Ánh đèn flash chói lòa từ hàng chục ống kính phóng viên phản chiếu lên mặt kính cường lực của sảnh lớn khách sạn Park Hyatt Sài Gòn, tạo nên một chuỗi những quầng sáng liên tục và nhức nhối. Đêm nay, giới thượng lưu đổ về đây để tham dự Đêm Tiệc Từ Thiện Hoàng Kim – sự kiện ngoại giao lớn nhất trong năm của giới tài phiệt Nam Bộ. Nhưng ai cũng hiểu, mục tiêu thực sự của giới săn tin không phải là những món đồ cổ được đấu giá, mà là sự xuất hiện công khai đầu tiên của cặp vợ chồng mới cưới: Minh Khuê, tiểu thư thừa kế của đế chế dệt may Đông Á đang đứng trước bờ vực vỡ nợ, và Hoàng Bách, thái tử lạnh lùng của tập đoàn tài chính Thịnh Phát.

Bên trong chiếc xe Mercedes-Maybach đen bóng đang chậm rãi tiến vào thảm đỏ, Minh Khuê khẽ nhắm mắt, cố gắng điều hòa nhịp thở. Cơn đau buốt từ hai bên thái dương – hệ quả của chứng mất ngủ kinh niên suốt một tuần qua – đang hành hạ cô không thương tiếc. Làn da trắng sứ của cô dưới ánh đèn xe có phần nhợt nhạt, nhưng thần thái kiêu hãnh và cái đầu lạnh của một nhà phân tích tài chính chưa bao giờ lung lay. Cô đưa ngón tay thanh mảnh chạm nhẹ vào ve áo vest đen may đo bọc lụa, nơi ghim chặt chiếc Ghim Cài Áo Vương Miện Gai Bạch Kim. Những chiếc gai kim loại quý sắc sảo ôm lấy viên pha lê thủy tinh xám như một lời nhắc nhở vô ngôn về di sản của người cha quá cố Minh Triết. Cô không được phép gục ngã.

"Cô Khuê, nhịp tim của cô đang tăng nhẹ." Giọng nói trầm thấp, đều đều của Hoàng Bách vang lên từ phía bên kia băng ghế da Ý.

Minh Khuê khẽ mở mắt, đẩy nhẹ gọng kính mảnh lên sống mũi, quay sang nhìn người đàn ông bên cạnh. Hoàng Bách diện bộ suit đen ba mảnh cổ điển, mái tóc đen vuốt ngược hoàn hảo để lộ vầng trán cao và gương mặt góc cạnh sắc sảo như tạc tượng. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh lạnh lùng, không chút gợn sóng, tựa như một mặt hồ đóng băng giữa mùa đông. Trên ngón áp út của anh, chiếc Nhẫn cưới Kim cương Thủy Tinh lấp lánh thứ ánh sáng sắc lạnh.

"Tôi chỉ đang tính toán các kịch bản có thể xảy ra khi bước xuống xe, anh Bách," Minh Khuê lạnh lùng đáp, giọng nói khàn nhẹ nhưng đanh thép. "Lâm Thế Vinh chắc chắn đã chi tiền cho Nhóm Ký giả Tài chính Sài Gòn để giăng bẫy chúng ta. Hôm nay là màn diễn đầu tiên của hợp đồng, tôi không muốn có bất kỳ sai sót nào."

Hoàng Bách khẽ nhếch môi, một đường cong lạnh lùng và kiêu ngạo: "Quy tắc năm mươi điều khoản hợp đồng đã quy định rõ về nghĩa vụ truyền thông. Cô chỉ cần thực hiện đúng kỹ năng Phối hợp Diễn kịch Truyền thông mà chúng ta đã thống nhất. Phần còn lại, hãy để tôi xử lý."

Chiếc xe dừng hẳn. Nhân viên lễ tân cúi đầu lịch sự, chậm rãi mở cửa xe. Ngay lập tức, một làn sóng âm thanh náo nhiệt và hàng trăm ánh đèn flash ập vào cabin. Hoàng Bách bước xuống trước, anh chỉnh lại ve áo suit, rồi quay người lại, lịch thiệp đưa bàn tay thô ráp nhưng ấm áp về phía Minh Khuê.

