Nhịp đập màu đỏ sẫm trong lồng kính bảo hộ ngực của Phan Nam chầm chậm dịu lại, nhưng ánh sáng huỳnh quang phát ra từ nó vẫn duy trì một tần số rung động đồng bộ kỳ lạ với nhịp tim của Phan An từ khoảng cách nửa cây số. Sợi dây liên kết vô hình, mỏng manh nhưng bền bỉ ấy vừa được thắp sáng thông qua cảm biến sinh học của chiếc thẻ bài quân sự cũ kỹ mang số hiệu SN-709. Trong khoảnh khắc ấy, cựu binh Phan Nam cảm nhận được một luồng hơi ấm chạy dọc tủy sống sinh học, xoa dịu đi những cơn đau nhói buốt lạnh do dòng điện hạt nhân rò rỉ từ quả pin dã chiến để lại. Gương mặt phúng phính của đứa con gái lên ba lẫm chẫm bước đi trong ký ức vừa được khôi phục nhạt dần, nhường chỗ cho thực tại tàn khốc của bãi rác đáy đô thị Tân Khánh.

*Ầm... rầm... rầm...*

Tiếng xích sắt nặng nề nghiến lên đống sắt vụn từ phía xa dội lại, cắt đứt dòng suy nghĩ của Phan Nam. Mặt đất dưới nền hầm ngầm của Trạm sạc hơi nước tự do khẽ rung chuyển theo từng nhịp xích dập dồn.

"Cảnh báo! Phát hiện dao động địa chấn tần số thấp trong phạm vi ba trăm mét. Trọng lượng ước tính của nguồn phát: Mười hai tấn. Định dạng mục tiêu: Xe bọc thép tuần tra hạng trung của tập đoàn Vạn Niên." Giọng nói giả lập rè rè của AI Rỉ Sét vang lên trong phân vùng nhận thức phụ của Phan Nam, đốm sáng màu cam trên bả vai trái của ông nhấp nháy dồn dập.

Tuấn Hơi Nước giật mình, bắp tay cuồn cuộn dính đầy bụi than đá của cậu khẽ siết chặt chiếc van đồng của lò hơi Phì Phò. Gương mặt nhọ nhem của cậu thanh niên vận hành lò hơi biến sắc dưới ánh sáng vàng vọt của bóng đèn sợi đốt. Cậu vội vã quay sang nhìn Phan Nam, giọng nói thì thào đầy lo âu:

"Bố Nam... Bọn tuần tra của Huy đang tiến về phía này. Tiếng động cơ diesel tăng áp kia không lệch đi đâu được. Lò hơi Phì Phò vừa hoạt động hết công suất để sạc pin cho chú, vệt nhiệt tỏa ra từ ống khói thải trên mặt đất chắc chắn đã bị máy quét hồng ngoại của chúng khóa chặt."

Bé Bình, cậu nhóc mười hai tuổi, run rẩy ôm chặt lấy chiếc kìm cắt cáp đa năng bọc nhựa đỏ vào lồng ngực gầy gò. Đôi mắt to tròn của cậu nhấp nháy đầy sợ hãi sau chiếc kính bảo hộ vỡ góc. Cậu nhóc lắp bắp:

"Bố Nam ơi... Chó robot của cai ngục Lâm cũng đang sủa ở đầu cầu Gầm Cầu. Cháu nghe thấy tiếng sủa điện tử của chúng qua đường ống thông gió. Lâm điên tiết lắm rồi. Vụ nổ trạm sạc dã chiến ở Chợ Đen Sắt Rỉ lúc nãy đã làm lão mất trắng ba con Chó Sắt và một toán lính tuần. Lão đang ra lệnh cho Huy san phẳng khu ổ chuột này để lôi chú ra!"

Phan Nam im lặng. Khung xương thép rỉ sét cao hai mét rưỡi của ông chầm chậm dịch chuyển khỏi bệ sắt. Khớp hông mới được bôi trơn bằng dầu máy sinh học tinh khiết khẽ rít lên một tiếng khô khốc, nhưng hệ thống chân xích sắt chỉ mới khôi phục được năm mươi phần trăm công suất hoạt động. Ông bước đi khập khiễng, nặng nề, mỗi bước chân kim loại nện xuống nền hầm đều kéo theo tiếng kèn kẹt của các pít-tông thủy lực bị mài mòn.

"Tắt lò hơi Phì Phò ngay," Phan Nam ra lệnh, giọng nói rè rè phát ra từ bộ phát âm rách màng lọc trầm thấp và lạnh lùng. "Tuấn, dập lửa mồi bằng cát khô, tuyệt đối không dùng nước để tránh tạo ra luồng hơi nước bốc cao. Bình, thu dọn toàn bộ dây cáp siêu dẫn giấu vào hốc tường bọc chì."

