Tiếng rít tần số cao của drone Thợ Săn 01 dội thẳng xuống từ đỉnh vòm cầu chữ Y, xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi dầu máy và amoniac của Chợ đen "Bóng Đè".

Đó không phải là tiếng động cơ cánh quạt thông thường, mà là tiếng rít cơ khí lạnh lùng của một cỗ máy giết chóc tự động dải tần số cao. Toàn bộ khu chợ ngầm dưới gầm cầu trong tích tắc rơi vào trạng thái hỗn loạn. Những tiếng la hét thất thanh vang lên, những sạp hàng bày bán chip lậu bám đầy rỉ sét bị xô đổ, tiếng bước chân giẫm đạp lên nhau trên nền bê tông ẩm ướt vang lên hỗn loạn. Những biển hiệu neon hồng và xanh lục nhấp nháy chập chờn dưới gầm cầu chữ Y đột ngột phụt tắt, đẩy cả khu vực vào một khoảng tối tranh tối tranh sáng đầy rẫy hiểm nguy.

Hải nghiến chặt răng, một bên quai hàm trái đơ cứng do di chứng liệt cơ nửa mặt trái của Hoại tử cấp 2 khẽ giật mạnh. Mắt trái của anh mờ tịt, nhấp nháy những luồng sáng LED đỏ sẫm liên tục của chiếc chip S-Link v2 đang bị quá tải nhiệt sau gáy. Cơn ù tai điện từ liên tục bên tai trái dội lên đau buốt, nhưng bản năng sinh tồn dã chiến được đánh thức từ thùy thái dương—dư chấn ký ức của gã sát thủ "X"—đã lập tức giật dây hệ thần kinh của anh.

Anh không chạy thẳng ra ngoài. Chạy bộ trực tiếp trong tình trạng chân trái kéo lê khập khiễng chỉ biến anh thành một tấm bia bia ngắm bắn hoàn hảo cho thấu kính hồng ngoại của drone tuần tra trên cao.

*Vút!*

Một luồng ánh sáng laser đỏ rực từ trên đỉnh vòm cầu quét xuống, vẽ thành một lưới lưới tọa độ hồng ngoại dọc các sạp hàng chợ đen. Thợ Săn 01 đang bám sát. Nó được lập trình để nhận diện dáng đi khập khiễng và nhịp tim đặc trưng của Hải. Nhưng nguy hiểm hơn cả là thân nhiệt của anh. Vết thương đạn bắn sát ngực trái vẫn đang rỉ máu ấm, và chiếc chip S-Link v2 sau gáy đang tỏa nhiệt lượng lên tới gần bốn mươi độ C do phản ứng đào thải sinh học. Trong mắt quét tầm nhiệt của drone, Hải rực sáng lên như một ngọn đuốc di động giữa đám đông xám xịt.

"Phát hiện mục tiêu nhiệt lượng cao. Khóa mục tiêu sinh trắc học," giọng nói tổng hợp vô cảm của AI Thợ Săn 01 vang lên từ loa phát thanh tầm xa.

Hải loạng choạng lách người qua một cột bê tông khổng lồ. Nhịp tim anh vọt lên mức nguy hiểm 115 nhịp một phút. Chiếc Máy kích tim cơ học analog đeo trước ngực anh phản hồi dồn dập, bộ lò xo đồng Thụy Sĩ cổ điển bên trong kêu *tạch... tạch... tạch...* rệu rã để cưỡng ép cơ tim anh co bóp. Anh cần phải làm mát cơ thể ngay lập tức, hoặc ít nhất là triệt tiêu bức xạ nhiệt đang rò rỉ xối xả từ vết thương ngực và gáy.

Ngay bên hông cột cầu, Hải phát hiện một hố nước thải công nghiệp loang loáng váng dầu, rỉ ra từ một đống phế liệu pin điện tử hỏng bên trên. Dòng nước đen ngòm, sền sệt bốc mùi amoniac nồng nặc, chứa đầy bột than chì và rác thải chì hóa học độc hại.

Đây chính là thứ anh cần. Kỹ thuật ẩn nấp chống camera quét nhiệt mà Lâm "Dây Điện" từng dạy lập tức hiện ra trong đầu anh.

Hải phớt lờ vết thương ngực đang rát buốt, anh quỳ thụp xuống bùn bẩn. Bằng bàn tay phải còn chút xúc giác, Hải vục một vốc bùn loãng chứa bột than chì lạnh ngắt, bôi xối xả lên khắp vùng cổ gáy, phủ kín vết mổ rỉ dịch sinh học của chip S-Link v2. Anh tiếp tục bôi bùn lên mặt, lên hai cánh tay trần và áp chặt một mảng bùn dày lên vết thương ngực trái đang rỉ máu ấm. Lớp bùn nguội chứa bột than chì hoạt tính hoạt động như một lá chắn hấp thụ bức xạ nhiệt cực mạnh, tạm thời triệt tiêu hoàn toàn thân nhiệt của anh trước thấu kính hồng ngoại của drone tuần tra.