Minh Khuê đặt bàn tay lạnh buốt của mình vào lòng bàn tay anh. Một luồng điện căng thẳng vô hình chạy dọc sống lưng cô khi những ngón tay của Hoàng Bách siết nhẹ, kéo cô bước xuống xe. Sự tiếp xúc vật lý này, dù đã được luyện tập trước gương tại Thảo Điền, vẫn khiến nhịp tim cô lỡ một nhịp. Trước hàng trăm ống kính máy ảnh, Hoàng Bách tự nhiên đặt tay lên eo cô, kéo sát cơ thể thanh mảnh của cô vào ngực mình. Minh Khuê khẽ nghiêng đầu, tựa nhẹ vai vào ngực anh, nở một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng hoàn hảo – một nụ cười được đo lường chính xác đến từng milimet để đánh lừa mọi hoài nghi của giới truyền thông.

"Nhìn kìa! Họ thực sự đã kết hôn!"

"Đông Á và Thịnh Phát liên minh... Tin đồn vỡ nợ của Đông Á hóa ra chỉ là trò dìm giá cổ phiếu!"

Tiếng xì xào của đám đông ký giả vang lên dọc hai bên thảm đỏ. Cặp đôi chậm rãi di chuyển dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của đội bảo an. Sự ăn ý kỳ lạ trong từng bước đi, ánh mắt dịu dàng mà Hoàng Bách dành cho cô, và cách cô khẽ sửa lại ghim cài áo cho anh trước ống kính đã tạo nên một vỏ bọc hoàn hảo về một cuộc hôn nhân hào môn đầy hạnh phúc.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa bước vào khu vực sảnh họp báo trung tâm, bầu không khí ấm áp giả tạo đột ngột bị xé toạc. Lê Đình Phong – một ký giả bẩn khét tiếng thuộc Nhóm Ký giả Tài chính Sài Gòn, kẻ từng nhận những khoản tiền lót tay khổng lồ từ Lâm Thế Vinh để viết bài bôi nhọ Đông Á – bước lên chặn trước đường đi của hai người. Phong cầm chiếc micrô, nụ cười láo liên đầy nham hiểm:

"Thưa cô Minh Khuê, cậu Hoàng Bách! Có tin đồn từ các nguồn tin nội bộ rằng cuộc hôn nhân đột ngột này thực chất chỉ là một Bản Hợp Đồng Hôn Nhân Mạ Vàng nhằm mục đích ngụy tạo dòng vốn cứu nợ. Người ta chụp được ảnh cô Khuê đi một mình vào Landmark 81 đêm hôm trước, trong khi cậu Bách vẫn ở biệt thự Thảo Điền. Phải chăng hai vị đang ly thân và đây chỉ là một vở kịch truyền thông để cứu giá cổ phiếu Đông Á trước giờ vỡ nợ?"

Câu hỏi sắc lẹm và tàn nhẫn như một lưỡi dao cắm thẳng vào không gian, khiến toàn bộ sảnh họp báo đột ngột im bặt. Các ký giả khác rục rịch đưa máy ghi âm sát hơn, chờ đợi một sự rạn nứt hay hoảng loạn từ phía nữ chủ tịch trẻ tuổi.

Minh Khuê cảm nhận được bàn tay của Hoàng Bách trên eo mình khẽ siết chặt hơn một nhịp. Cô không hề dao động. Với kỹ năng Chống chịu Áp lực Thẩm vấn được rèn luyện qua hàng trăm cuộc họp cổ đông căng thẳng, cô nhìn thẳng vào đôi mắt láo liên của Lê Đình Phong, ánh mắt cô sắc bén sau cặp kính gọng mảnh, điềm tĩnh đến đáng sợ:

"Anh Phong, tôi đánh giá cao sự tưởng tượng phong phú của anh, nhưng một người làm báo tài chính nên nói chuyện bằng số liệu chứ không phải tin đồn lá cải. Thứ nhất, khoản thâm hụt tài chính của Đông Á hiện đã được tái cấu trúc hoàn toàn thông qua hạn mức tín dụng sạch dài hạn từ đối tác chiến lược. Thứ hai, việc tôi ghé qua căn hộ Landmark 81 đêm hôm trước là để thu hồi các tài liệu thiết kế bảo mật cho dự án dệt sợi sinh học mới – dự án liên doanh cốt lõi giữa Đông Á và Thịnh Phát. Nếu anh cần xem báo cáo kiểm toán độc lập về dòng vốn sạch trị giá năm trăm tỷ đồng đã được giải ngân hoàn toàn sáng nay, tôi sẵn sàng cung cấp."

