Tiếng sấm rền rĩ từ những đám mây nhiễm độc của đô thị Tân Khánh dội xuống Phân khu 1 bãi rác như tiếng gầm của một con quái thú bị thương. Cơn bão axit vừa mới dịu đi đôi chút, để lại bầu không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh khét lẹt và làn sương muối bốc hơi nghi ngút từ những bãi phế thải kim loại khổng lồ.

Tại Trạm gác số 4, trung tâm quyền lực của Ban Cai Quản Phân Khu 1, không khí còn ngột ngạt và căng thẳng hơn gấp bội.

"Lũ ăn hại! Một lũ rác rưởi không hơn không kém!"

Cai ngục Lâm rống lên, tiếng hét của hắn dội vào những bức vách thép tấm dày của tháp canh vang dội. Gương mặt mập mạp của gã đàn ông bốn mươi lăm tuổi đỏ bừng lên vì giận dữ, những thớ thịt giật liên hồi dưới lớp da bóng nhẫy dầu mỡ. Hắn điên cuồng vung tay, hất đổ chiếc bàn làm việc bọc thép dã chiến. Hàng loạt linh kiện điện tử, chip nhớ rỉ sét và những bình rượu cồn công nghiệp rơi loảng xoảng xuống sàn bê tông bám đầy muội than đen kịt.

Hắn mặc chiếc áo khoác lông thú nhân tạo dơ bẩn bám đầy vết dầu máy đen, cổ đeo sợi xích vàng lớn nặng trịch. Ở hông gã, khẩu súng xung điện từ EMP bọc vàng lấp lánh dưới ánh đèn neon chập chờn—vũ khí tối tân mà tập đoàn Vạn Niên ban tặng để gã duy trì trật tự tàn bạo tại đáy bãi rác này.

Đứng đối diện với cơn lôi đình của Lâm là Đội trưởng tuần tra Huy. Khác với vẻ nhếch nhác của cai ngục bãi rác, Huy mặc bộ giáp tuần tra bọc thép màu xám chỉnh tề của tập đoàn, đầu đội mũ bảo hiểm bọc kính hồng ngoại quét sóng sinh trắc học tầm xa đang nhấp nháy những dòng mã xanh lam. Gương mặt Huy lạnh lùng, vô cảm như một cỗ máy, nhưng hai bả vai khẽ gồng lên dưới áp lực từ gã cai ngục điên cuồng.

"Nhóm lính đánh thuê tinh nhuệ Mũ Giáp Đen mà các người tự hào... lại bị một bộ khung thép rỉ sét rách nát bóp chết ngay trong khe nứt địa chất!" Lâm chỉ thẳng ngón tay mập mạp đeo đầy nhẫn vàng vào mặt Huy, nước bọt văng tung tóe. "Giám đốc Khải từ Đặc khu Tháp Mây đã gọi điện trực tiếp cho tao. Dự án Xương Thép đang bị rò rỉ dữ liệu di truyền cực kỳ nghiêm trọng! Đứa con gái của cựu binh SN-709 mang mã gen tương thích hoàn hảo đang lẩn trốn ngay dưới mũi của chúng mày! Nếu tao không xách cổ được bộ não sinh học của thằng bố và bắt sống con bé đó về Tháp Mây trong đêm nay, cả tao và mày sẽ bị ném vào lò thiêu phế liệu làm kim loại lỏng tái chế!"

Huy khẽ siết chặt báng khẩu súng trường xung lực bọc sợi carbon, giọng nói phát ra qua bộ lọc âm của mũ giáp lạnh ngắt và đều đều: "Thưa Cai ngục Lâm, kẻ đột nốt 'Bóng Ma Phế Thải' sở hữu một lưới điện từ dã chiến cực mạnh có khả năng làm lệch hướng đạn kim loại lỏng của chúng tôi. Hắn còn sử dụng hệ thống cáp tời quân sự của Sư đoàn 5 cũ để di chuyển trên cao. Tuy nhiên, vết dầu máy sinh học rò rỉ từ khớp gối trái bị liệt của hắn đã bị bầy Chó Sắt khóa mục tiêu. Hắn không thể chạy xa với hệ thống chân xích chỉ còn hoạt động mười lăm phần trăm công suất."

