Bóng tối không tan ra một cách từ từ. Nó vỡ vụn.

Hải giật nảy người, một luồng dưỡng khí lạnh buốt thọc sâu vào khí quản khiến anh ho sặc sụa. Từng ngụm máu tươi lẫn dịch vị ấm nóng trào ra khỏi khuôn miệng đơ cứng, nhỏ xuống lớp sàn đá cẩm thạch trắng muốt. Cơn đau từ lồng ngực trái ập đến như một nhát búa nung đỏ đóng đinh anh xuống đất. Hải rên rỉ, bàn tay phải run rẩy quờ quạng vách ngực áo khoác gió sờn rách bết dính bùn đất Tầng Gầm. Ngón tay anh ngập vào một lỗ rách nhầy nhụa, nóng hổi.

Anh đã bị bắn. Một phát đạn găm sâu sát ngực trái, chỉ cách nút xoang nhĩ vài milimét. Máu tươi từ vết thương tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ cả khoảng đá cẩm thạch vô trùng bên dưới.

*Tạch... tạch... tạch...*

Tiếng kêu cơ học rệu rã, khô khốc từ chiếc máy kích tim analog đeo trước ngực vang lên đều đặn dưới lớp áo rách. Bộ lò xo đồng Thụy Sĩ cổ điển đang gồng mình xả ra những xung điện tần số thấp để cưỡng ép cơ tim của Hải co bóp chống lại trạng thái sốc mất máu. Tai trái của Hải lùng bùng, tiếng rít điện từ tần số cao của hệ thống an ninh vi ba dội thẳng vào thùy thái dương đau buốt. Nửa khuôn mặt bên trái của anh phẳng lì, đờ đẫn không thể cử động—di chứng của Hoại tử cấp 2 sau ca phẫu thuật lỗi của Lâm "Dây Điện" vẫn chưa hề thuyên giảm.

Hải cố gắng mở to mắt phải. Mắt trái của anh lúc này hoàn toàn mờ tịt, võng mạc nhấp nháy những dải đèn LED đỏ sẫm liên tục của chiếc chip S-Link v2 đang bị quá tải nhiệt sau gáy.

Trước mắt anh không phải là vách tôn rỉ sét của phòng trọ số 9 hẻm 47 Bình Đông, cũng không phải là xưởng robot rác đầy mùi dầu máy của Lâm.

Đó là một phòng ngủ rộng lớn đến choáng ngợp, được thiết kế theo phong cách tối giản xa hoa của giới thượng lưu. Những dải đèn neon màu xanh ngọc chạy dọc trần nhà cao vút, phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo lên những bức tường bọc sợi carbon bóng loáng. Không khí ở đây vô trùng, thơm mùi nước hoa đắt tiền pha lẫn mùi sắt tanh nồng của máu tươi.

Cách Hải chưa đầy hai mét, một người đàn ông trung niên mặc bộ suit may đo thủ công mạ vàng đang nằm gục trên chiếc ghế bành bằng da cao cấp. Khuôn mặt lịch lãm vốn xuất hiện trên các bảng quảng cáo lớn của thành phố giờ đây biến dạng hoàn toàn, đôi mắt trợn trừng vô hồn nhìn thẳng lên trần nhà. Giữa trán ông ta là một vết đạn bắn thẳng hoàn hảo, không hề lệch một milimét.

Thượng nghị sĩ đã chết.

Đầu óc Hải nổ tung trong sự kinh hoàng. Khế ước đêm đen. Hợp đồng ẩn danh trị giá mười vạn Med-Credits từ gã Trương "Môi Giới". Lời cảnh báo đẫm máu của Linh "Neon" về những phi vụ mưu sát chính trị mượn xác xóa đầu mối. Mọi mảnh ghép kinh hoàng ập về trong thùy thái dương đau nhức của anh. Cơ thể anh đã bị chiếm hữu suốt tám giờ qua để thực hiện vụ ám sát này. Anh không phải là kẻ bóp cò, nhưng thể xác anh, dấu vết sinh học của anh, chính là bằng chứng thép nằm lại hiện trường vụ mưu sát Thượng nghị sĩ tại Sensory-Villas.

"Trương... mày đã gài bẫy tao..." Hải khào khào nghẹn giọng qua khớp hàm trái bị liệt cơ.

Rúuuuuuu!

Đột ngột, hệ thống còi báo động đỏ của biệt thự Sensory-Villas rú vang chói tai. Ánh sáng xanh ngọc trên trần nhà lập tức chuyển sang màu đỏ rực như máu. Từ các góc tường, hệ thống laser quét lưới màu đỏ rực rỡ kích hoạt, quét dọc ngang khắp căn phòng để định vị sinh trắc học của kẻ xâm nhập.