Lời nói của Minh Khuê rõ ràng, đanh thép và lạnh lùng, đưa ra các số liệu kinh tế chuẩn xác khiến Lê Đình Phong nghẹn họng. Tuy nhiên, gã ký giả bẩn không dễ dàng bỏ cuộc. Hắn lục lọi trong túi áo, định rút chiếc điện thoại chứa bức ảnh chụp lén sơ đồ sinh hoạt riêng tư tại biệt thự Thảo Điền mà hắn mua chuộc từ người hầu:

"Nhưng tôi có bằng chứng vật lý về việc hai người không hề sống chung phòng..."

"Anh Phong," giọng nói trầm ấm nhưng chứa đựng một sự uy nghiêm tột độ của Hoàng Bách cắt ngang lời hắn. Hoàng Bách bước lên một bước, che chắn nửa thân người cho Minh Khuê, đôi mắt đen sâu thẳm của anh khóa chặt lấy Phong, tỏa ra một áp lực lạnh lẽo khiến gã ký giả khẽ rùng mình. "Đêm tiệc từ thiện hôm nay có những quy định bảo mật nghiêm ngặt về việc quay phim và chụp ảnh riêng tư của các khách mời VIP. Hành vi sử dụng các thiết bị chụp lén và thám tử tư bám đuôi của anh đã vi phạm nghiêm trọng quy tắc ứng xử của Saigon Elite Club."

Ngay lập tức, hai nhân viên bảo an cao lớn dưới sự điều phối ngầm của Trịnh Vũ bước đến từ phía sau Lê Đình Phong.

"Thưa ông, xin vui lòng giao nộp thiết bị di động để kiểm tra an ninh và rời khỏi khán phòng ngay lập tức," người bảo an lạnh lùng ra lệnh, dứt khoát tịch thu chiếc điện thoại của Phong trước khi hắn kịp bấm mở bức ảnh chụp lén.

Lê Đình Phong mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết bất lực nhìn thiết bị của mình bị niêm phong và bị trục xuất khỏi sảnh tiệc dưới những ánh mắt khinh bỉ của đồng nghiệp. Đòn tấn công bẩn của Lâm Thế Vinh đã bị bẻ gãy hoàn toàn trong gang tấc.

Để dập tắt hoàn toàn mọi nghi ngờ còn sót lại trong đám đông ký giả, Hoàng Bách quay sang nhìn Minh Khuê. Ánh mắt anh đột ngột thay đổi, trở nên dịu dàng và đầy tình cảm một cách hoàn hảo. Anh đưa bàn tay lên, nhẹ nhàng sửa lại một sợi tóc mai bị lệch trên trán cô, cử chỉ thân mật tự nhiên đến mức khiến hàng chục ống kính phải liên tục bấm máy.

"Vợ tôi đã mệt mỏi sau một đêm làm việc vất vả vì dự án chung của hai nhà," Hoàng Bách nói, giọng nói trầm thấp của anh vang vọng qua hệ thống loa phát thanh của sảnh lớn. "Thịnh Phát và Đông Á không chỉ liên minh trên giấy tờ, chúng tôi liên kết bằng cả danh dự gia tộc và tương lai của ngành dệt sợi sinh học. Tôi hy vọng giới truyền thông sẽ tập trung vào giá trị thực chất của dự án thay vì những tin đồn vô căn cứ."