"Vậy thì còn chờ cái gì nữa?" Lâm giật phăng khẩu súng EMP bọc vàng khỏi hông, đôi mắt cấy ghép sinh học phân tích giá trị linh kiện của gã lóe lên tia sáng đỏ tàn nhẫn. "Truyền lệnh của tao xuống tất cả các trạm gác! Phong tỏa toàn diện Phân khu 1 bãi rác! Hạ toàn bộ các rào chắn điện cao áp mười vạn vôn dọc đường biên cảnh. Không một con chuột sinh học hay một mảnh sắt rỉ nào được phép rời khỏi đây!"

Hắn quay sang phía góc tối của tháp canh, nơi một bóng người mảnh khảnh đang lặng lẽ đứng tựa lưng vào vách thép, hai sợi roi cáp điện cao thế quấn quanh cổ tay phát ra những tiếng xè xè điện áp cao quỷ dị.

"Roi Điện! Dẫn đầu toán tuần tra xông vào khu ổ chuột Gầm Cầu. Đốt sạch, phá sạch các lán trại tôn ở đó! Đàn Chó Sắt sẽ ngửi mùi dầu máy sinh học để lùng sục từng đường cống ngầm. Nếu tên cựu binh rỉ sét kia muốn làm anh hùng bảo vệ lũ rác rưởi đáy xã hội, tao sẽ bắt hắn phải chứng kiến cảnh cả khu ổ chuột này biến thành tro bụi!"

Nữ sát thủ Roi Điện khẽ ngẩng đầu. Dưới chiếc mặt nạ da bó sát màu đen, đôi mắt ả lạnh lùng và hiếu thắng lóe lên sát ý dã man. Ả không nói một lời, chỉ khẽ vung tay trái. Sợi roi cáp điện mười nghìn vôn quật mạnh xuống sàn bê tông, tạo ra một tiếng nổ đanh gọn và một vệt cháy sém xanh rì xé toạc bóng tối. Ả quay lưng bước đi, tiếng xích sắt lách cách kéo lê phía sau báo hiệu một chiến dịch thanh lọc tàn bạo bắt đầu ập xuống đầu hàng vạn cư dân nghèo khổ.

***

Cùng lúc đó, sâu dưới lòng đất bãi rác, bên trong căn hầm kỹ thuật số 09 ngụy trang dưới gầm một nhà máy lọc dầu bỏ hoang, Vy Vy đang gõ bàn phím với tốc độ chóng mặt. Cánh tay phải cơ khí sơn hình hoa hướng dương của cô gái hai mươi sáu tuổi phát ra những tiếng vo ve nhỏ khi các khớp nối vi phẫu liên tục hiệu chỉnh dòng dữ liệu. Mồ hôi lấm tấm trên trán Vy Vy, chảy dài xuống gò má bám đầy vết nhọ than dã chiến.

"Khốn kiếp! Tường lửa bảo mật của tập đoàn Vạn Niên đang thắt chặt phong tỏa toàn bộ phân vùng mạng bãi rác!" Vy Vy rủa thầm, đôi mắt sáng lấp lánh sau chiếc kính bảo hộ chống tia laser co thắt lại.

Cô đang cố gắng thiết lập một kết nối ẩn danh tầm xa với bộ não sinh học của Phan Nam thông qua Thiết bị giải mã Rỉ Sét gắn trên bả vai trái của ông. Phía bên kia căn hầm, Phan An đang ngồi gục đầu bên một đống linh kiện rã máy cũ kỹ, hai tay cô bé ôm chặt sợi cáp đồng siêu dẫn ấm áp—kỷ vật duy nhất mang hơi ấm sinh học của cha cô bé vừa để lại trong khe nứt địa chất.

"Vy Vy... chị có tìm thấy sóng não của bố em không?" Phan An ngước nhìn, giọng nói của cô bé mười sáu tuổi khản đặc vì nghẹn ngào và nhiễm độc khói thải nhẹ. Chiếc thẻ bài quân sự SN-709 đeo trước ngực cô bé khẽ đung đưa, phát ra những nhịp rung động cơ học siêu nhỏ đồng bộ với hơi ấm từ sợi cáp.

