Nắng chiều Quận 1 tắt lịm sau những tòa cao ốc kính chọc trời, để lại một khoảng không gian mờ đục, ẩm ướt bao phủ lên con hẻm nhỏ dẫn vào quán cà phê “Góc Tối”. Bên trong góc khuất của quán, Vũ Minh Khang vẫn ngồi im lặng, ngón tay trỏ khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ theo nhịp đều đặn một giây một lần. Vết rách cơ vai trái từ cuộc trốn chạy đêm trước ở Viện điều dưỡng Bạch Sa đột ngột nhói lên từng cơn buốt nhức dữ dội, rỉ ra một vệt máu tươi ấm ướt thấm nhẹ qua lớp băng gạc trắng, loang ra một góc áo khoác gió màu đen rộng thùng thình của anh. Mùi thuốc Bắc ngai ngái đặc trưng của khu phố cổ Quận 5 bám trên vạt áo gió vẫn phảng phất, pha lẫn với mùi cồn sát trùng lạnh ngắt tỏa ra từ vết thương.

Thùy trán của Khang đau buốt như có hàng nghìn cây kim đâm sâu vào vỏ não. Trạng thái Suy nhược thần kinh cấp độ 2 đang tàn phá hệ thống thần kinh trung ương của anh sau những phiên thôi miên sâu liên tục. Mắt phải của anh mờ nhòe hẳn đi, những đốm xám lốm đốm quay cuồng trong tầm nhìn khiến anh phải nhắm chặt mắt lại, áp dụng kỹ thuật Kiểm soát nhịp tim tự thân (Heart Control). Anh hít sâu một hơi qua đường mũi, giữ luồng khí lạnh ẩm mốc trong lồng ngực đúng ba giây rồi thở ra từ từ để cưỡng ép nhịp tim hạ xuống mức sáu mươi mốt lần một phút ổn định tuyệt đối. Anh không được phép ngã gục lúc này. Tính mạng của Lê Mai Anh đang được đếm ngược bằng giờ.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian,” Khang mở mắt ra, giọng nói trầm ấm nhưng lạnh lùng như băng tuyết dưới gọng kính nhựa đen dày cộm – thứ ngụy trang biến anh thành ‘Bác sĩ Minh’ ẩn dật. Anh nhìn thẳng vào Trần Quốc Phong đang đứng sừng sững bên cạnh vách ngăn gỗ. “Thụy đã phát hiện ra Mai Anh tráo thuốc giải độc Antidote-V cho tỷ phú Nam. Lão ta và Lương Mỹ Hạnh đã lên kế hoạch dàn dựng một vụ tai nạn y tế – một ca sốc phản vệ do tiêm nhầm thuốc đặc trị – để thủ tiêu cô ấy ngay trong ca trực đêm nay tại Bạch Sa. Chúng ta phải đột kích giải cứu Mai Anh trước khi ca trực bắt đầu.”

Trần Quốc Phong siết chặt nắm tay, gương mặt sạm đen vì sương gió lộ rõ vẻ lo ngại: “Bạch Sa là một pháo đài kiên cố. Nguyễn Văn Hải đã tăng cường lực lượng bảo an lên gấp đôi sau vụ đột nhập hầm B2 của cậu. Hệ thống camera hồng ngoại hoạt động 24/24, béc-giê tuần tra liên tục. Chúng ta đột kích bằng cách nào mà không làm động đến còi báo động tổng?”

Khang khẽ đẩy chiếc hộp nhựa chứa chiếc kính cận gọng kim loại mảnh cũ – vật chứng chí mạng vừa thu hồi từ Danh – vào sâu trong túi áo khoác. Đầu óc anh lúc này hoạt động như một bàn cờ thế lâm sàng, bóc tách từng kẽ hở tâm lý và hành chính của đối thủ.

