Tiếng rít của động cơ phản lực tăng áp từ chiếc búa tạ thủy lực khổng lồ rống lên như một con quái thú đang đói mồi, xé toạc màn sương mù axit Tử Thủy đặc quánh. Trong buồng lái tối tăm của cơ giáp Xích Long, Minh Triết chỉ có thể nhìn thấy thế giới qua một màu đỏ tía loang lổ của tầm nhìn hồng ngoại từ mắt phải dị chủng. Chiếc búa tạ của Trần Long đang lao xuống. Lực quán tính hàng chục tấn nén chặt không khí, tạo ra một áp lực khổng lồ đè nặng lên kính bảo hộ của buồng lái Xích Long, khiến những vết nứt cũ trên mặt kính rạn ra, kêu răng rắc ghê người.

"Chết đi, thằng nhãi ranh!" Tiếng cười điên cuồng của gã lính đánh thuê Trần Long dội qua loa liên lạc, lạnh lùng và tàn bạo.

Không thể né tránh. Thân dưới của Xích Long đã bị hàng loạt thân cây sắt hóa thạch đổ sập đè chặt, kẹt cứng dưới vũng bùn lầy độc. Trong một phản xạ sinh tồn điên cuồng, Minh Triết không màng đến những lời cảnh báo đỏ rực đang nhấp nháy liên tục trên màn hình sinh học. Anh gầm lên, điều khiển cánh tay phải hóa silic khổng lồ vươn lên, cố gắng chặn đứng họng búa tạ thủy lực đang giáng xuống.

*ẦM!!!*

Cú va chạm nổ ra trực diện. Sức mạnh bộc phá vật lý từ chiếc búa tạ nện thẳng vào cánh tay phải bọc vảy thép xám bạc của Xích Long. Nhưng lần này, không có lá chắn vảy silic để triệt tiêu lực nện. Lớp vảy thép sinh học trên tay phải của Triết chịu một áp lực vượt ngưỡng chịu đựng, lập tức rạn nứt dữ dội. Những giọt máu sinh học màu đỏ sẫm đặc quánh pha lẫn tinh thể silic lấp lánh phun ra từ các khe vảy bị vỡ, nhuộm đỏ một mảng bọc giáp phế liệu bên ngoài. Lực phản chấn khổng lồ truyền ngược qua tủy sống, giật thẳng vào cổng cấy ghép sau gáy Triết.

"Hự... A!!!"

Triết thét lên đau đớn, lồng ngực co thắt kịch liệt. Vết sẹo mổ hình chữ thập trước ngực anh rách toạc ra, máu tươi rỉ ra thấm đẫm chiếc áo quân phục sờn cũ. Cột sống của anh đau buốt như có hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua. Chiếc vòng cổ định vị thần kinh 'Khóa Gông' cảm nhận được nhịp tim vọt ngưỡng liền phóng ra những tia điện cao áp làm các thớ cơ dọc gáy anh co rút dữ dội. Đầu óc Triết quay cuồng, mắt trái nhòe đi vì máu và nước mắt. Cánh tay phải của cơ giáp bị hất văng sang một bên, hoàn toàn tê liệt, để lộ buồng lái trống trải trước đòn kết liễu tiếp theo.

Trần Long không để lỡ cơ hội. Gã lính đánh thuê điều khiển chiếc Hắc Thiết khổng lồ lùi lại nửa bước, dồn toàn bộ trọng lượng cơ giáp lên khớp gối trái để lấy đà cho một cú nện búa sấm sét thứ hai nhắm thẳng vào buồng lái của Xích Long.

Chính trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, tầm nhìn hồng ngoại từ mắt phải tinh thể của Triết đột ngột bắt được một chi tiết chí mạng.

Dưới lớp sương mù axit loang lổ, Trần Long đang dồn toàn bộ trọng tâm chịu lực nặng nề của chiếc cơ giáp hạng nặng Hắc Thiết lên khớp gối trái chịu lực. Gã đã quá tự tin vào lớp giáp bọc chì dày đặc của mình, tin rằng một chiếc cơ giáp phế thải bị kẹt cứng chân dưới bùn lầy như Xích Long sẽ không thể phản kháng. Khớp gối trái chịu lực của Hắc Thiết, do phải gánh toàn bộ trọng lượng hàng chục tấn để vung búa, đang lộ ra một khoảng trống phòng ngự gầm thấp cực kỳ chí mạng. Khớp nối đó đã rỉ sét nặng nề do ngâm nước axit đầm lầy lâu ngày, phát ra những vệt nhiệt màu cam đậm trên màn hình hồng ngoại của Triết.

*Nếu không đánh gãy khớp gối đó, tất cả sẽ chết ở đây.* Ký ức về cái chết thảm khốc của Minh Đức dưới bùn axit, khuôn mặt xanh xao chờ đợi của em gái Minh An, và đôi bàn tay bỏng rát của Vy Anh hiện lên trong tâm trí Triết như một luồng điện kích hoạt lý trí cuối cùng. Anh không được phép ngã xuống ở đây.

Triết khóa chặt sóng não, triệt tiêu mọi cảm giác đau đớn vật lý bằng một ý chí sắt đá. Anh bỏ qua những tia điện tra tấn từ vòng cổ Khóa Gông, đưa tần số tương thích thần kinh cưỡng ép vọt lên 45%.

"Xích Long... nghe lời tôi... dồn toàn bộ năng lượng xuống đuôi!" Triết khàn giọng gầm lên, hai hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu.

