Nước hồ bơi màu xanh ngọc của khu biệt thự Sensory-Villas không thể giữ chân Hải quá ba giây. Khi cả cơ thể anh nện sầm xuống mặt nước lạnh buốt, bọt khí và sóng xung điện từ những họng súng của Villas-Shield xé toạc khoảng không phía trên, tạo thành những vệt sáng lân quang xanh lét dưới lòng nước sâu. Áp lực nước ép mạnh vào vết thương đạn bắn sát ngực trái, khiến máu đỏ tươi phun ra, lập tức bị hòa tan vào dòng nước vô trùng.

*Tạch... tạch... tạch...*

Chiếc máy kích tim cơ học analog đeo trước ngực Hải rên rỉ, bộ lò xo đồng Thụy Sĩ cổ điển cố gắng điều hòa nhịp tim đang tụt dốc của anh. Hải cắn chặt răng, nén cơn đau thắt lồng ngực tột cùng. Thùy thái dương của anh nhói lên một luồng xung lực bạo lực—phản xạ của Sát thủ "X" lại trỗi dậy. Anh không trồi lên mặt nước để làm mồi cho bầy drone thợ săn, mà lặn sâu, nương theo dòng chảy của hệ thống xả thải hồ bơi để thoát thẳng ra sông Sài Gòn.

Dòng sông đêm đen ngòm đón nhận anh bằng một cái tát lạnh buốt của nước thải hóa chất và dầu máy. Nước sông Sài Gòn đoạn Đảo Kim Cương bốc mùi amoniac và kim loại nặng nồng nặc. Hải ngoi đầu lên thở dốc, mắt trái hoàn toàn mờ tịt dưới dải đèn LED đỏ sẫm nhấp nháy liên tục của chiếc chip S-Link v2 găm sâu sau gáy. Vết bỏng rát ở cổ gáy râm ran khi nước sông bẩn xâm nhập.

Sức lực của Hải cạn kiệt. Vết thương ở ngực trái rách rộng do cú nhảy tự do từ tầng ba, máu chảy không ngừng khiến tầm nhìn của anh nhòe đi dưới làn mưa axit lất phất. Anh bắt đầu chìm xuống.

Đột ngột, một bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết chai sạn và sẹo rạch bốc bọc lấy cổ áo khoác gió sờn rách của Hải, kéo giật anh lên.

"Thằng ranh! Sống dai đấy!"

Giọng nói hào sảng, khàn đặc của Ba "Lưới" vang lên giữa tiếng gầm rú của động cơ phản lực nước. Lão ngư dân da ngăm đen vạm vỡ, mặc chiếc áo ba lỗ bạc màu, nhanh như cắt lôi Hải lên sàn chiếc thuyền vỏ lãi gắn động cơ tự chế siêu tốc của Nghiệp đoàn vận tải đường sông Kênh Tẻ. Chiếc thuyền chao đảo dữ dội trên sóng nước đen ngòm, mũi thuyền xé toạc màn đêm lao vun vút vào nhánh sông dẫn về Kênh Tẻ.

Hải nằm vật vã trên sàn gỗ ướt sũng, ngực phập phồng không đều. Ba "Lưới" một tay giữ bánh lái cơ học, mắt đảo liên tục quanh các khúc sông tối: "Tao nghe tiếng còi báo động đỏ bên đảo là biết mày gặp nạn rồi. Thằng Trương 'Môi Giới' gài bẫy mày đúng không?"

Hải chưa kịp khào khào trả lời qua khớp hàm bị liệt cơ, thì một luồng ánh sáng cực mạnh từ phía sau quét thẳng vào mắt phải anh.

Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Tiếng còi hú của cảnh sát đường thủy vang dội mặt sông. Ba chiếc cano tuần tra bọc thép của Đại úy Hùng xuất hiện từ góc cua sông Sài Gòn. Đèn pha siêu sáng trên mui cano quét trúng chiếc thuyền vỏ lãi của Ba "Lưới", biến màn sương mù hóa chất xung quanh thành một màu trắng xóa lóa mắt.

"Thuyền vỏ lãi phía trước dừng lại lập tức! Đây là Cảnh sát tuần tra cảng Bình Đông! Đầu hàng ngay nếu không muốn bị bắn hạ!" Giọng Đại úy Hùng hách dịch vang lên qua loa phóng thanh.

Ba "Lưới" khạc một ngụm nước bọt đầy khinh bỉ xuống sông: "Thằng Hùng ăn tiền bảo kê của Sensory-Corp để dọn dẹp mày đấy! Hold on (Bám chắc vào), thằng ranh!"

Lão ngư dân vặn ga tối đa. Động cơ phản lực nước gầm lên một tiếng điên cuồng, đẩy chiếc thuyền vỏ lãi chồm lên mặt nước, lao thẳng vào lòng Kênh Tẻ—dòng kênh đen ngòm chạy xuyên qua Tầng Gầm Bình Đông.

*Pằng! Pằng!*

Đại úy Hùng đứng trên mũi cano đi đầu, nâng khẩu súng trường xung điện đặc chủng nổ súng từ xa. Những luồng đạn xung điện màu xanh lam bắn sượt qua mạn thuyền vỏ lãi, tạo ra những vụ nổ điện nhỏ làm chập cháy những sợi dây đồng hở ra bên hông động cơ của Ba "Lưới". Động cơ phản lực nước bắt đầu phát ra những tiếng kêu khục khục rè rè, tốc độ thuyền giảm sụt rõ rệt.

"Nó dùng đạn xung điện làm nhiễu động cơ rồi!" Ba "Lưới" hét lớn, tay ghìm chặt bánh lái đang giật mạnh liên tục.