"Chị đang cố gắng cài đặt hệ thống 'Bẻ khóa giao thức định vị Vạn Niên' vào ổ nhớ phụ của anh ấy," Vy Vy gõ một lệnh cưỡng bức bẻ gãy giao thức an ninh lượng tử tầm thấp của tập đoàn. "Nhưng hệ thống quét vệ tinh tầm thấp của tên sĩ quan Nghĩa đang càn quét dữ dội dọc theo các đường ống kỹ thuật ngầm. Nếu chị không ghi đè thành công dữ liệu tọa độ giả lập, vệ tinh sẽ khóa chặt vị trí của bố em ngay khi anh ấy khởi động lại hệ thống tủy sống!"

Đột nhiên, màn hình điều khiển cầm tay bọc vỏ titan của Vy Vy nhấp nháy đỏ rực rỡ.

*CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN LỰC LƯỢNG TUẦN TRA ĐANG TIẾN VÀO KHU Ổ CHUỘT GẦM CẦU. CÁC RÀO CHẮN ĐIỆN BIÊN CẢNH ĐÃ HẠ.*

"Không..." Phan An bật đứng dậy, gương mặt gầy gò biến sắc khi nhìn thấy các chấm đỏ của lực lượng tuần tra và bầy Chó Sắt đang di chuyển rầm rập trên bản đồ nhiệt hiển thị trên màn hình. "Tụi nó đang tiến về nhà trọ của bà Tư Béo! Bọn nó muốn đốt trụi khu ổ chuột để ép bố em lộ diện!"

Vy Vy nghiến răng, ngón tay cơ khí gõ mạnh một phím lệnh cuối cùng để cố gắng hack vào hệ thống camera giám sát Mắt Quỷ của Lâm nhằm tạo ra một lối thoát hiểm ngầm cho người dân nghèo. Thế nhưng, màn hình lập tức bị khóa chặt bởi một biểu tượng bánh răng thép bọc vòng tròn vô cực màu bạc của tập đoàn Vạn Niên.

*TRUY CẬP BỊ TỪ CHỐI. TƯỜNG LỬA BẢO MẬT QUÂN SỰ ĐÃ KÍCH HOẠT. ĐỊNH VỊ IP NGUỒN...*

"Chết tiệt! Tường lửa của tập đoàn quá mạnh!" Vy Vy hét lên, vội vã giật phăng sợi cáp kết nối ra khỏi cổng dữ liệu để tránh bị Nghĩa định vị ngược dòng. "Căn hầm 09 bị lộ địa chỉ IP rồi! An, chúng ta phải chuẩn bị tẩu tán thiết bị ngay lập tức!"

***

Trong khi đó, ngay phía dưới sàn thép lạnh lẽo của Tầng Lửng, Phan Nam đang kéo lê thân hình khổng lồ nặng hai tấn hai của mình dọc theo lòng Kênh nước thải đen đặc quánh dầu nhớt.

Khớp hông bọc xích sắt của ông bị kẹt cứng hoàn toàn do mạt sắt rỉ sét và bùn độc bám chặt sau trận chiến với nhóm Mũ Giáp Đen. Hệ thống chân xích bên trái hoàn toàn vô lực, kéo lê một vệt dài loang lổ trên lớp bùn axit ăn mòn. Chỉ còn cánh tay phải bọc thép cabin xe tải dã chiến là hoạt động chập chờn, giúp ông bám vào các dầm thép rỉ sét dọc lòng kênh đen để bò lết đi từng mét một.

Cơn đau thần kinh giả lập từ sự Đào thải tủy cấp 1 đang diễn ra tàn khốc dọc sống lưng. Bộ não sinh học lơ lửng trong lồng kính bảo hộ ngực của ông đang nóng dần lên, dung dịch muối sinh lý sủi bọt li ti quanh những vệt máu đỏ sẫm rò rỉ từ gáy. Nhiệt độ hệ thống chạm ngưỡng ba mươi chín độ tám.