“Chúng ta không đột kích bằng bạo lực,” Khang chậm rãi nói, giọng nói đều đặn ở tần số thấp để lọc bỏ mọi sự run rẩy sinh học. “Chúng ta sẽ dùng đòn nghi binh đánh lạc hướng. Hải là một cựu cảnh sát bị sa thải, gã cực kỳ nhạy cảm với các sự cố an ninh vật lý ngoài cổng chính nhưng lại có xu hướng coi thường các phòng trực điều dưỡng bên trong. Chúng ta sẽ dùng Hùng taxi dàn dựng một vụ tai nạn giao thông giả lập ngay trước Trạm gác cổng chính Bạch Sa để kéo toàn bộ lực lượng bảo an của Hải ra ngoài.”

Nguyễn Văn Hùng – tài xế taxi công nghệ lầm lì nãy giờ vẫn im lặng ngồi ở góc tối – khẽ ngước mắt lên dưới chiếc mũ lưỡi trai sụp tối. Đôi bàn tay gân guốc dính đầy vết dầu mỡ của gã siết chặt lại: “Tông xe giả lập? Ý cậu là tôi phải đâm xe vào trạm gác?”

“Đúng vậy, nhưng phải chính xác từng centimet,” Khang nhìn thẳng vào Hùng, ánh mắt sắc lẹm sau tròng kính dày. “Anh sẽ lái chiếc Hyundai bạc tiến vào đại lộ Nguyễn Văn Linh hướng về Bạch Sa. Đúng mười một giờ bốn mươi lăm phút đêm nay – thời điểm đổi ca trực của bảo an và cũng là lúc cơn mưa giông lớn nhất đổ bộ – anh sẽ chủ động tông nhẹ đầu xe vào cột mốc bê tông ngay trước barie trạm gác. Anh phải tạo ra một tiếng nổ lốp lớn bằng cách chọc thủng lốp trước ngay trước khi va chạm, đồng thời xả van két nước để tạo khói giả lập một vụ nổ động cơ. Tiếng nổ và khói đen giữa đêm bão sẽ buộc Hải phải kéo toàn bộ đội phản ứng nhanh ra ngoài kiểm tra.”

Phong gật đầu, lập tức hiểu ra ý đồ chiến thuật: “Còn bên trong? Ai sẽ mở cửa đưa Mai Anh ra ngoài? Cô ấy đang bị giam lỏng tại phòng trực điều dưỡng tầng 4 dưới sự giám sát của y tá trưởng Nga.”

“Chúng ta có Trương Công Danh,” Khang khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng không chút cảm xúc. “Danh là phụ tá chuyên môn của Thụy, gã có chìa khóa dự phòng của tất cả các phòng trực điều dưỡng. Tôi đã khống chế Danh bằng bằng chứng nợ nần với băng Đất Thép và mã độc định vị của Thụy trên điện thoại gã. Danh biết nếu không hợp tác, gã sẽ bị Thụy thủ tiêu để bịt đầu mối. Danh sẽ lén mở khóa đưa Mai Anh chạy dọc theo hành lang tối hướng ra cổng sau.”

“Tại sao không để Danh đưa Mai Anh trốn cùng?” Phong hỏi gặng.

“Không được,” Khang dứt khoát lắc đầu, cơn đau thái dương lại giật mạnh khiến anh khẽ nhíu mày. “Nếu Danh chạy trốn cùng Mai Anh, Thụy sẽ lập tức biết gã là kẻ phản bội và phát lệnh truy sát gã trên toàn quốc. Danh phải ở lại, giữ vững vỏ bọc nội gián hai chiều để thực hiện các kế hoạch tiếp theo của chúng ta. Tôi đã chỉ đạo Danh: sau khi thả Mai Anh ra cửa thoát hiểm, gã phải quay trở lại phòng trực, giả vờ như mình cũng là nạn nhân bị đánh thuốc mê hoặc bị tấn công để xóa sạch liên đới trực tiếp.”

Kế hoạch đã được vạch ra hoàn chỉnh, chi tiết đến từng giây. Khang đứng dậy, bả vai trái nhói đau dữ dội khiến anh phải khẽ tựa tay vào cạnh bàn gỗ để giữ thăng bằng. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời Nam Sài Gòn đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi những đám mây đen kịt, nặng trĩu hơi nước đang cuồn cuộn kéo đến. Cơn giông đêm nay sẽ là bức màn che hoàn hảo cho một cuộc giải cứu sinh tử.