Tactical reasoning (Suy luận chiến thuật): Cano tuần tra có tốc độ và hỏa lực mạnh hơn trên mặt nước thoáng. Ba "Lưới" phải dẫn dụ đối thủ vào vùng rạn đá ngầm ven sông Bình Đông—nơi chỉ có những chiếc thuyền vỏ lãi đáy phẳng không chân vịt của nghiệp đoàn mới có thể di chuyển an toàn.

"Mày có cái gì xóa dấu vết không?" Ba "Lưới" vừa bẻ lái gắt sang mạn phải vừa hét: "Máu của mày rỉ ra dọc đường sông sẽ bị AI của Cyber-Ops quét nhận diện ADN trong vòng ba giây!"

Hải run rẩy thọc tay vào túi áo khoác gió ướt sũng. Ngón tay anh chạm vào chai xịt chứa Dung dịch phân hủy ADN sinh học (Clean-Solv) mà anh luôn mang theo phòng thân từ trạm hóa chất của Hoa "Hơi".

Anh lật người nằm sấp, dùng tay phải bóp chặt vòi xịt, phun liên tục dung dịch Clean-Solv lên vùng ngực áo khoác đẫm máu và dọc theo mạn thuyền nơi máu anh rỉ xuống.

*Xèo... xèo... xèo...*

Hóa chất công nghiệp cực mạnh tiếp xúc với protein máu, sủi bọt trắng xóa và tỏa ra một làn khói trắng có mùi hắc nồng nặc như nhựa cháy. Dung dịch Clean-Solv nhanh chóng phân hủy hoàn toàn các liên kết ADN của vết máu sát thủ bám trên người anh, biến chúng thành một thứ chất lỏng vô hại trước các máy quét sinh học tầm xa của cảnh sát.

Phía sau, cano của Đại úy Hùng đã áp sát ở cự ly chưa đầy mười mét. Hùng giơ súng chuẩn bị bắn phát đạn xung điện dứt điểm vào gáy Hải.

"Đến lúc rồi! Chết đi lũ chó săn!" Ba "Lưới" gầm lên, bẻ lái một góc chín mươi độ, lao thẳng thuyền vào vùng rạn đá ngầm Bình Đông.

Cano của Hùng bám sát phía sau với tốc độ cao. Nhưng ngay khi bước vào vùng nước nông, chân vịt kim loại của cano tuần tra bọc thép lập tức va phải những rạn đá ngầm và cọc sắt rỉ sét ẩn dưới dòng nước đen.

*Két... Rắc!*

Tiếng kim loại gãy lìa chói tai vang lên. Cano đi đầu của Hùng bị khựng lại đột ngột, mũi tàu chúc xuống sông, chân vịt bị phá hủy hoàn toàn. Tên lính gác trên mũi tàu mất đà ngã nhào xuống dòng nước bẩn.

Tuy nhiên, hai chiếc cano phía sau vẫn kịp tránh rạn đá, tiếp tục lách qua hai bên để truy đuổi.

Ba "Lưới" lập tức buông bánh lái, vớ lấy cây sào tre dài bọc thép ở mũi thuyền. Lão dùng sức mạnh bắp thịt cuồn cuộn, chọc sào tre gạt mạnh một khối phế liệu nhựa khổng lồ và các tấm tôn gỉ đang trôi nổi ven bờ kênh, đẩy chúng thẳng vào luồng hút nước của động cơ phản lực hai chiếc cano còn lại.

*Ầm!*

Khối phế liệu bám chặt vào cửa hút nước của cano, làm chập mạch và dừng hoạt động động cơ của đối thủ ngay lập tức. Cano tuần tra mất đà, đâm sầm vào nhau phát ra những tia lửa điện sáng rực cả một góc Kênh Tẻ.

"Ngon lành! Cắt đuôi được rồi!" Ba "Lưới" cười lớn, vặn ga nhẹ để đưa chiếc thuyền vỏ lãi rách nát luồn lách qua các góc tối camera giám sát, hướng thẳng về phía cảng Bình Đông.

Hải gục đầu xuống sàn thuyền, lồng ngực phập phồng đau đớn. Vết thương ngực trái bị ngấm nước sông bẩn bắt đầu có dấu hiệu nhiễm trùng nhẹ, nóng ran lên như bị thiêu đốt. Nhưng anh biết mình đã tạm thời an toàn khỏi họng súng của Hùng.

Chiếc thuyền vỏ lãi giảm tốc, từ từ cập vào bến cảng Bình Đông tối tăm, nép mình dưới bóng của những container phế liệu khổng lồ. Hải cố gắng dùng tay phải bám vào mạn thuyền để đứng dậy, lê cái chân trái bị liệt cơ bước lên bờ đá ẩm ướt.

Tuy nhiên, niềm hy vọng trốn thoát vừa nhen nhóm lập tức bị dập tắt hoàn toàn.

Từ phía đầu cầu sắt Bình Đông cách đó chưa đầy một trăm mét, những luồng ánh sáng xanh đỏ từ đèn còi cảnh sát mạng Cyber-Ops quét dọc ngang bầu trời đêm. Tiếng xích xe bọc thép nặng nề gầm rú xé rách không gian ẩm ướt.

Toàn bộ khu vực đầu cầu sắt và các lối thoát hiểm đường bộ của cảng Bình Đông đã bị phong tỏa hoàn toàn bởi lực lượng đặc nhiệm bọc thép của Đại tá Phan. Những rào chắn điện từ trường rực sáng ánh xanh lạnh được dựng lên, cô lập khu ổ chuột Bình Đông khỏi thế giới bên ngoài.