"Cảnh báo! Giao thức an ninh Villas-Shield được kích hoạt. Phát hiện đối tượng xâm nhập trái phép cấp độ Đỏ. Lực lượng bảo an đang áp sát."

Tiếng bước chân bọc thép nặng nề, dồn dập vang lên từ phía hành lang đá cẩm thạch. Hải cố gắng dùng tay phải chống xuống sàn để đứng dậy, nhưng vết thương ở ngực trái rách rộng khiến anh khuỵu xuống, ho ra một ngụm máu đen. Thể xác anh đã chạm đến giới hạn sinh học cực hạn.

Rầm!

Cánh cửa đôi bọc sợi carbon của phòng ngủ bị đạp tung. Hai lính gác bọc thép thuộc Biệt đội bảo an Đảo Kim Cương (Villas-Shield) xông vào phòng. Họ mặc những bộ giáp bọc thép nguyên khối màu xám đen, đầu đội mũ bảo hiểm tích hợp thấu kính hồng ngoại nhấp nháy xanh lạnh. Trên tay họ là những khẩu súng trường động năng bọc sợi carbon đen nhám.

"Đứng yên! Đầu hàng lập tức!" Một gã lính gác hét lớn qua bộ lọc âm thanh ồm ồm.

Nhưng ngay khi họng súng trường động năng vừa nâng lên, họ không hề có ý định bắt giữ. Theo quy tắc của Villas-Shield, mọi đối tượng Tầng Gầm xâm nhập Đảo Kim Cương đều phải bị tiêu diệt ngay lập tức để bảo vệ tuyệt mật hiện trường.

*Đoàng! Đoàng!*

Hai phát đạn động năng xé rách không khí, găm thẳng vào bức tường carbon phía sau Hải, bắn ra những tia lửa điện và bụi đá xám xịt.

Trong giây phút ranh giới giữa sự sống và cái chết cận kề, ý thức gốc của Hải hoàn toàn hoảng loạn, nhưng cơ thể anh lại phản ứng trước cả suy nghĩ của anh. Dư chấn thần kinh bạo lực của Sát thủ "X" bám rễ trong thùy thái dương đột ngột bùng phát dữ dội. Vết sẹo đỏ rực quanh tai trái của Hải nhấp nháy phát sáng rực rỡ dưới lớp tóc bết mồ hôi. Ký ức cơ bắp của một sát thủ chuyên nghiệp kiểm soát hoàn toàn các sợi thần kinh vận động của anh.

Hải lướt nhanh như một bóng ma mờ ảo dưới làn đạn, chân trái hơi lê do liệt cơ đùi nhưng tốc độ vẫn đáng kinh hoàng. Anh lộn nhào một vòng điêu luyện sau chiếc bàn làm việc bằng đá obsidian dày cồng kềnh.

*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*

Loạt đạn động năng bắn nát chiếc ghế bành da và các màn hình holographic trên bàn, mảnh vỡ thủy tinh gốm bay tung tóe găm vào vai Hải. Anh không hề cảm nhận được sự đau đớn nhờ Khả năng chịu đau vượt ngưỡng 200% của hệ phế vị bị hoại tử.

Hải thò tay vào sau thắt lưng áo khoác gió, rút ra khẩu Dao găm phẫu thuật sợi carbon siêu mỏng. Đây là con dao phi kim loại hoàn toàn vô hình trước các máy quét từ tính của khu biệt thự mà anh luôn mang theo phòng thân.

Gã lính gác thứ nhất áp sát góc bàn obsidian, họng súng trường động năng quét ngang.

Tactical reasoning (Suy luận chiến thuật): Khoảng cách cận chiến cực gần sẽ triệt tiêu hoàn toàn ưu thế chiều dài của súng trường. Hải phải áp sát để triệt hạ khớp nối sinh học của giáp bảo an.

Hải lách người cực nhanh dưới quai súng của đối thủ, tiến sát vào cự ly dưới nửa mét. Gã lính gác hoảng hốt định lùi lại, nhưng Hải đã nhanh hơn. Tay phải anh vung lên, lưỡi dao găm sợi carbon siêu bén vạch ra một đường cong lạnh lùng trong không khí, đâm chuẩn xác vào khớp vai giáp của đối thủ—nơi các tấm thép carbon không thể che phủ hoàn toàn các sợi cáp cơ sinh học dưới nách.

*Phập!*

Lưỡi dao xuyên sâu, cắt đứt hoàn toàn bó cơ vận động tay phải của gã lính gác. Gã rú lên đau đớn, khẩu súng trường động năng tuột khỏi tay rơi xuống sàn đá cẩm thạch.

