Mưa axit bắt đầu ngớt hạt, nhưng bầu trời Phân khu 1 bãi rác vẫn bị bao phủ bởi một màn sương mù xám xịt, nồng nặc mùi lưu huỳnh và dầu khét. Trên mặt đất bám đầy mạt sắt rỉ sét, tiếng xích sắt của bánh xe kéo tời rít lên từng nhịp ken két khô khốc. Phan Nam bước đi khập khiễng. Hệ thống chân xích sắt của ông chỉ mới khôi phục được năm mươi phần trăm công suất nhờ dòng điện nạp ngược từ cẩu trục phế liệu, khiến mỗi bước di chuyển nặng nề của thân hình hai tấn hai đều kéo theo một vệt bùn đen sâu hoắm.

Bả vai trái bị cụt của ông vẫn đang rò rỉ những giọt dầu máy sinh học màu vàng nhạt phát quang. Dòng máu cơ khí lỏng ấy nhỏ xuống mặt đất, lập tức bị dòng nước axit hòa tan, bốc lên những làn khói mỏng hăng hắc. Ở phía trước ngực, lớp giáp ngực cabin xe tải dày hai mươi milimet uốn cong bọc quanh lồng kính bảo hộ đã nứt nẻ nghiêm trọng sau trận chiến với Roi Điện. Dung dịch muối sinh lý nuôi não bên trong loang lổ những vệt máu sinh học màu đỏ sẫm đang sủi bọt, bao bọc lấy bộ não sinh học đang nhấp nháy những luồng sáng đỏ yếu ớt.

*Tôi phải kết liễu hắn... trước khi lò phản ứng này sập nguồn hoàn toàn.* Phan Nam tự nhủ, ý thức của ông chao đảo dưới tác động của những cơn co thắt Đào thải tủy cấp 1 dữ dội dọc sống lưng. Bộ ổn định sóng não Titan-1 gắn quanh hộp sọ sinh học đang phải hoạt động hết công suất để duy trì trường từ trường bảo vệ, ngăn không cho các nơ-ron thần kinh bị phân rã bởi nhiệt độ dung dịch đang tăng dần lên gần bốn mươi độ C.

"Cảnh... báo... Bộ... nhớ... đệm... trống... Nhiệt... độ... hệ... thống... chín... mươi... hai... độ..." Giọng nói giả lập rè rè của AI Rỉ Sét vang lên trong phân vùng nhận thức phụ, chập chờn và đứt quãng do ba mươi phần trăm phân vùng dữ liệu đã bị xóa sạch bởi xung điện EMP trước đó. Đốm sáng màu cam trên vai trái của ông nhấp nháy vô hồn.

Phan Nam không màng đến những cảnh báo ấy. Ông dùng cánh tay phải bọc thép cabin—cánh tay duy nhất còn hoạt động—ghì chặt lấy sợi cáp thép phi hai mươi. Phía sau ông, cánh tời sắt khổng lồ nặng năm tấn bám đầy rêu rỉ bị kéo lê trên nền đá hộc, tạo ra một vệt lửa điện rực rỡ dài hàng chục mét xuyên qua màn đêm.

Trạm gác số 4 của Lâm hiện ra trước mắt ông như một pháo đài thép đen kịt. Tháp canh cao mười mét được dựng lên bằng các tấm container bọc thép chịu lực, đặt ngay tại biên giới giữa bãi rác và khu ổ chuột Gầm Cầu. Trên đỉnh tháp, chiếc đèn pha xenon công suất lớn quét những luồng sáng trắng lạnh lẽo dọc các lối đi, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của kẻ đột nhập.

"Hắn kìa! Bóng Ma Phế Thải đang tiến lại gần!" Tiếng hét hoảng loạn của lính tuần tra vang lên từ phía chân tháp.