"Nhưng còn chú? Chân chú vẫn chưa hoàn thành tiến trình đồng bộ cáp tủy carbon! Chú đi khập khiễng thế này thì trốn làm sao được xe bọc thép của Huy?" Tuấn Hơi Nước vừa xúc cát đổ vào cửa lò hơi vừa lo lắng hỏi.

"Tôi sẽ làm mồi nhử kỹ thuật số," Phan Nam đáp, thấu kính mắt trái nhấp nháy ánh đỏ mờ nhạt. "Nếu máy quét của Huy khóa được vệt nhiệt của lò hơi, cả khu ổ chuột Gầm Cầu này sẽ bị chúng thiêu rụi dưới họng súng phun lửa. Tôi phải kích hoạt Sóng quét nhiễu điện từ chủ động để che giấu trạm sạc này."

Bên ngoài hầm ngầm, bầu không khí của khu ổ chuột Gầm Cầu ngột ngạt đến mức nghẹt thở. Cơn bão axit sunfuric vẫn đang trút những luồng nước khét lẹt xuống những mái tôn rách nát, tạo thành một màn sương hóa chất xám xịt, che phủ tầm nhìn. Nhưng màn sương ấy giờ đây bị xé toạc bởi những luồng ánh sáng xenon cực mạnh từ đèn pha của xe bọc thép tuần tra do Đội trưởng Huy chỉ huy.

Chiếc xe bọc thép khổng lồ màu xám tro của tập đoàn Vạn Niên gầm rú động cơ diesel, từ từ bò qua những con hẻm chật hẹp của khu ổ chuột. Bánh xích bọc thép của nó nghiến nát vụn những đống vỏ lon bia, khung xe máy rỉ sét và những tấm tôn rách dưới nền đất bết bùn dầu đen kịt. Làn khói xả đậm đặc mùi lưu huỳnh và dầu diesel cháy dở phụt ra từ ống xả phía sau, bao trùm lấy những căn lều tạm bợ của người dân nghèo khổ.

Đội trưởng Huy ngồi bên trong buồng điều khiển bọc thép, đầu đội mũ bảo hiểm bọc kính hồng ngoại quét sóng sinh trắc học tầm rộng. Gương mặt gã lạnh lùng, tàn nhẫn dưới ánh sáng xanh lam của màn hình radar. Qua bộ đàm, giọng nói tàn bạo, khàn đặc của Cai ngục Lâm liên tục vang lên gầm rú:

"Huy! Tìm ra thằng chó mang bộ não sinh học SN-709 đó cho ta! Lão Trịnh Khải vừa gửi lệnh truy nã đỏ từ Tháp Mây xuống. Nếu mày để sổng nó khỏi phân khu 1, tao sẽ lột da thịt mày ra để thay bằng đống sắt vụn! Quét sạch cái gầm cầu đó cho tao!"

"Rõ, cai ngục Lâm. Máy quét sinh trắc học tầm rộng đang hoạt động hết công suất. Phát hiện một nguồn nhiệt lớn bất thường dưới lòng đất tại tọa độ phân khu ba. Đang khóa mục tiêu," Huy lạnh lùng đáp, ngón tay găng tay polyme chống khuẩn gõ mạnh lên bảng điều khiển súng máy xung lực.

Sương mù axit ngoài đường ống khẽ lay động. Luồng ánh sáng xenon quét qua khe hở trần thép của đường cống ngầm, chỉ cách lồng kính bảo hộ ngực của Phan Nam vài mét.

Phan Nam đứng im lặng trong bóng tối của đường ống kỹ thuật 102 chạy ngầm dưới khu ổ chuột. Ông áp sát tấm giáp ngực cabin xe tải dày dặn vào vách bê tông rỉ sét để giảm thiểu diện tích tiếp xúc nhiệt. Bộ não sinh học của ông lơ lửng trong dung dịch muối sinh lý đang nhấp nháy đỏ nhạt, phản chiếu vệt xước sâu hoắm do vuốt titan của Móng Vuốt để lại từ trận chiến trước.

"Rỉ Sét, kết nối cổng tủy sống của tôi trực tiếp với đường ống dẫn nước thải bằng đồng chạy dọc trần hầm," Phan Nam ra lệnh trong đầu.

"Cảnh báo! Việc kết nối trực tiếp sẽ biến toàn bộ khung xương thép của khách hàng thành một ăng-ten phát sóng nhiễu khổng lồ. Nguy cơ quá nhiệt lò phản ứng tủy sống tăng bốn mươi phần trăm. Tủy sống sinh học sẽ phải chịu áp lực điện từ cực lớn!" AI Rỉ Sét phản hồi lập tức.

"Làm đi. Không còn thời gian nữa."

Phan Nam vung cánh tay phải bọc thép cabin xe tải, khéo léo luồn sợi cáp đồng siêu dẫn từ bả vai trái bị cụt vào mối nối của đường ống đồng rỉ sét.