***

Mười một giờ ba mươi phút đêm. Cơn mưa giông trút xuống ngoại ô Quận 7 xối xả, gió rít liên hồi qua những rặng dừa nước ẩm ướt ven sông, đập mạnh vào những bức tường bê tông cao vút của Viện dưỡng lão Bạch Sa. Ánh đèn pha nhấp nháy từ Trạm gác cổng chính Bạch Sa nhạt nhòa, chập chờn giữa màn mưa dày đặc như trút nước.

Bên trong phòng bảo vệ kính cường lực của trạm gác, Nguyễn Văn Hải đứng sừng sững, hai tay chắp sau lưng, đôi mắt sắc lạnh không rời khỏi hệ thống màn hình camera giám sát. Chiếc bộ đàm chuyên dụng bên hông gã thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rè rè khô khốc của đội tuần tra ca đêm. Hải nhìn đồng hồ treo tường: mười một giờ bốn mươi lăm phút. Thời điểm bàn giao ca trực nhạy cảm nhất.

Đúng lúc đó, từ màn mưa mù mịt phía đại lộ Nguyễn Văn Linh, ánh đèn pha màu vàng nhạt của một chiếc taxi Hyundai bạc lờ mờ xuất hiện. Chiếc xe di chuyển với tốc độ khá nhanh, loạng choạng lao về phía cổng chính Bạch Sa như thể tài xế đã mất lái hoàn toàn.

*Đoàng!*

Một tiếng nổ lớn, đanh thép như tiếng súng vang lên xé toạc màn mưa đêm bão. Lốp trước bên trái của chiếc taxi nổ tung, bắn ra những tia lửa điện xanh loét khi vành sắt cọ xát dữ dội xuống mặt đường nhựa ướt sũng. Chiếc xe loạng choạng lao thẳng về phía cột mốc bê tông ngay trước barie trạm gác, đâm mạnh vào vật cản bằng một tiếng *rầm* nặng nề, chát chúa.

Ngay lập tức, nắp capo của chiếc taxi bị móp méo hoàn toàn, luồng khói đen đặc kịt pha lẫn hơi nước nóng từ két nước bị vỡ bùng lên dữ dội, bao phủ lấy toàn bộ khu vực trạm gác. Còi báo động va chạm của chiếc xe rú vang liên hồi, chói tai giữa tiếng sấm sét gầm rú của trời đêm.

“Có tai nạn giao thông nghiêm trọng ngay trước cổng chính!” Tiếng gào thét của nhân viên trực gác vang lên qua bộ đàm. “Két nước bị nổ, có nguy cơ cháy nổ động cơ!”

Nguyễn Văn Hải biến sắc. Bản năng của một cựu cảnh sát và trách nhiệm của trưởng ban an ninh buộc gã phải hành động ngay lập tức. Gã giật chiếc bộ đàm bên hông, hét lớn: “Tổ phản ứng nhanh số 1 và số 2 mang theo bình chữa cháy khẩn cấp ra cổng chính! Phong tỏa hiện trường va chạm, kiểm tra tài xế ngay lập tức!”

Hải dẫn đầu đội bảo vệ gồm tám vệ sĩ cao lớn lao ra khỏi phòng gác, băng qua màn mưa xối xả hướng về phía chiếc taxi đang bốc khói nghi ngút. Hùng taxi giả vờ gục đầu vào vô lăng, cơ thể run rẩy giả lập trạng thái chấn thương nặng để kéo dài thời gian thương thảo vật lý với Hải ngoài cổng.

***

Cùng lúc đó, bên trong sảnh hành lang kính tầng 4 khu VIP Bạch Sa, không gian chìm vào một sự tĩnh lặng vô trùng đầy ngột ngạt. Hệ thống đèn hành lang đã được chuyển sang chế độ tiết kiệm ca đêm, chỉ còn lại những ánh đèn LED màu xanh nhạt yếu ớt hắt xuống nền gạch bóng loáng.