Lò phản ứng sinh học Xích Long Tâm trong lồng ngực anh rống lên một tiếng trầm đục. Luồng năng lượng sinh học màu đỏ rực như huyết tương ấm nóng bắt đầu cuồn cuộn chảy dọc theo các sợi cáp thần kinh tủy sống, vượt qua những đốt xương đang bị vôi hóa nhức nhối của Triết, lao thẳng xuống chiếc đuôi sinh học dài 5 mét của cơ giáp.

Chiếc đuôi vảy thép đen của Xích Long, vốn đang nằm ẩn mình im lìm dưới lớp bùn lầy nhão nhoét của rừng cây sắt hóa thạch, đột ngột thức tỉnh. Các múi cơ sinh học dọc thân đuôi co thắt dữ dội, vảy thép dựng ngược lên phát ra thứ ánh sáng đỏ rực u ám.

*Đòn quét đuôi thép (Steel Tail Sweep)!*

Triết xoay người bộc phát lực. Chiếc đuôi vảy thép khổng lồ dài 5 mét từ dưới lòng bùn sâu bộc phát một lực quét vòng tròn tốc độ cao với công suất cực đại. Cú quét 360 độ xé toạc lớp bùn nhão, tạo ra một vệt sóng bùn độc bắn cao vút hai bên.

*ẦM!!!*

Chiếc đuôi thép sinh học nện thẳng một cú sấm sét vào khớp gối trái rỉ sét chịu lực của Hắc Thiết. Tiếng kim loại bị nghiền nát và tiếng rắc cơ khí khổng lồ vang dội khắp rừng đá hóa thạch. Khớp gối của Hắc Thiết không thể chịu nổi lực vặn xoắn và va chạm cực đại ở gầm thấp, lập tức bị bẻ gãy gập ra phía sau, các đường ống thủy lực đứt lìa phun ra những luồng dầu máy nóng bỏng.

Chiếc cơ giáp hạng nặng khổng lồ của Trần Long mất thăng bằng hoàn toàn. Tiếng gầm rú bất lực của Trần Long vang lên khi chiếc Hắc Thiết đổ sụp xuống đất bùn Tử Thủy như một tòa tháp đổ, đè gãy hàng loạt thân cây sắt hóa thạch xung quanh.

Triết không để đối thủ có cơ hội gượng dậy. Anh gạt cần điều khiển chân trái, cưỡng ép tủy sống phóng xung điện quá tải để kích hoạt động cơ phản lực gót chân. Xích Long húc văng những thân cây đá đang đè nặng trên người, lướt tới áp sát đối phương.

Với một cú đấm cận chiến bộc phá bằng tay phải hóa silic rực lửa đỏ, Triết nện thẳng nắm đấm thép sinh học xuyên qua lớp kính bảo hộ bọc chì của Hắc Thiết, nghiền nát hoàn toàn buồng lái và tiêu diệt gã lính đánh thuê Trần Long ngay tại chỗ. Tiếng nổ bộc phá vang lên, dập tắt hoàn toàn sự sống của kẻ đi săn tàn bạo.

Khi chiếc Hắc Thiết hoàn toàn tắt lịm động cơ, Minh Triết ngã quỵ trên ghế lái. Liên kết thần kinh bị ngắt đột ngột khiến anh rơi vào một cơn co thắt tủy sống dữ dội. Anh nôn ra một ngụm máu đen chứa những hạt silic nhỏ lấp lánh, lồng ngực phập phồng yếu ớt trong cơn sốt cao lò phản ứng.

Cửa buồng lái mở sập. Vy Anh và Lâm Phong lao vào giữa làn sương mù axit đang tan dần. Chứng kiến cánh tay phải của Triết đã hoàn toàn hóa silic xám lạnh và cột sống của anh bị tổn thương nặng nề, Vy Anh run rẩy ôm chặt lấy anh, nước mắt hòa lẫn bụi axit nóng rát.

"Triết! Nhìn em đi! Đừng nhắm mắt!" Vy Anh hét lên, nhanh chóng dùng dao phẫu thuật plasma cắt bỏ các mảnh vải dính máu trên ngực anh để sơ cứu.

Lâm Phong, trong khi đó, vội vàng leo lên xác chiếc Hắc Thiết bị phá hủy để tìm kiếm linh kiện thay thế. Cậu dùng mỏ hàn plasma cắt bỏ lớp giáp ngực của Hắc Thiết. Đột nhiên, mắt Lâm Phong sáng lên khi nhìn thấy một mảnh kim loại bọc chì ẩn sâu trong khung xương chịu lực chính của cơ giáp đối phương.

Cậu dùng kìm cơ học lôi mảnh kim loại ra và hét lên đầy phấn khích: "Anh Triết! Chị Vy Anh! Nhìn này! Tôi tìm thấy một mảnh hợp kim siêu bền cổ đại chịu lực cực tốt! Trên mặt mảnh hợp kim có khắc một ký hiệu... ký hiệu của Viện thiết kế cũ!"

Lâm Phong run rẩy đưa mảnh hợp kim bọc chì lên trước ánh đèn cabin. Ký hiệu hình chiếc khiên bọc rồng cổ xưa hoàn toàn trùng khớp với những nét vẽ tay trong cuốn sổ khảo cổ bọc da sờn góc của ông ngoại Nguyễn Thế mà Triết luôn mang theo bên mình.