Đúng lúc đó, Phan Anh – nhà báo chính trực mảng kinh tế của tờ Thời báo Tài chính, đồng minh truyền thông đã được Minh Khuê sắp xếp từ trước – bước lên phía trước. Anh cầm micrô, đặt một câu hỏi mang tính kiến tạo:

"Thưa cô Minh Khuê, cô có thể chia sẻ cụ thể hơn về Chiến lược Định hướng Dư luận Bằng Sự thật và kế hoạch tái cấu trúc dòng vốn xanh sắp tới của Đông Á không?"

Chớp lấy cơ hội vàng, Minh Khuê điềm tĩnh trình bày đề án tái cấu trúc minh bạch của Đông Á, việc tích hợp công nghệ sợi sinh học thân thiện với môi trường và hợp đồng bao tiêu độc quyền sắp ký kết với Linh Bui. Sự sắc sảo, hiểu biết tài chính vĩ mô sâu sắc và phong thái tự tin của cô đã hoàn toàn chinh phục toàn bộ khán phòng.

Chỉ mười phút sau khi cuộc phỏng vấn kết thúc, bài viết điều tra độc quyền của Phan Anh với tiêu đề: *"Sự thật đằng sau liên minh Đông Á - Thịnh Phát: Dòng vốn sạch năm trăm tỷ đồng giải cứu trái tim dệt may Việt Nam"* được xuất bản trên trang chủ của tờ báo tài chính uy tín nhất. Bài viết đi kèm với các chứng từ kiểm toán minh bạch và hình ảnh cặp đôi rạng rỡ trao nhẫn cưới.

Hiệu ứng truyền thông bùng nổ ngay lập tức. Trên bảng điện tử chứng khoán trực tuyến, mã cổ phiếu của Tập đoàn Dệt may Đông Á sau năm phiên giảm sàn liên tục đã đột ngột đảo chiều. Những lệnh mua lô lớn từ các nhà đầu tư nhỏ lẻ và các quỹ đầu tư mạo hiểm đổ vào như vũ bão. Chỉ trong vòng ba mươi phút, cổ phiếu Đông Á tăng kịch trần, sắc tím bao phủ toàn bộ bảng giao dịch trong sự ngỡ ngàng của phe Lâm Thế Vinh.

Chiến thắng rực rỡ đầu tiên của liên minh hợp đồng đã được thiết lập.

Tuy nhiên, khi chiếc Mercedes-Maybach đưa hai người trở về căn penthouse Landmark 81 của Minh Khuê vào lúc nửa đêm, bầu không khí chiến thắng nhanh chóng bị thay thế bởi sự cảnh giác cao độ.

Ngay khi bước xuống hầm xe VIP, điện thoại bảo mật của Minh Khuê rung lên một nhịp dài. Tin nhắn từ hacker tài chính Trần Vũ xuất hiện trên màn hình: *"Khuê, hệ thống cảnh báo sớm của tôi vừa phát hiện ba thiết bị lạ đang quét sóng định vị xung quanh penthouse của cô. Trần Thế Đạt – thám tử tư bám đuôi khét tiếng do Từ Nhã Đan thuê – đang ẩn nấp trong chiếc sedan đen ở góc đối diện tòa nhà để săn ảnh riêng tư. Họ đã biết hai người không dọn về sống chung sau lễ cưới."*

Minh Khuê khựng lại, tay cô vô thức siết chặt chiếc túi xách bọc da bảo mật. Cô nhìn ra phía góc tối của hầm xe, nơi chiếc sedan đen đang im lìm đỗ dưới bóng râm, ánh kính viễn vọng siêu xa khẽ phản chiếu một tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn huỳnh quang.

Hoàng Bách bước đến bên cạnh cô, ánh mắt anh tối sầm lại đầy nguy hiểm khi nhìn theo hướng mắt cô. Anh nắm lấy bờ vai mảnh dẻ của cô, kéo cô vào sát người mình để che chắn khỏi góc chụp của ống kính thám tử:

"Trò chơi diễn kịch truyền thông ngoài sảnh tiệc đã kết thúc, nhưng cạm bẫy thực tế giờ mới bắt đầu, Minh Khuê ạ. Chúng ta không thể ở riêng được nữa. Cô phải dọn về biệt thự Thảo Điền với tôi ngay ngày mai."