*ĐOÀNH! ĐOÀNH!*

Hàng loạt phát đạn súng đinh tự chế và súng trường xung lực bắn ra từ tháp canh. Những viên đạn sắt găm vào giáp ngực cabin xe tải của Phan Nam, tạo ra những tiếng nổ chói tai và những vệt lõm sâu hoắm. Sức nặng của cú va đập khiến khung xương trợ lực rỉ sét của ông rung chuyển dữ dội.

*KÍCH HOẠT GIAO THỨC: HẤP THỤ ĐỘNG NĂNG SẠC PIN.*

Nhờ lớp giáp ngực cabin xe tải đủ dày, Phan Nam chủ động đón nhận loạt đạn bắn trực diện. Hệ thống lò xo giảm chấn dã chiến dọc khung sườn co bóp mạnh, chuyển hóa lực va đập vật lý cực lớn từ đòn đánh của địch thành năng lượng sạc khẩn cấp. Lồng kính bảo hộ ngực nhấp nháy ánh sáng đỏ rực rỡ sau mỗi cú va đập chịu đựng được. Chỉ số pin lò phản ứng tủy sống tăng ngược từ năm mươi phần trăm lên năm mươi lăm phần trăm.

"Lũ vô dụng! Tránh ra!"

Một giọng nói tàn bạo, khàn đặc vang lên từ đỉnh tháp canh. Lâm bước ra mép lan can thép. Gã cai ngục mập mạp mặc chiếc áo khoác lông thú nhân tạo dính đầy vết dầu máy đen, cổ đeo sợi xích vàng lớn lấp lánh dưới ánh đèn pha. Gương mặt gã co rúm lại vì giận dữ và sợ hãi khi chứng kiến toàn bộ lực lượng tuần tra của mình bị quét sạch. Trong tay phải của Lâm, khẩu súng xung điện từ EMP bọc vàng—vũ khí tối tân do tập đoàn Vạn Niên ban tặng—đang phát ra những luồng sóng từ trường màu xanh lam rực rỡ.

"Thứ rác rưởi SN-709! Ngươi nghĩ ngươi có thể sống sót rời khỏi bãi rác này sao?" Lâm gầm lên, họng súng EMP bọc vàng khóa chặt vào lồng ngực của Phan Nam. "Hôm nay ta sẽ nung chảy bộ não của ngươi!"

*XÈ XÈ... BÙM!!!*

Lâm bóp cò. Một luồng sóng điện từ định hướng cực mạnh bùng phát từ họng súng bọc vàng, xé toạc màn sương axit lao thẳng vào Phan Nam.

Luồng sóng EMP xanh lam úp sập xuống thân hình khổng lồ của Phan Nam. Toàn bộ hệ thống mạch điện dã chiến chạy dọc khung xương thép lập tức bị đoản mạch. Dòng xung điện EMP chạy dọc khung xương làm Phan Nam co giật dữ dội, lồng kính ngực bốc khói trắng bạt ngàn. Dung dịch muối sinh lý nuôi não bắt đầu sủi bọt sôi sùng sục do nhiệt độ tăng vọt lên bốn mươi mốt độ C. Máu sinh học đỏ sẫm rỉ ra từ gáy nhuộm đỏ thêm một góc lồng kính ngực.

*A... A... A...* Cơn đau thần kinh giả lập từ sự Đào thải tủy cấp 1 tàn phá nơ-ron não bộ của Phan Nam. Ông quỵ một gối xuống bùn đen, tay phải bọc thép cabin chống đỡ mặt đất để giữ cho thân thể nặng nề không bị đổ sập hoàn toàn. Đôi chân xích sắt trợ lực hoàn toàn bị tê liệt do mìn từ trường cảm ứng dưới đất khóa chặt.

"Ha ha ha! Chết đi, đồ phế thải!" Lâm cười điên cuồng, tiếp tục bóp cò phát thứ hai.

*XÈ XÈ... BÙM!!!*

Phát đạn EMP thứ hai bắn trúng giáp ngực. Lồng kính bảo hộ ngực bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt nhỏ dọc theo mối hàn. Ý thức của Phan Nam mờ mịt dần, hình ảnh của đứa con gái Phan An đang ôm chiếc thẻ bài quân sự cũ khóc nghẹn hiện lên trong phân vùng ký ức chập chờn.