Bác sĩ Trương Công Danh bước nhanh dọc theo hành lang tối tăm, dáng đi hơi khom đề phòng. Tay gã siết chặt chùm chìa khóa dự phòng của phòng trực điều dưỡng chung – thứ gã vừa lấy trộm từ bảng quản lý chìa khóa hành chính. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Danh, làm nhòe đi tròng kính cận dày cộm. Gã biết rõ, chỉ cần một bước đi sai lầm, gã sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống dưới tay Thụy.

Danh dừng lại trước cửa phòng trực điều dưỡng chung khoa VIP – nơi Mai Anh đang bị giam lỏng trái phép chờ đợi vụ “tai nạn y tế” diễn ra vào lúc nửa đêm. Gã tra chiếc chìa khóa đồng vào ổ, xoay nhẹ.

*Cạch.*

Tiếng chốt khóa cơ học mở ra rất khẽ. Danh lách người vào bên trong phòng tối. Lê Mai Anh đang ngồi co rúm trên chiếc ghế bành da sát góc tường, gương mặt thanh tú phúc hậu của cô y tá trẻ tái nhợt không còn một giọt máu dưới ánh sáng chập chờn của màn mưa ngoài cửa sổ. Cô nhìn thấy Danh bước vào, đôi mắt ngập tràn sự hoảng loạn tột độ, định cất tiếng hét lên.

“Im lặng! Là bác sĩ Khang sai tôi đến cứu cô!” Danh vội vã lao lại gần, bịt chặt miệng Mai Anh, thầm thì sát tai cô bằng giọng nói run rẩy dồn dập. “Lão Thụy đã biết cô tráo thuốc. Đêm nay họ sẽ giết cô bằng một ca sốc phản vệ giả lập. Đi theo tôi ngay lập tức!”

Mai Anh sững sờ, giọt nước mắt sinh lý vì sợ hãi lăn dài trên má. Khi nghe đến tên Khang, lòng tin y đức của cô trỗi dậy mạnh mẽ. Cô khẽ gật đầu, cố gắng đứng dậy trên đôi chân đang run rẩy nhẹ do căng thẳng vật lý kéo dài.

“Chờ đã... chúng ta phải lấy tập hồ sơ bệnh án thật của Chủ tịch Nam!” Mai Anh thầm thì, tay cô chỉ về phía tủ tài liệu khóa mã số đặt sát bàn trực ca ngày của y tá trưởng Nga. “Trong đó có ghi chép các chỉ số nhịp tim thật bị xóa trên hệ thống máy chủ!”

“Cô điên rồi sao?” Danh rít qua kẽ răng, gương mặt gã méo mó vì sợ hãi. “Tủ tài liệu đó nằm ngay sát tầm nhìn của camera hành lang! Chúng ta phải chạy ngay!”

Danh nắm chặt lấy cổ tay Mai Anh, cưỡng ép cô bước ra khỏi phòng trực. Họ di chuyển nhanh chóng, men theo những mảng tối của hành lang kính hướng về phía cầu thang thoát hiểm phụ của khu B – lối thoát duy nhất dẫn ra cổng sau nơi Ông Tư bảo vệ đang chờ sẵn.

Nhưng ngay khi họ vừa đi đến ngã rẽ hành lang dẫn xuống cầu thang, một luồng ánh sáng đèn pin sắc lạnh bất ngờ quét qua vách tường kính, rọi thẳng vào gương mặt hoảng loạn của hai người.

“Hai người đang làm gì ở đây ngoài giờ trực ca?”

Giọng nói khàn đặc, nghiêm nghị tột cùng của Y tá trưởng Lê Thị Nga vang lên từ phía bóng tối. Bà ta bước ra, tay cầm chiếc đèn pin công suất lớn, ánh mắt sắc lẹm như dao mổ khóa chặt lấy Danh và Mai Anh dưới gọng kính lão. Nga đã nhận thấy sự bất thường khi hệ thống camera hành lang tầng 4 có một vài giây mất tín hiệu nhẹ do thiết bị gây nhiễu mini của Danh tạo ra.