*Hưu... hưu...*

Thấu kính laser đỏ của Thợ Săn 01 quét sượt qua cột bê tông nơi Hải đang đứng bất động, áp sát người vào vách đá lạnh. Lưới hồng ngoại dừng lại trên mảng bùn than chì xám đen loang lổ trên người anh trong hai giây. AI của drone bối rối trước sự biến mất đột ngột của nguồn nhiệt lượng cao, thấu kính quét đa phổ nhấp nháy liên tục nhưng không thể khóa mục tiêu.

Nhưng Hải chưa kịp thở phào thì tiếng xích sắt và tiếng khởi động cơ khí nặng nề vang lên từ đầu cầu sắt.

"Cyber-Ops phong tỏa toàn bộ lối thoát! Bắt sống nghi phạm số một cho tôi!"

Tiếng gầm rú đầy bạo lực của Trung úy Quốc vang lên từ phía sau những chiếc xe bọc thép đặc nhiệm vừa ập tới. Quốc xuất hiện với bộ giáp đặc nhiệm bọc thép đen nhám, bắp tay cơ khí thủy lực sơn đen nhám gầm gừ những tiếng rít dầu máy áp lực cao. Tay gã lăm lăm khẩu súng trường xung điện có thể phóng ra dòng điện 50.000V. Phía sau gã, mười đặc nhiệm bọc thép bọc sợi carbon dàn hàng ngang, phong tỏa lối thoát duy nhất dẫn ra bến sông.

Quốc không cần tìm kiếm lén lút. Gã nâng súng trường xung điện, bắn thẳng một phát đạn điện từ vào gian hàng thảo dược của Cô Sáu "Thuốc".

*Đoành!*

Một vụ nổ xung điện xanh lét bùng phát, thiêu rụi toàn bộ sạp hàng gỗ rách nát, biến những rổ ngải cứu và dung dịch phế vị tự chế thành những mảnh vụn cháy sém. Cô Sáu bị luồng xung kích hất văng ra sau cột cầu, ngất lịm đi. Hải nhìn thấy cảnh tượng đó, lồng ngực anh thắt chặt lại vì phẫn nộ, nhịp tim vọt lên mức nguy hiểm 120 bpm. Sự tàn tàn bạo vô nhân tính của lực lượng cảnh sát mạng bọc thép luôn là thứ đẩy người nghèo Tầng Gầm vào ngõ cụt sinh học.

Sự gia tăng nhịp tim đột ngột của Hải làm rò rỉ một luồng nhiệt lượng nhẹ qua lớp bùn than chì đang khô dần ở ngực.

*Bíp bíp!*

Thấu kính hồng ngoại của Thợ Săn 01 lập tức bắt được vệt nhiệt lượng rò rỉ. Nó quay ngoắt thân drone hình đĩa bay màu đen nhám, súng liên thanh xung điện dưới bụng drone bắt đầu xoay nòng.

Hải biết mình đã bị lộ. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy. Hải dùng hết sức chân phải, đạp mạnh vào thành cầu, kéo lê chân trái bị liệt cơ di chuyển nhanh qua các cột bê tông đổ nát.

*Tạch tạch tạch tạch!*

Những loạt đạn xung điện liên thanh từ drone Thợ Săn 01 bắn đuổi theo gót chân anh. Những tia lửa điện xanh lè bắn tung tóe trên nền bê tông, tỏa ra mùi khét lẹt của ozone và nhựa cháy. Hải cố gắng cúi rạp người chạy trốn dọc theo các gầm cầu khuất, nhưng một phát đạn xung điện bắn thẳng đã sượt qua đùi trái của anh.

*Xẹt!*

Dòng điện cao áp chạy qua lớp vải áo khoác gió sờn rách, giật mạnh vào cơ đùi trái đang bị liệt cơ nhẹ của anh. Hải gầm lên một tiếng đau đớn, cơ đùi co rút dữ dội, anh ngã sầm xuống đống phế liệu điện tử bên hông cầu. Cú ngã khiến vết thương ngực trái rách sâu thêm, máu tươi rỉ ra thấm đỏ lớp bùn ngụy trang.

Cơ thể anh đang chịu đựng nỗi đau vượt ngưỡng chịu đựng thông thường, nhưng nhờ hệ phế vị bị hoại tử một nửa từ trước, Hải phớt lờ cảm giác đau đớn vật lý, cố gắng lết người vào sau một thùng container phế liệu bọc chì rỉ sét.

Thợ Săn 01 từ trên cao hạ thấp độ cao, thấu kính laser đỏ của nó rà sát mép container, chuẩn bị nạp đạn cho loạt bắn kết liễu. Quốc và đội đặc nhiệm đang tiến sát, tiếng xích sắt và giày bọc thép nện xuống nền đất ẩm ướt rầm rập.