*Tiếng sủa điện tử chói tai của bầy Chó Sắt bắt đầu vang vọng dồn dập từ phía các đường cống ngầm thoát nước.*

Phan Nam khựng lại. Qua thấu kính mắt trái vốn bị rạn nứt mối hàn quang học từ trước, ông nhìn thấy những vệt quét laser màu đỏ rực rỡ của bầy Chó Sắt đang quét dọc theo các đường ống kỹ thuật dẫn thẳng xuống lòng kênh đen. Mùi dầu máy sinh học đặc trưng phát quang màu vàng nhạt rò rỉ từ khớp gối trái bị hỏng của ông đang là ngọn hải đăng dẫn lối cho bầy dã thú cơ khí.

"Khách hàng SN-709, phát hiện mười hai mục tiêu Chó Sắt đang khép chặt vòng vây trong phạm vi một trăm mét. Sát thủ Roi Điện đang di chuyển dọc bờ kênh phía trên đầu ông." Giọng nói của AI Rỉ Sét rè rè vang lên, đốm sáng màu cam trên vai trái Phan Nam nhấp nháy dồn dập báo hiệu hiểm họa cận kề.

Phan Nam nghiến chặt hàm răng cơ khí phát ra tiếng rít gió khàn đục khô khốc. Ông nhìn lên phía trên, nơi những ánh lửa đỏ rực từ các lán trại tôn đang bốc cháy ngùn ngụt ở khu ổ chuột Gầm Cầu phản chiếu xuống mặt nước kênh đen kịt. Tiếng gào khóc của người dân nghèo, tiếng la hét hoảng loạn của những đứa trẻ mồ côi bị dồn đuổi dội vào tai kim loại của ông như những nhát búa nện thẳng vào lòng tự trọng của một cựu binh biệt kích Sư đoàn 5.

*Tôi không thể đối đầu trực diện với Roi Điện và bầy Chó Sắt trong tình trạng cơ thể tàn phế này. Tôi phải sống sót để bảo vệ Phan An.*

Quyết định chiến thuật lạnh lùng được đưa ra trong bộ não sinh học của Phan Nam. Ông nhận ra lớp dầu nhớt đen đặc quánh và các hóa chất ăn mòn của Kênh nước thải đen chính là lá chắn tự nhiên hoàn hảo nhất để ngăn chặn cảm biến mùi hương sinh học của Chó Sắt và che giấu vệt nhiệt hồng ngoại của ông trước hệ thống quét vệ tinh tầm thấp của Nghĩa.

Phan Nam dồn lực vào cánh tay phải, chầm chậm thả lỏng toàn bộ thân hình khổng lồ chìm dần xuống lòng kênh nước thải đặc quánh dầu đen.

Lớp hóa chất ăn mòn cực mạnh lập tức bao phủ lấy các tấm giáp cabin màu vàng cam sứt sẹo, rít lên những tiếng xèo xèo ghê rợn khi tiếp xúc với các mối hàn dã chiến mới hàn. Phan Nam tắt toàn bộ cảm biến quang học của mắt trái, chuyển hệ thống nhận thức sang chế độ nín thở sinh học hoàn toàn để triệt tiêu mọi vệt nhiệt tỏa ra từ lồng kính bảo hộ ngực. Ông chìm sâu xuống đáy kênh đen kịt, lặng lẽ như một khối sắt vụn vô tri dưới lòng nước độc.

Trên bờ kênh, Roi Điện dẫn đầu toán lính tuần tra bọc thép bước đi chậm rãi. Hai sợi roi cáp điện cao thế quấn quanh cổ tay ả liên tục xẹt ra những tia điện màu xanh lam rực rỡ, quật mạnh vào những tấm tôn rách nát để tìm kiếm một tiếng động cơ khí nghi vấn.

Đàn Chó Sắt chạy rầm rập dọc bờ kênh, mũi cảm biến của chúng hít hà điên cuồng trên mặt bùn bám đầy mạt sắt, nhưng dòng nước thải đen đặc quánh hóa chất đã hoàn toàn dập tắt mùi dầu máy sinh học đặc trưng của Phan Nam.

"Không tìm thấy vệt nhiệt hay mùi sinh học nào ở khu vực bờ kênh phía Tây!" Một tên lính tuần tra báo cáo qua bộ đàm.