*XÈÈÈ!!!*

Một luồng xung điện nhẹ màu xanh lục chạy dọc từ sống lưng Phan Nam truyền thẳng vào hệ thống đường ống kim loại của toàn bộ khu ổ chuột Gầm Cầu. Phan Nam kích hoạt kỹ năng Sóng quét nhiễu điện từ chủ động.

Băng thông thần kinh Titan-1 của ông hoạt động ở công suất tối đa, liên tục phát ra các dải tần số nhiễu sóng ngắn ngẫu nhiên để ghi đè lên hệ thống quét hồng ngoại và định vị sinh trắc học của đối thủ. Cơn đau thần kinh giả lập bùng phát dữ dội. Bộ não sinh học của Phan Nam co thắt mạnh, những giọt máu đỏ sẫm rò rỉ từ cổng cấy ghép sau gáy lại chầm chậm loang ra trong dung dịch muối nuôi não.

Bên trong xe bọc thép tuần tra, màn hình radar quét hồng ngoại của Huy đột ngột bị nhiễu sọc ngang liên tục. Vệt nhiệt rò rỉ từ lò hơi Phì Phò của trạm sạc hơi nước tự do biến mất hoàn toàn, thay thế bằng hàng vạn điểm nhiệt giả lập nhấp nháy điên cuồng trên khắp bản đồ khu ổ chuột.

"Mẹ kiếp! Có nhiễu điện từ cực mạnh!" Huy đập mạnh tay xuống bảng điều khiển, gương mặt lộ rõ vẻ giận dữ. "Tần số nhiễu này... đúng là sóng não đặc thù của dự án Xương Thép! Thằng chó đó đang ở ngay dưới chân chúng ta! Nó đang dùng hệ thống cống ngầm để làm mù radar!"

Huy nhanh chóng nhấc bộ đàm, ra lệnh cho toán lính tuần tra bọc thép đang đi bộ phía sau:

"Toàn đội dừng lại! Mục tiêu đang dùng sóng nhiễu chủ động. Triển khai robot dò mìn tự hành Quét Đất ngay lập tức! Rải mìn từ trường phong tỏa toàn bộ các nắp cống kỹ thuật và lối thoát hiểm ngầm dọc bờ kênh đen. Tao muốn khóa chặt nó dưới lòng đất, biến cái cống ngầm đó thành nấm mồ chôn sống nó!"

Từ phía sau xe bọc thép, một cỗ máy bốn chân nhỏ gọn bọc vỏ thép đen bóng—robot dò mìn tự hành Quét Đất—chầm chậm bò ra. Đôi mắt cảm biến của nó nhấp nháy ánh sáng đỏ lạnh lùng. Nó di chuyển nhanh nhẹn trên địa hình gồ ghề của bãi rác, liên tục thả những quả mìn từ trường hình đĩa dẹt xuống các miệng cống ngầm.

*CẠCH... CẠCH... CẠCH...*

Những quả mìn từ trường sau khi chạm đất lập tức kích hoạt, phát ra các luồng sóng từ trường áp lực cao màu xanh lam nhạt, bẻ cong các hạt mạt sắt xung quanh và tạo thành một lưới phong tỏa từ lực vô hình nhưng cực kỳ nguy hiểm đối với mọi cyborg.

Dưới lòng đất, Phan Nam đang khập khiễng kéo lê thân hình nặng nề đi sâu vào đường ống kỹ thuật 102 để lùi sâu vào lòng đất dã chiến. Đột ngột, cảm biến chân xích sắt của ông phát ra tiếng rít rè rè chói tai.

"Cảnh báo! Phát hiện trường điện từ áp lực cao chặn trước lối thoát ngầm số bốn. Cường độ từ trường: Tám nghìn Gauss. Hệ thống vận động chân xích sắt bị khóa cứng do hiện tượng cảm ứng từ lực!" AI Rỉ Sét hét lên trên màn hình võng mạc.

Phan Nam khựng lại. Đôi chân xích sắt của ông bị hút chặt xuống nền đất bám đầy mạt sắt bởi lực hút từ trường khổng lồ từ quả mìn Quét Đất vừa rải phía trên nắp cống. Các pít-tông thủy lực ở khớp hông rít lên những tiếng kèn kẹt bất lực, khói trắng bốc lên nghi ngút từ các ống dẫn nhiệt quanh gáy.

Ông bị kẹt cứng giữa mê lộ đường ống ngầm tối tăm, không thể tiến cũng không thể lui.

Phía trên đầu ông, tiếng bước chân nặng nề của lính tuần tra Vạn Niên cầm máy quét sinh học cầm tay bắt đầu dậm dồn dọc theo nắp cống, tiếng bánh xích xe bọc thép của Huy vẫn gầm rú nghiền nát phế liệu ngay sát cạnh, sẵn sàng nổ súng càn quét.