Đứng giữa ranh giới sinh tử, Hải nhìn xuống đống phế liệu pin điện tử dưới chân mình. Những viên pin lithium-ion phế thải của xe máy điện bị vứt bỏ lén lút, nằm chồng chất lên nhau, rò rỉ thứ dung dịch axit màu xanh xám.

Một ý tưởng chiến thuật liều lĩnh bùng lên trong đầu anh. Drone tuần tra hoạt động hoàn toàn bằng thuật toán bám nhiệt. Nếu anh không thể làm mát cơ thể, anh phải tạo ra một nguồn nhiệt lượng khổng lồ lớn hơn gấp trăm lần để bão hòa hoàn toàn cảm biến hồng ngoại của nó.

Hải nhanh tay chộp lấy một viên pin xe máy điện ngắn mạch còn sót lại chút năng lượng, quấn chặt một sợi dây đồng gỉ quanh hai cực âm dương của nó để tạo ra một vụ chập điện mạch cưỡng bức. Anh dùng hết sức lực cánh tay phải, ném mạnh viên pin ngắn mạch vào giữa đống pin phế thải lithium đang nằm chồng chất bên hông cầu, ngay dưới tầm bay thấp của drone Thợ Săn 01.

"An! Nằm xuống!" Hải hét lớn hướng về phía góc tối hẻm nghèo nơi cậu bé đang trốn.

*Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!*

Một chuỗi tiếng nổ liên hoàn kinh hoàng bùng phát. Phản ứng nhiệt hạch từ hàng trăm viên pin lithium bị đoản mạch kích nổ liên tiếp, tạo ra một cột lửa khổng lồ màu xanh lục rực cháy rực sáng cả một góc trời đêm Tầng Gầm. Nhiệt lượng cực đại tỏa ra tức thời lên tới hàng ngàn độ C, tỏa ra làn khói độc màu xám xịt bốc mùi hóa chất nồng nặc.

Cột lửa khổng lồ ngay lập tức làm bão hòa hoàn toàn thấu kính hồng ngoại của drone Thợ Săn 01. Cảm biến tầm nhiệt của cỗ máy giết chóc bị lóa mắt hoàn toàn bởi nguồn nhiệt lượng quá tải, thấu kính quét đa phổ của nó nhấp nháy điên cuồng báo lỗi hệ thống trước khi mất phương hướng hoàn toàn, bay loạng choạng rồi đâm sầm vào thành cầu bê tông rỉ sét, nổ tung thành những mảnh vụn kim loại.

Làn khói độc từ pin cháy tỏa ra mù mịt, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Trung úy Quốc và đội đặc nhiệm bọc thép Cyber-Ops.

"Khốn kiếp! Không nhìn thấy gì cả! Bật máy lọc khí độc lên!" Tiếng Quốc gầm rú đầy bất lực vang lên trong làn khói xám.

Hải tận dụng khoảng tối hoàn hảo kéo dài ba phút của làn khói độc, anh gượng dậy, kéo lê chân trái đi khập khiễng lách qua các lối thoát hiểm ngầm dẫn ra ngoài ranh giới chợ đen. Vết thương ngực trái của anh rát buốt, bắp chân trái bị bỏng nhiệt nhẹ do một mảnh vỡ pin nổ bắn trúng dọc đường tẩu thoát. Anh đã thoát khỏi vòng vây an toàn của Quốc, nhưng lọ thuốc Vagus-Calm tự chế của Cô Sáu trong túi áo khoác gió sờn rách là thứ duy nhất anh giữ được. Anh đã mất hoàn toàn liên lạc với Cô Sáu, không biết bà y sĩ lậu có sống sót sau phát đạn xung điện của Quốc hay không.

Hải loạng choạng bước đi trong những ngõ hẻm tối tăm của hẻm 47 Bình Đông, hướng về phía xưởng robot rác của Lâm "Dây Điện" để tìm kiếm sự trợ giúp kỹ thuật tháo gỡ chip gáy.

Nhưng khi anh vừa ngẩng đầu nhìn về phía cuối hẻm nghèo, đôi mắt phải của Hải trợn trừng lên đầy kinh hoàng.

Phía xa, nơi đặt xưởng robot rác rỉ sét của Lâm "Dây Điện"—nơi ẩn náu và là phòng phẫu thuật lậu duy nhất của anh—đang rực sáng lên bởi một ngọn lửa đỏ rực. Những cột khói đen đặc bốc cao vút lên bầu trời đêm, tiếng nổ từ những bình khí đá tự chế vang lên chói tai. Nhà kho của Lâm đang bị thiêu rụi hoàn toàn bởi ngọn lửa tàn bạo do tay sai của gã Trương cố tình phóng hỏa phá hoại nhằm xóa sạch mọi dấu vết của dự án.