Tên lính gác thứ hai lập tức quay họng súng về phía Hải, chuẩn bị bóp cò ở cự ly gần.

Không một tích tắc do dự, Hải thi triển Đòn bẻ khớp tay giải giáp đặc nhiệm Cyber-Ops chắp vá từ ký ức sát thủ. Anh xoay người, tay trái khóa chặt lấy cổ tay bọc thép của đối thủ, tay phải thúc mạnh cùi chỏ vào khớp khuỷu tay gã lính gác, đồng thời vặn mạnh một góc 180 độ nghịch chiều sinh học.

*Rắc!*

Tiếng xương khớp gãy lìa giòn giã vang lên lạnh lùng dưới lớp giáp bọc thép. Gã lính gác thứ hai khuỵu xuống, khẩu súng xung điện cầm tay (EMP pistol) từ tay gã bị Hải đoạt lấy trong nháy mắt. Hải bồi thêm một cú đá bằng gót chân phải vào quai mũ bảo hiểm của gã, hất văng gã đập đầu vào cạnh bàn đá bất tỉnh nhân sự.

Ca cận chiến diễn ra chỉ trong vòng chưa đầy bảy giây. Hải đứng thở dốc giữa hai gã lính gác bảo an đang nằm rên rỉ dưới sàn. Vết thương đạn bắn trước ngực trái của anh lại rách rộng do vận động quá sức, máu đỏ tươi tuôn ra thấm đẫm chiếc áo gió rách rưới, nhỏ giọt xuống sàn đá vô trùng tạo nên những vệt máu loang lổ ghê rợn.

*Tạch... tạch... tạch...*

Chiếc máy kích tim cơ học đeo ngực rung lên bần bật, nhịp tim của anh vọt lên sát ngưỡng nguy hiểm 135 bpm. Hải biết mình không thể cầm cự quá ba phút nữa nếu không được cầm máu và tiêm thuốc ức chế phế vị Neuro-Shield.

Uỳnh! Uỳnh!

Tiếng cửa chính biệt thự bị phá tung từ tầng dưới. Tiếng xích sắt của chó săn cơ học gầm gừ và tiếng rít động cơ của bầy drone thợ săn vũ trang đang tiến sát bên ngoài ban công sổ phòng ngủ.

Hải loạng choạng lao ra phía ban công ngoài trời của tầng ba biệt thự.

Cơn bão mưa axit ngoại ô trút xuống cơ thể anh lạnh buốt, ăn mòn lớp vải áo khoác gió sờn rách và gột rửa bớt vết máu đỏ tươi trên ngực Hải. Phía dưới ban công khoảng mười mét là một hồ bơi ngoài trời khổng lồ rực sáng ánh đèn LED màu xanh dương xa hoa của giới thượng lưu Đảo Kim Cương.

Bên tai Hải, tiếng rít tần số cao của ba chiếc drone thợ săn vũ trang Villas-Shield đang lao thẳng về phía ban công từ trên cao, các họng súng xung điện dưới bụng chúng đã bắt đầu nạp năng lượng phát ra luồng ánh sáng xanh rợn người.

"Định vị mục tiêu! Tiêu diệt vật chủ lỗi!" Tiếng AI điều hành lạnh lùng vang lên trong không gian bão bùng.

Hải cắn chặt răng, nén cơn đau thắt ngực tột cùng. Anh nhìn thẳng vào làn mưa đạn xung điện đang bắn tới tấp làm nổ tung các lan can kính của ban công, rồi chủ động ngã tự do từ tầng ba xuống mặt hồ bơi bên dưới.

Trong khoảnh khắc cơ thể rơi tự do giữa màn mưa axit mịt mù và ánh đèn neon lấp lánh của Đảo Kim Cương, Hải cố gắng ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tòa nhà đối diện của biệt thự.

Dưới làn mưa bong bóng và ánh sáng chớp giật của đạn xung điện, trên đỉnh mái vòm kính của gian nhà vọng cảnh bên cạnh, có một bóng người cao gầy đang đứng lặng lẽ trong bóng tối. Kẻ đó mặc chiếc áo choàng ngụy trang quang học đang nhấp nháy nhẹ để hòa lẫn vào màn mưa, khuôn mặt che khuất sau chiếc mặt nạ phản quang không hề để lộ diện mạo. Trên tay kẻ đó là một khẩu súng bắn tỉa động năng bọc sợi carbon dài khổng lồ.

Gã sát thủ thực sự—Bóng Ma—đang đứng yên lặng quan sát Hải rơi xuống như một con mồi tội nghiệp bị gài bẫy hoàn hảo.