Tiếng rít áp lực hơi nước của cỗ máy chiến tranh Tàn Bạo-01 rống lên xé tai, luồng hơi nóng phả ra rát bỏng báo hiệu trận quyết chiến cận chiến bắt đầu. Trong không gian chật hẹp và tối tăm của lối vào hành lang Kho lưu trữ Sư đoàn 5 bỏ hoang, luồng sáng đỏ rực từ thấu kính laser của cỗ máy khổng lồ quét qua quét lại, in bóng hình thù quái dị của Phan Nam lên bức vách bê tông loang lổ rêu độc.

"Cảnh báo! Khách hàng SN-709 đang đối mặt với thực thể chiến đấu bọc giáp hạng nặng. Trọng lượng đối phương: Ba tấn hai. Lớp giáp bảo vệ: Thép đúc năm mươi milimet. Khuyến nghị: Rút lui ngay lập tức!" Giọng nói rè rè, gấp gáp của AI Rỉ Sét vang lên trong phân vùng nhận thức phụ của Phan Nam, đốm sáng màu cam trên bả vai trái của ông nhấp nháy liên tục như một bóng đèn sắp cháy.

"Rút lui thế nào được khi chân ta chỉ mới khôi phục năm mươi phần trăm công suất?" Phan Nam gầm lên qua bộ phát âm rách màng lọc. Tiếng rít gió khàn đục thoát ra từ cổ họng kim loại dội lại trong hầm ngầm. Khớp hông đi khập khiễng của ông khẽ co giật cơ học, phát ra tiếng rít kèn kẹt khô khốc. Phía sau lưng ông, lò phản ứng tủy sống dã chiến đang sạc đầy tám mươi phần trăm phát ra những tiếng vo ve trầm đục, nung nóng lồng ngực bọc thép.

Trong lồng kính bảo hộ ngực bám đầy vệt dầu đen và vết xước axit sâu hoắm, những giọt máu sinh học màu đỏ sẫm rò rỉ từ các cổng cấy ghép sau gáy chầm chậm loang ra, tạo thành những vệt đỏ loang lổ quỷ dị quanh bộ não đang nhấp nháy ánh sáng đỏ yếu ớt. Phan Nam có thể cảm nhận được cơn đau thần kinh giả lập đang chạy dọc sống lưng như những luồng điện cao áp nung chảy tế bào tủy. Nhưng ông không thể lùi bước. Phan An đang ở ngoài kia, giữa khu ổ chuột Gầm Cầu rách nát, cô bé vẫn ôm chiếc thẻ bài quân sự cũ kỹ của ông mà khóc. Người cha cơ khí này phải sống, phải chiến thắng để trở về bảo vệ con.

Tàn Bạo-01 không cho Phan Nam thêm một giây suy nghĩ. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ cao ba mét bước lên một bước, làm rung chuyển cả nền hầm bê tông nứt nẻ. Cánh tay trái của nó, một họng súng phun lửa áp lực cao bọc thép manganese đen bóng, đột ngột phụt ra một tia lửa mồi xanh lét.

*PHÙUUU!*

Một luồng lửa napalm nhiệt độ cao lên đến hai nghìn độ C bùng phát, bao trùm toàn bộ góc hầm chật hẹp. Ngọn lửa đỏ rực nung chảy các dầm thép rỉ sét trên trần hầm, tạo thành những giọt sắt lỏng rơi xuống đất xèo xèo. Sức nóng kinh hoàng ập đến như một bức tường nhiệt khổng lồ, đe dọa nung chín bộ não sinh học của Phan Nam trong vòng vài giây.

"Kích hoạt hệ thống phòng thủ thụ động!" Phan Nam nghiến chặt hàm răng cơ khí. Ông chủ động thu mình lại, đưa tấm giáp ngực cabin xe tải dày hai mươi milimet uốn cong bọc quanh lồng kính bảo hộ ra phía trước.

Ngọn lửa napalm bám chặt lấy lớp giáp cabin màu vàng cam sứt sẹo, thiêu rụi hoàn toàn lớp sơn chống gỉ ngoài cùng. Lớp thép cabin bị nung nóng đỏ rực lên, bốc khói đen khét lẹt. Phan Nam cảm nhận rõ nhiệt độ dung dịch muối sinh lý nuôi não trong lồng kính bắt đầu tăng vọt từ ba mươi bảy độ lên bốn mươi độ C. Máu sinh học sau gáy ông tuôn ra nhanh hơn, nhuộm đỏ cả khoảng ngực bọc thép. Nếu không dập tắt ngọn lửa này ngay lập tức, bộ não của ông sẽ bị hoại tử hoàn toàn.