*Không... tôi không thể gục ngã ở đây... Phan An vẫn đang đợi tôi...*

Bản năng sinh tồn của cựu binh biệt kích Sư đoàn 5 trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Phan Nam không tránh né loạt bắn của Lâm ở cự ly hẹp. Ông chủ động dùng chính lồng ngực bọc giáp cabin dày làm vật hấp thụ dòng điện để chuyển hóa thành năng lượng sạc đầy lò phản ứng cho cú đấm quyết định.

*KÍCH HOẠT QUÁ TẢI NHIỆT LÒ PHẢN ỨNG CẤP 1.*

Phan Nam chủ động khóa van xả nhiệt của lò phản ứng tủy sống dã chiến. Nhiệt độ hệ thống vượt quá một trăm hai mươi độ C. Dòng điện áp cực cao từ các phát bắn EMP của Lâm bị hút trọn vào lõi lò phản ứng bọc thép sau lưng ông.

Chỉ số pin lò phản ứng đột ngột sạc đầy một trăm phần trăm! Đèn chỉ thị năng lượng phát ra hào quang đỏ rực rỡ, chiếu sáng cả một vùng bãi rác tối tăm.

"Cái gì?! Sao hắn vẫn có thể cử động được?!" Lâm trợn tròn mắt kinh hoàng, gã điên cuồng bóp cò phát thứ ba nhưng khẩu súng EMP bọc vàng cần ba mươi giây để nạp lại năng lượng.

*RẦM!!!*

Đôi chân xích sắt trợ lực của Phan Nam đột ngột hoạt động trở lại, gầm rú dồn dập và xả ra những luồng hơi nước trắng xóa dưới áp lực thủy lực cực đại. Ông bật dậy khỏi vũng bùn đen, kéo lê cánh tời sắt nặng năm tấn vung mạnh một vòng tròn tử thần.

Cánh tời sắt khổng lồ quét qua không trung, đập nát toàn bộ hệ thống cột đỡ chịu lực bằng container của tháp canh.

*UỲNH!!!*

Tháp canh bọc thép đổ sập hoàn toàn trong một tiếng nổ kinh hoàng. Lâm bị hất văng từ trên đỉnh tháp xuống đất, lăn lộn trên đống sắt vụn đổ nát. Bộ áo khoác lông thú nhân tạo của gã dính đầy dầu máy đen kịt và bùn axit bẩn thỉu. Khẩu súng EMP bọc vàng rơi ra khỏi tay gã, nằm lăn lóc trên mặt đất.

Lâm hoảng loạn lùi lại phía sau, hai tay cào cấu vào đống phế liệu để lùi trốn. Ngay phía trước gã, thân hình khổng lồ cao hai mét rưỡi bọc giáp thép cabin của Phan Nam đang lừng lững tiến lại gần. Mắt trái thấu kính quang học của Phan Nam nhấp nháy ánh sáng đỏ lỗi chập chờn, khóa chặt mục tiêu vào gã cai ngục tàn bạo.

"Nam... Phan Nam! Đồng đội cũ! Đừng giết ta!" Lâm van xin thảm hại, giọng nói run rẩy không còn chút uy quyền nào của kẻ cai trị bãi rác. "Ta chỉ làm theo mệnh lệnh của Giám đốc Khải! Toàn bộ linh kiện của Sư đoàn 5... ta sẽ đưa hết cho ngươi!"

Phan Nam không nói một lời. Giọng nói rè rè rách màng lọc của ông chỉ phát ra những tiếng thở dốc cơ khí nặng nề. Ông vung cánh tay phải bọc thép cabin khổng lồ, kích hoạt búa thủy lực tích hợp trên cổ tay.