Lê Mai Anh kinh hoàng lùi lại một bước, bả vai cô va mạnh vào vách kính cường lực lạnh ngắt. Danh cảm thấy tim mình như ngừng đập, nhưng lời dặn dò đanh thép của Khang tại quán cà phê “Góc Tối” lập tức dội lại trong tâm trí gã: *“Danh, nếu gặp rào cản nhân sự đột xuất bên trong, anh phải chủ động dùng tranh chấp hành chính để bẻ gãy sự cản trở của đối thủ. Tuyệt đối không được dùng bạo lực để tránh làm động đến Hải.”*

Danh nuốt nước bọt khan, ép bản thân bước lên một bước chặn trước người Mai Anh. Gã ngước mắt nhìn Nga, cố gắng điều chỉnh giọng nói sắc mỏng của mình trở nên đanh thép, mang tính chất vấn chuyên môn để áp đảo đối phương:

“Y tá trưởng Nga! Bà hỏi câu đó có thấy nực cười không? Tôi là phụ tá chuyên môn trực tiếp của Giám đốc Thụy. Tôi vừa nhận được chỉ thị tươi từ văn phòng giám đốc về việc kiểm tra khẩn cấp nồng độ Haloperidol-X trong máu của bệnh nhân 404 trước khi ca trực đêm bắt đầu. Mai Anh là y tá điều trị trực tiếp, cô ấy có trách nhiệm phải đi cùng tôi để ký biên bản bàn giao dược phẩm đặc trị.”

Nga nhíu mày, ánh mắt bà ta đầy vẻ nghi kỵ hành chính. Bà ta quét đèn pin từ đầu đến chân Danh: “Chỉ thị tươi của Giám đốc Thụy? Tại sao tôi không nhận được thông báo nào trên hệ thống máy chủ nội bộ? Quy trình cấp phát thuốc đặc trị nhóm A yêu cầu phải có chữ ký tươi của tôi trên khay thuốc trước khi xuất kho.”

“Quy trình? Bà đang nói về quy trình y tế thông thường đối với một ca bệnh VIP đặc biệt của tập đoàn sao?” Danh cười lạnh, sử dụng kỹ thuật Deconstruction – gài bẫy ngôn từ mà Khang đã dạy – để đánh thẳng vào tâm lý lo sợ trách nhiệm pháp lý của Nga. “Thụy đang lo ngại có sự rò rỉ thông tin chỉ số sinh học của Nam ra ngoài sáng. Nếu quy trình hành chính rườm rà của bà làm chậm trễ ca kiểm tra độc tính học đêm nay, dẫn đến việc thùy trán của Nam có dấu hiệu hồi phục sóng não trước khi HĐQT họp thông qua di chúc mới... bà nghĩ Thụy và bà cả Lương Mỹ Hạnh sẽ đổ tội thế thân cho ai? Cho tôi hay cho bà?”

Đòn tấn công tâm lý bằng ngôn từ của Danh vô cùng hiểm hóc. Gương mặt nghiêm nghị của y tá trưởng Nga khẽ biến đổi, cơ quanh khóe mắt bà ta co rút nhẹ thể hiện sự dao động tinh thần cực lớn. Bà ta biết rõ bản chất tàn nhẫn của Thụy và Hạnh; bà ta không muốn gánh chịu bất kỳ rủi ro chính trị nào của tập đoàn.

“Nhưng... tôi vẫn cần phải gọi điện xác nhận trực tiếp với Giám đốc Thụy,” Nga ngập ngừng, tay bà ta khẽ đưa về phía chiếc bộ đàm bên hông.

“Bà cứ gọi đi!” Danh dứt khoát ngắt lời, giọng nói đầy vẻ ngạo mạn giả lập. “Nhưng tôi cảnh báo bà: Thụy đang bận xử lý vụ tai nạn giao thông nghiêm trọng ngoài cổng chính với Hải an ninh. Nếu bà gọi điện làm phiền ông ta chỉ vì một thủ tục hành chính vặt vãnh lúc này, ghế y tá trưởng của bà ngày mai chắc chắn sẽ có người thay thế.”

