Cơn giông bão vùng biên giới Bavet rít lên từng hồi điên cuồng, quật những luồng mưa lạnh buốt sầm sập vào những kẽ nứt nẻ của khu lò gạch hoang phế. Bên trong không gian tối tăm và ngột ngạt, tiếng nước mưa dột từ mái tôn rỉ sét nhỏ xuống những đống gạch vỡ thành những tiếng 'tõm, tõm' đều đặn, lạnh lẽo. Bóng tối dày đặc bao phủ lấy Nguyễn Hữu Lâm. Anh đang quỳ đè một đầu gối lên lồng ngực của Seng Doung, gã hiến binh phản bội đang nằm giãy giụa dưới nền đất sình lầy sũng nước.

Cơ thể Lâm đã chạm đến ngưỡng kiệt quệ cực hạn. Bả vai trái của anh – nơi thớ cơ bị rách sâu hoắm sau trận tử chiến với phó tướng A Sâm – giờ đây đã rách toác hoàn toàn sáu mũi chỉ khâu nylon đen của bác sĩ Chan Thon. Máu tươi rỉ ra xối xả, nóng hổi, thấm đẫm cả mảng áo vest đen lịch lãm sờn vai, loang lổ trộn lẫn với nước mưa bẩn dọc theo lớp lót trong. Cánh tay trái của anh hoàn toàn phế liệt, buông thõng vô lực dọc theo hông như một khúc củi khô do huyệt đạo bị khóa chặt từ trước để cầm máu. Cơn sốt cao do nhiễm trùng bắt đầu nhen nhóm, thiêu đốt đại não Lâm, khiến hai bên thái dương anh giật lên từng hồi liên tục, mắt nhòe đi dưới những vệt mờ trắng xóa.

Không chỉ vậy, cẳng tay phải của Lâm – nơi bị bỏng hóa chất axit chì từ bình ắc quy ở tập trước – đang sưng tấy, phồng rộp nặng nề và bắt đầu rỉ ra lớp mủ vàng nhớp nháp dính chặt vào lớp lót trong của găng tay da đen. Thêm vào đó, mực xăm dã chiến pha cồn đỏ mà Bảo Mực dùng kim đâm trực tiếp lên hai cổ tay để ngụy trang vết sẹo xích sắt nô lệ đang bị kích ứng dữ dội dưới làn nước bão bẩn. Cơn đau nhức nhối giật lên bần bật theo từng nhịp tim đập, khiến hai bên thái dương Lâm nóng bừng.

Lâm nghiến chặt răng đến mức khóe miệng rỉ ra một vệt máu mặn chát, cưỡng ép bộ não kích hoạt trạng thái 'Máu Lạnh' (Cold-Blooded Focus) để đóng băng mọi cảm xúc hoảng sợ và đau đớn thể xác. Tay phải anh siết chặt con dao bấm thép nhíp xe tải dính máu, khập khiễng đè nghiến Seng Doung xuống bùn. Anh không có thời gian để nghỉ ngơi hay gục ngã. Seng Doung đã lấy cắp chiếc ví da cá sấu chứa thẻ căn cước Khưu Phong của anh và đang bỏ trốn. Dù anh đã đoạt lại được chiếc ví, nhưng Seng Doung đã lén dùng điện thoại chụp ảnh thẻ căn cước gửi cho A Kênh. Nếu A Kênh giao nộp nó cho Hắc Sa, vỏ bọc sát thủ giả danh của anh sẽ vỡ vụn.

Seng Doung nằm dưới đất, quai hàm dưới vỡ nát biến dạng hoàn toàn do cú đấm móc quấn xích sắt của Lâm ở tập trước. Gã thở dốc, máu tươi và nước bọt rỉ ra khóe miệng sưng vù, đôi mắt hí trợn ngược đầy hoảng sợ nhưng sâu trong nhãn cầu vẫn lóe lên sự ngoan cố. Gã biết A Kênh đang dẫn lính gác sòng bài đào tẩu trang bị súng trường AK-47 áp sát lò gạch. Gã chỉ cần im lặng, trì hoãn thêm vài phút, Lâm chắc chắn sẽ bị loạt đạn AK bắn nát sọ.

“Mày nghĩ mày im lặng thì tao sẽ tha mạng cho mày?” Lâm khàn giọng rít qua kẽ răng, giọng nói trầm đục dính đầy máu khô. “A Kênh sắp đến, nhưng tao bảo đảm mày sẽ chết trước khi gã kịp bước qua cánh cửa kia.”

Seng Doung ú ớ, vòm họng rách nát chỉ phát ra những tiếng 'khục, khục' đầy thách thức. Gã cố tình liếc mắt nhìn ra hướng lối đi hẹp dẫn ra lộ lớn, tai gã dỏng lên nghe ngóng tiếng động cơ xe bán tải đang gầm rú trong bão.

Lâm nhận biết thời gian truy binh ập vào chỉ còn tính bằng phút. Cánh tay trái phế liệt không thể phát lực, tay phải dính mủ vàng đau đớn, anh không thể dùng các đòn bẻ khớp tay thông thường để tra khảo nhanh. Anh cần một biện pháp tàn khốc hơn, có tốc độ bẻ gãy ý chí nhanh nhất. Ánh mắt lạnh lẽo của Lâm quét qua chiếc xe tải GMC bọc bạt của Seng Doung đang bị lún bùn sát bên cạnh. Nắp capo xe bị móp méo, để lộ khoang máy bị vỡ nát do cú tông trước đó. Bình ắc quy dự phòng của xe đã bị nứt đôi, dung dịch axit chì đậm đặc, đục ngầu đang rỉ ra từng giọt, bốc khói nhẹ khi chạm vào nền đất sũng nước.