Roi Điện dừng bước ngay phía trên miệng cống xả thải ngầm của kênh đen. Ả nhíu mày, thấu kính cảm biến trên mặt nạ da quét dọc mặt nước đặc quánh dầu mỡ không một gợn sóng sủi bọt. Ả khẽ hừ lạnh một tiếng khinh bỉ qua bộ phát âm phát ra tiếng rè rè chói tai: "Tên cựu binh hèn nhát đó chắc chắn đã chui xuống đường ống thoát nước ngầm hướng về phân khu phía Bắc. Huy! Cho bầy Chó Sắt phong tỏa toàn bộ các lối ra cống ngầm!"

***

Ngay trong khoảnh khắc Phan Nam đang chìm sâu dưới lòng kênh đen chịu đựng sự ăn mòn tàn nhẫn của axit lên các khớp nối cơ khí, một dòng điện lệnh bẻ khóa mã nguồn từ căn hầm 09 của Vy Vy đột ngột truyền qua Thiết bị giải mã Rỉ Sét.

*GIAO THỨC BẺ KHÓA ĐỊNH VỊ VẠN NIÊN ĐÃ HOÀN THÀNH CÀI ĐẶT. KÍCH HOẠT CHƯƠNG TRÌNH ẨN DANH.*

Một bảng mã dòng lệnh màu xanh lá cây chạy liên tục trên võng mạc đang tắt lịm của Phan Nam. AI Rỉ Sét chạy chương trình ẩn danh từ ổ nhớ phụ, liên tục ghi đè dữ liệu tọa độ giả lập lên sóng quét vệ tinh của Nghĩa. Trên máy quét của sĩ quan kỹ thuật Nghĩa tại xe bọc thép tuần tra, vệt sóng định danh SN-709 của Phan Nam đột ngột biến mất hoàn toàn khỏi bản đồ nhiệt Phân khu 1 bãi rác, thay thế bằng hàng vạn vệt nhiễu sọc ngang chập chờn.

"Báo cáo Đội trưởng Huy! Vệt nhiệt của Bóng Ma Phế Thải đã biến mất khỏi hệ thống quét vệ tinh tầm thấp! Hệ thống định vị của chúng ta đang bị ghi đè bởi một chương trình ẩn danh cực mạnh!" Tiếng Nghĩa báo cáo qua kênh truyền thông quân sự.

Tin tức thất bại liên tiếp truyền về tháp canh Trạm gác số 4 khiến Cai ngục Lâm hoàn toàn nổi điên.

Gã bước lên đỉnh tháp canh, đứng sát mép lan can thép rỉ sét chịu trận bão axit đang bắt đầu trút xuống rầm rập. Gương mặt mập mạp của Lâm vặn vẹo đi vì một cơn thịnh nộ bạo lực tột cùng. Hắn nhìn xuống khu ổ chuột Gầm Cầu đang bốc cháy ngùn ngụt dưới gầm cầu sắt, nơi hàng vạn con người nghèo khổ đang chạy loạn như lũ kiến bị đốt tổ dưới làn roi điện tàn bạo của sát thủ Roi Điện và họng súng của lính tuần.

"Mày muốn trốn dưới lòng đất sao, thằng cựu binh rách nát kia?" Lâm gầm lên, giọng nói khàn đục chứa đầy sự ích kỷ tàn độc dội lại giữa tiếng sấm sét gầm rú của bão axit.

Hắn giơ cao tay phải bọc găng da dính đầy dầu mỡ, trên tay cầm khẩu súng xung điện từ EMP bọc vàng lấp lánh dưới ánh chớp tím chết chóc của bầu trời bãi rác. Lâm hướng nòng súng về phía máy phát sóng EMP khổng lồ đặt trên đỉnh tháp canh, chuẩn bị cho một đòn quyết định tàn phá toàn diện.

"Huy! Kích hoạt toàn bộ công suất của trạm biến áp trung tâm! Chuẩn bị phóng luồng sóng quét điện từ tầm rộng toàn bãi rác! Tao sẽ làm sập nguồn toàn bộ thiết bị cơ khí và luộc chín bộ não sinh học của mày ngay dưới lòng đất bẩn thỉu đó!"