Sự kiên quyết và thái độ áp đảo của Danh đã hoàn toàn bẻ gãy ý chí kháng cự của Nga. Bà ta từ từ buông tay khỏi chiếc bộ đàm, ánh mắt vẫn còn một thoáng nghi ngờ nhưng không dám hành động liều lĩnh.

“Được rồi,” Nga lạnh lùng nói, hạ đèn pin xuống. “Hai người đi nhanh lên. Nhưng Mai Anh phải quay lại phòng trực ký sổ bàn giao ca trực trước mười hai giờ đêm.”

“Rõ,” Danh đáp ngắn gọn.

Lợi dụng khoảng trống thời gian vàng khi Nga quay lưng đi về phía phòng trực điều dưỡng chung, Danh khẽ huých tay vào vai Mai Anh, ra hiệu cho cô chạy nhanh qua cửa thoát hiểm phụ của khu B. Mai Anh định quay lại nhìn chiếc tủ tài liệu chứa hồ sơ bệnh án thật của Nam một lần cuối, nhưng Nga đang đứng quá gần tủ tài liệu, ánh mắt bà ta vẫn thỉnh thoảng liếc về phía họ. Việc cố gắng lấy tập hồ sơ lúc này là tự sát. Mai Anh nghiến răng, buộc phải bỏ lại tập hồ sơ bệnh án, lách người qua cánh cửa sắt dày nặng của cầu thang thoát hiểm và lao nhanh xuống hành lang tối tăm dẫn ra cổng sau.

***

Cơn mưa bão ngoài trời vẫn gầm rú xối xả. Tại khu vực cổng sau Viện dưỡng lão Bạch Sa, Ông Tư bảo vệ già đứng im lặng dưới mái hiên tôn, tay cầm chiếc đèn pin cũ đã tắt nguồn. Đôi mắt già nua sạm nắng của ông nhìn chằm chằm vào cánh cửa sắt phụ đang khép hờ.

*Cạch.*

Cánh cửa sắt khẽ mở ra. Bóng dáng mảnh mai, ướt sũng nước mưa của Lê Mai Anh lao ra ngoài, bả vai cô run lên bần bật vì lạnh và sợ hãi. Ông Tư lập tức tiến lại gần, dùng chiếc áo mưa tiện lợi màu tối trùm kín người cô:

“Chạy nhanh lên cháu! Xe của cậu Hùng đang chờ ở lối rẽ rạch nước phía sau!”

Mai Anh khóc nghẹn, cô chạy theo Ông Tư băng qua bãi cỏ sũng nước hướng về phía chiếc xe taxi Hyundai bạc đang nổ máy chờ sẵn trong bóng tối của rặng dừa nước. Hùng taxi đã nhanh chóng di chuyển chiếc xe từ cổng chính vòng ra cổng sau ngay sau khi Hải dẫn đội vệ sĩ ra kiểm tra hiện trường tai nạn giả.

Nhưng đúng lúc Mai Anh vừa chạy đến sát mạn xe, chuẩn bị mở cửa bước lên băng ghế sau thì một tiếng rè rè chói tai phát ra từ chiếc bộ đàm của Ông Tư bảo vệ.

“Báo động đỏ toàn viện! Phòng máy chủ phát hiện camera hành lang khu B tầng 4 bị mất tín hiệu bất thường!” Tiếng gào thét đanh thép của Nguyễn Văn Hải vang lên đầy giận dữ qua loa thoại. “Y tá trưởng Nga báo cáo điều dưỡng Lê Mai Anh đã biến mất khỏi phòng trực! Hải bảo an ra lệnh phong tỏa toàn bộ các cổng thoát hiểm, chốt chặn barie cổng phụ phía sau viện lập tức!”

Ánh đèn pha công suất lớn từ các tháp canh an ninh của Bạch Sa đột ngột bật sáng rực rỡ, quét loang loáng qua màn mưa xối xả, hướng thẳng về phía rặng dừa nước nơi chiếc xe taxi của Hùng đang đỗ.