Lâm dùng tay phải lục lọi trong hộc để đồ dính đầy dầu mỡ của cabin xe tải, tìm thấy một chiếc xi-lanh nhựa y tế cũ nát dính bụi bẩn – loại dụng cụ mà bọn hiến binh biến chất thường dùng để tiêm ma túy đá. Anh khập khiễng bước đến bên khoang máy, cắm đầu kim xi-lanh vào vết nứt của bình ắc quy, từ từ hút đầy một ống dung dịch axit chì đậm đặc.

Seng Doung nhìn thấy chiếc xi-lanh chứa thứ chất lỏng xám đục bốc khói khét lẹt, đồng tử mắt gã co thắt dữ dội. Gã bắt đầu giãy giụa điên cuồng dưới bùn lầy, nhưng đầu gối của Lâm đã ghim chặt lồng ngực gã xuống đất như một chiếc cọc thép.

“Tao hỏi phát cuối,” Lâm vừa nói, vừa từ từ nhỏ một giọt axit chì từ đầu kim xuống sát cạnh bàn chân trần đang co quắp của Seng Doung.

*Xèo!*

Dung dịch axit chì ăn mòn da thịt ngay lập tức. Một tiếng xèo nhỏ vang lên kèm theo làn khói trắng bốc mùi khét lẹt của da thịt bị cháy hóa chất. Seng Doung trợn trừng mắt, toàn thân gã co giật dữ dội, lồng ngực phập phồng điên cuồng. Gã muốn gào hét nhưng quai hàm vỡ nát khiến tiếng hét biến thành những tiếng rên rỉ nghẹn ngào trong cổ họng dính máu.

“A Kênh liên kết thế nào với Lão Bản sòng bài? Chiếc điện thoại mã hóa của Khưu Phong có vai trò gì trong chuyện này?” Giọng Lâm vẫn đều đều, lạnh lùng đến đáng sợ dưới trạng thái 'Máu Lạnh'. Anh giơ chiếc xi-lanh lên sát nhãn cầu mắt trái của Seng Doung. “Giọt tiếp theo sẽ nằm trong mắt mày.”

Sự ngoan cố cuối cùng của gã hiến binh phản bội bị bẻ gãy hoàn toàn trước đòn tra khảo hóa chất thực tế đầy tàn nhẫn của Lâm. Seng Doung co rúm người, nước mắt nước mũi chảy ròng rọc hòa lẫn với bùn đất đỏ bazan trên mặt. Gã ú ớ, cố gắng dùng những ngón tay dính máu viết nguệch ngoạc lên nền đất sũng nước, đồng thời phát ra những âm thanh rách nát từ cuống họng:

“Lão... Bản... sòng bài... gài bẫy... cha mày... gã... gã muốn... điện thoại... Khưu Phong...”

Lâm nheo mắt, tay phải giữ chặt chiếc xi-lanh không hề run rẩy dẫu cẳng tay đang bỏng rát. “Nói rõ hơn. Điện thoại chứa cái gì?”

“Sổ cái... dòng tiền... rửa tiền... Hắc Sa...” Seng Doung rên rỉ, cố gắng nuốt ngụm máu tươi đang trào ra để nói rõ chữ. “Lão Bản... biết Khưu Phong... phản bội... muốn cướp... điện thoại... để tống tiền... Trần Vĩ... A Kênh... nhận tiền bảo kê... của Lão Bản... để tiêu diệt mày... cướp điện thoại...”

Tai Lâm ù đi trong tích tắc. Chân tướng bóc tách dần kết nối thù hận cá nhân của anh với tội ác toàn cục. Khoản nợ cờ bạc bịp của cha anh năm xưa, sự ly tán của em gái Khánh Vy, tất cả đều do bàn tay của Lão Bản sòng bài gài bẫy dưới sự giật dây ngầm của tập đoàn Hắc Sa. Và giờ đây, chiếc điện thoại mã hóa dính máu của Khưu Phong thật chính là tài nguyên tối cao chứa đựng bằng chứng rửa tiền mà Lão Bản muốn cướp đoạt để tự cứu mình.

Lâm siết chặt con dao bấm thép nhíp trong tay phải, sát khí dâng trào tột đỉnh trong lồng ngực rạn xương sườn. Anh đã có được thông tin cốt lõi cần thiết. Nhưng ngay khi anh định đứng dậy để chuẩn bị trận địa bẫy lửa đối phó với toán đòi nợ thuê của A Kênh, một tiếng động kinh hoàng đột ngột xé toác màn mưa bão ngoài biên thùy.

*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*

Tiếng súng trường tấn công AK-47 nổ sầm sập, xé rách màn đêm giông bão. Loạt đạn 7.62mm cực mạnh bắn xuyên qua mái tôn rỉ sét của nhà kho lò gạch, tạo thành những tia lửa xẹt ra chói mắt trong bóng tối.

Trước khi Lâm kịp đổ người né tránh, ba viên đạn súng trường đã găm thẳng vào lồng ngực của Seng Doung đang nằm dưới đất. Tiếng 'phầm, phầm' khô khốc vang lên, máu tươi từ ngực gã hiến binh phản bội phun ra xối xả, bắn tung tóe lên gương mặt dính đầy bùn đỏ bazan của Lâm. Seng Doung trợn ngược mắt, toàn thân giật mạnh một cái rồi hoàn toàn bất động, vĩnh viễn mang theo những bí mật còn lại xuống lòng đất bãi lầy.