Nhận thấy luồng lửa phun của đối thủ có một nhịp dừng ngắn hai giây để nạp lại áp lực hơi nước, Phan Nam quyết định phản công. Ông vung cánh tay phải bọc thép cabin, kích hoạt súng hàn áp lực cao dã chiến trên cổ tay phải, định phun lửa nhiệt độ cao nung chảy khớp gối thủy lực của Tàn Bạo-01 để làm sập nguồn vận động của nó.

Nhưng cỗ máy chiến tranh của tập đoàn Vạn Niên quá nhạy bén. Ngay khi Phan Nam vừa tiến lại gần, Tàn Bạo-01 đã kích hoạt van xả hơi nước tăng áp bên cánh tay trái. Luồng hơi nước nóng rát bỏng kết hợp với tàn lửa napalm phun ra với áp lực cực lớn, tạo thành một luồng phản phản lực thổi bay súng hàn dã chiến của Phan Nam ngay khi ông vừa tiếp cận. Chiếc mỏ hàn bị hất văng ra xa, va vào vách đá nát vụn.

"Thử nghiệm thất bại! Súng hàn áp lực cao bị phá hủy hoàn toàn! Khuyên nghị: Thay đổi phương thức tấn công cận chiến vật lý!" Rỉ Sét cảnh báo trên võng mạc mắt trái chập chờn.

Phan Nam không chần chừ. Lợi dụng màn khói hơi nước trắng xóa đang che mắt cảm biến của robot, ông dồn toàn bộ áp lực dầu thủy lực vào pít-tông cánh tay phải bọc thép. Tiếng xè xè áp lực vang lên cực lớn, luồng hơi nước trắng xóa phụt ra từ khớp cùi chỏ phải khi ông tung một cú đấm áp lực thủy lực cực mạnh vào khớp vai trái của Tàn Bạo-01.

*BẰNG!!!*

Một tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc vang dội khắp hầm ngầm. Cú đấm mang lực ép năm tấn đập thẳng vào khớp vai của robot. Nhưng lớp giáp thép đúc dày năm mươi milimet của Tàn Bạo-01 quá cứng. Lực va đập vật lý khổng lồ không thể xuyên thủng lớp giáp bảo vệ, mà dội ngược lại hoàn toàn, chấn động mạnh mẽ chạy dọc từ cánh tay phải vào khung xương của Phan Nam. Cú đấm bật ngược lại, làm rạn nứt nhẹ các mối khớp thủy lực ở cổ tay phải của ông, dầu thủy lực đen kịt bắt đầu rò rỉ ra ngoài.

Ngay trong khoảnh khắc Phan Nam bị mất đà do lực phản hồi, Tàn Bạo-01 đã vung cánh tay phải khổng lồ của nó lên. Cánh tay ấy là một sợi xích sắt lớn bám đầy muội than, đầu xích gắn một quả chùy sắt nặng hàng trăm ký.

*VÚT... BẰNG!*

Sợi xích sắt lớn quật mạnh như một tia sét đen, giáng thẳng vào hệ thống chân xích trợ lực của Phan Nam. Tiếng kim loại gãy vụn vang lên khô khốc. Cú quật tàn bạo làm rạn nứt hoàn toàn hệ thống giảm xóc chân và bẻ gãy một phần bánh xích hông bên trái của ông. Phan Nam mất thăng bằng, thân hình khổng lồ nặng hai tấn hai đổ sầm xuống nền bê tông nứt nẻ, bụi đất bốc lên mù mịt.

"Cảnh báo! Hệ thống giảm xóc chân trái bị phá hủy hoàn toàn! Công suất vận động chân giảm xuống còn mười lăm phần trăm! Khách hàng SN-709 đang bị khóa chặt vị trí!" Rỉ Sét hét lên trong đầu ông.

Phan Nam quỳ rạp trên đất, cánh tay phải bọc thép gồng lên để đỡ thân hình nặng nề không bị sập gầm hoàn toàn. Tàn Bạo-01 đang chầm chậm tiến lại gần, quả chùy sắt lớn kéo lê trên nền bê tông phát ra tiếng ken két rùng rợn. Họng súng phun lửa bên tay trái của nó bắt đầu rực sáng ánh lửa xanh mồi, chuẩn bị cho cú phun lửa kết liễu.