*XOẠNG!!!*

Cú nện búa thủy lực ngàn cân của Phan Nam đập tan nát khẩu súng xung điện từ EMP bọc vàng của Lâm thành những mảnh vụn kim loại vô dụng dưới đất.

Lâm thét lên một tiếng kinh hoàng. Sự hoảng sợ tột cùng bao trùm lấy gã khi nhìn thấy những giọt máu sinh học màu đỏ sẫm rò rỉ từ lồng ngực Phan Nam đang nhỏ xuống mặt gã. Lâm điên cuồng xoay người, cố gắng nhảy xuống buồng lái của chiếc máy xúc khổng lồ (xe bọc thép máy xúc) đang đỗ ngay cạnh tháp canh đổ nát hòng khởi động động cơ trốn chạy.

*GIAO THỨC: ĐỒNG HÓA PHẾ LIỆU BẰNG MÁU CƠ KHÍ.*

Phan Nam không để cho gã có cơ hội thoát thân. Ông thọc sâu những ngón tay bọc thép cabin của tay phải vào bảng mạch hở của chiếc máy xúc khổng lồ. Dòng máu cơ khí lỏng mang điện tích màu vàng nhạt phát quang từ tủy sống của ông truyền thẳng vào hệ thống xích sắt và động cơ của cỗ máy.

*RỐM... RỐM... RỐM...*

Chiếc máy xúc khổng lồ gầm rú dữ dội dưới sự điều khiển bằng sóng não của Phan Nam. Bánh xích sắt nặng nề của nó tự động khởi động cực đại, gầm rú tiến về phía trước.

*UỲNH!!!*

Bánh xích khổng lồ của chiếc máy xúc đè bẹp hoàn toàn tháp điều khiển đổ nát và cả thân hình mập mạp của Lâm dưới sức nặng hàng chục tấn. Tiếng xương cốt và kim loại gãy vụn vang lên khô khốc giữa tiếng động cơ gầm rú.

Cai ngục Lâm—kẻ tàn bạo bóc lột thợ rác và săn lùng cyborg đào ngũ suốt mười năm qua—đã bị đè bẹp hoàn toàn dưới đống sắt vụn của chính pháo đài mình xây dựng.

Phan Nam đứng bất động giữa đống đổ nát, bả vai trái bốc khói trắng nghi ngút. Lồng kính bảo hộ ngực của ông bị rạn nứt nghiêm trọng, dung dịch muối sinh lý nuôi não đã cạn kiệt mất bốn mươi phần trăm do rò rỉ. Ý thức của ông chao đảo, suýt rơi vào trạng thái ngủ đông cưỡng bức.

Nhưng ngay khi Phan Nam chuẩn bị rút tay ra khỏi bảng điều khiển của chiếc máy xúc, một tiếng bíp bíp sắc lạnh đột ngột vang lên từ chiếc máy liên lạc cầm tay dính máu nằm trong túi áo khoác lông thú của Lâm.

*TÍT... TÍT... TÍT...*

"Phát hiện dải tần số sóng não đặc thù SN-709 của dự án Xương Thép."

Giọng nói giả lập lạnh lùng của hệ thống truyền thông tự động của Lâm vang lên. Trước khi chết, cơ thể của Lâm đã đè lên nút kích hoạt khẩn cấp của thiết bị liên lạc dã chiến.

"Kích hoạt giao thức tự động phát sóng lượng tử..."

Phan Nam kinh hoàng nhận ra ý đồ của thiết bị. Ông vội vã vung tay phải định bóp nát chiếc máy liên lạc, nhưng hệ thống khớp khuỷu tay bị liệt nhẹ do ảnh hưởng của loạt bắn EMP khiến chuyển động của ông bị chậm một tích tắc.

*XÈ XÈ...*

Một luồng sóng ngắn mang dải tần số sóng não đặc thù SN-709 khắc trên lồng não của Phan Nam đã được phát tán thẳng lên mạng lưới vệ tinh quỹ đạo tầm thấp của tập đoàn Vạn Niên.