Trong giây phút sinh tử cận kề, Phan Nam nhìn lên trần hầm ngầm. Trần hầm bê tông cốt thép của Kho lưu trữ Sư đoàn 5 đã bị bỏ hoang mười năm qua, nay lại bị nung nóng bởi ngọn lửa napalm cực lớn lúc nãy, các vết nứt nẻ dọc theo các dầm thép đang chầm chậm lan rộng. Những cột đỡ bê tông chịu lực xung quanh đã bị rạn nứt nghiêm trọng.

Một kế hoạch táo bạo bùng lên trong bộ não sinh học của cựu binh biệt kích.

"Rỉ Sét! Khóa van xả nhiệt khẩn cấp của lò phản ứng tủy sống!" Phan Nam ra lệnh, giọng nói của ông không còn sự do dự.

"Không được! Nếu khóa van xả nhiệt, lò phản ứng sẽ rơi vào trạng thái quá nhiệt cấp một cực hạn! Bộ não sinh học của cậu sẽ bị luộc chín trong vòng sáu mươi giây!" Rỉ Sét phản đối điên cuồng.

"Làm đi! Nếu không làm, chúng ta sẽ chết trong vòng ba giây nữa!" Phan Nam gầm lên.

*TẠCH!!!*

Van xả nhiệt sau lưng Phan Nam đột ngột đóng sập lại. Toàn thân ông bốc khói nghi ngút, lồng kính bảo hộ ngực phát sáng đỏ rực rỡ đầy uy lực. Dòng năng lượng hạt nhân bộc phát cực hạn chạy dọc tủy sống sợi carbon, tăng một trăm phần trăm sức mạnh cận chiến cho cánh tay phải bọc thép của ông trong vòng sáu mươi giây. Nhiệt độ lò phản ứng vọt lên một trăm hai mươi độ C—ngưỡng quá nhiệt cấp một bắt đầu kích hoạt.

Phan Nam dồn toàn bộ luồng năng lượng bộc phát ấy vào cánh tay phải, nện mạnh cú chấn động cơ học búa tạ xuống nền bê tông ngay dưới chân cột đỡ chịu lực chính của hầm ngầm.

*UỲNH CHUÝNH!!!*

Một luồng sóng xung kích chấn động khổng lồ lan tỏa trong phạm vi năm mét. Nền bê tông nứt toác, cột đỡ chịu lực chính bị đập vỡ vụn thành hàng vạn mảnh đá hộc. Sự mất cân bằng cấu trúc đột ngột khiến trần hầm ngầm đổ sụp xuống dữ dội.

Hàng chục tấn dầm thép và khối bê tông khổng lồ từ trên trần hầm đổ ập xuống như một trận lở đất, chôn vùi hoàn toàn cỗ máy chiến tranh Tàn Bạo-01 dưới đống đổ nát đổ nát. Tiếng rít hơi nước của robot tắt lịm hoàn toàn dưới tiếng đổ vỡ vang dội.

Phan Nam dùng chút sức lực cuối cùng, dùng tay phải kéo lê thân hình rách nát ra khỏi vùng sụt lở trước khi trần hầm sập xuống hoàn toàn.

Cơn bão cát bụi lắng xuống. Tàn Bạo-01 đã bị đè bẹp dưới đống bê tông, đôi mắt quét laser đỏ rực của nó tắt ngấm. Phan Nam lết lại gần xác robot, dùng tay phải bọc thép bới đống đổ nát, bẻ gãy hộp sọ cơ khí của nó để chiếm đoạt "Bộ ổn định sóng não Titan-1" và rã các bó "Cáp tủy sống sợi carbon" nguyên bản còn hoạt động tốt.

Nhưng ngay khi ông vừa tích hợp thành công Bộ ổn định sóng não Titan-1 vào quanh hộp sọ sinh học của mình, một luồng điện áp dội ngược cực mạnh từ hệ thống làm mát bị quá nhiệt cấp một dội thẳng vào não bộ.

*CẢNH BÁO ĐỎ! Hệ thống làm mát lồng não sinh học bị dừng hoạt động hoàn toàn do quá nhiệt lò phản ứng cấp một cực hạn! Nhiệt độ dung dịch muối nuôi não: Bốn mươi mốt độ chín và đang tăng nhanh! Khách hàng SN-709 đối mặt nguy cơ hoại tử tế bào thần kinh vĩnh viễn trong vòng ba mươi giây!*

Ý thức của Phan Nam bắt đầu mờ mịt, lồng kính ngực bốc khói trắng nghi ngút, dung dịch muối sinh lý bắt đầu sủi bọt sôi sùng sục quanh bộ não sinh học đang co thắt dữ dội giữa đống đổ nát sụt lở phong tỏa lối ra.