Tiếng bốt da nện gót nẹp sắt dồn dập dội thẳng vào màng nhĩ Lâm, buộc anh phải đưa ra quyết định sinh tử cuối cùng trước khi cánh cửa gỗ mun mở toang. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, bộ não của một kẻ nội gián độc hành hoạt động với công suất tối đa. Trạng thái "Máu Lạnh" (Cold-Blooded Focus) đóng băng mọi cảm xúc hoảng sợ. Lâm biết rõ bả vai trái của mình đã rách toác hoàn toàn chỉ khâu nylon đen, máu tươi đang rỉ ra sũng áo măng-tô xám dính đầy mùi clo tẩy rửa. Anh không thể cận chiến tay đôi với A Sâm lúc này, càng không thể để gã phát hiện ra khẩu súng ngắn K54 rỉ sét dắt sau thắt lưng.

Lâm quét mắt nhanh qua căn phòng tối. Nhờ bản năng ghi nhớ sơ đồ kiến trúc lập tức (Spatial Memory), anh định vị được lối thoát duy nhất: một ô cửa sổ nhỏ sát trần nhà, kết nối trực tiếp với đường ống thông gió hành lang Tây. Lâm dùng tay phải – bàn tay lành lặn duy nhất – bám chặt vào gờ tủ tài liệu bằng sắt, lấy đà nhảy vọt lên. Cú rướn người đột ngột khiến thớ cơ bả vai trái rách sâu bị kéo căng dữ dội. Một cơn đau buốt nhói như kim châm muối xát dội thẳng lên đại não, khiến Lâm suýt chút nữa thét lên thành tiếng. Anh cắn chặt môi đến bật máu, dùng khuỷu tay phải ghì chặt vào miệng ống thông gió, rướn nửa thân người rách nát vào trong bóng tối chật hẹp của đường ống bằng tôn mỏng rỉ sét.

*Cạch. Rầm.*

Cánh cửa gỗ mun của phòng làm việc bị A Sâm đạp mạnh mở toang. Ánh sáng từ hành lang VIP rọi vào, cắt đôi bóng tối trong căn phòng. A Sâm bước vào, hơi thở dồn dập đầy giận dữ sau sự cố chập điện hành lang Tây. Gã không bật đèn ngay mà đứng im lặng dò xét, khẩu súng ngắn K59 trong tay lăm lăm hướng về phía bàn làm việc. Điếu xì-gà trên khóe miệng gã đỏ rực lên trong bóng tối.

“Thằng câm chết tiệt kia đâu rồi?” A Sâm gầm gừ bằng tiếng Khmer, giọng nói khàn đặc đầy nghi kịt.

Gã chậm rãi tiến lại gần chiếc bàn gỗ gụ. Đúng lúc đó, ánh chớp từ cơn giông bão ngoài cửa sổ rạch qua bầu trời đêm, chiếu sáng rực tấm thảm len dưới chân két sắt Chubb. Đồng tử của A Sâm co rụt lại. Trên mặt thảm len sẫm màu, những vệt máu tươi đỏ sẫm vẫn còn chưa kịp khô, loang lổ thành từng giọt kéo dài đến sát gờ cửa sổ.

A Sâm lao đến bên két sắt. Gã nhìn thấy núm xoay cơ học vẫn nằm im lìm ở vạch số 0. Nhưng trực giác của một kẻ lăn lộn giới giang hồ biên giới suốt mười năm báo cho gã biết có điều bất thường. Gã vội vã tra chìa khóa, xoay mạnh núm số theo mật mã riêng. Cánh cửa két sắt nặng nề mở ra. Tiền mặt USD và những thỏi vàng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng ngăn kéo đựng hồ sơ chuyển nhượng đã trống rỗng.

Tập hồ sơ mang tên Nguyễn Khánh Vy – mã số 404 – đã biến mất.

“Mẹ kiếp! Có nội gián!” A Sâm rống lên như một con thú bị thương. Gã giật phăng chiếc bộ đàm nội bộ Motorola bên hông, gào thét điên cuồng: “A Hổ! Sameth! Mang toàn bộ người xuống tầng hầm! Thằng câm dọn rác chính là kẻ lấy trộm tài liệu! Nó đang trốn trong đường ống thông gió hành lang Tây! Giết chết nó cho tao!”

Nằm sâu trong đường ống thông gió chật hẹp, Lâm nghe rõ tiếng gầm rú của A Sâm vọng qua các kẽ hở tôn. Mồ hôi lạnh trộn lẫn máu tươi chảy ròng rọc trên gương mặt khắc khổ của anh. Cơn sốt cao do nhiễm trùng bả vai bắt đầu hành hạ, khiến đầu óc anh thỉnh thoảng quay cuồng, hiện lên những vệt mờ trắng xóa. Nhưng Lâm không được phép gục ngã. Tờ hồ sơ chuyển nhượng Nguyễn Khánh Vy đang nằm im lìm trong túi ngực trái áo măng-tô, dính nhẹ vết máu tươi của anh. Đó là sinh mệnh, là hy vọng duy nhất để anh tìm lại em gái.

Lâm dùng tay phải bò trườn điên cuồng trong đường ống tối tăm. Đường ống thông gió hành lang Tây dốc dần xuống phía dưới, dẫn thẳng về Phòng máy phát điện sòng bài Bavet dưới tầng hầm. Đây là khu vực hẻo lánh nhất của sòng bài, nơi đặt hai máy phát điện diesel khổng lồ gầm rú điếc tai 24/7 để cung cấp nguồn điện dự phòng. Tiếng động cơ diesel thrum thrum cực mạnh sẽ là màn chắn âm thanh hoàn hảo cho cuộc tẩu thoát, nhưng nó cũng là một cái bẫy chết chóc nếu Lâm bị dồn vào góc chết.

*Bộp.*

Lâm đạp đổ tấm lưới sắt bảo vệ, thả mình rơi xuống sàn thép lạnh ngắt của phòng máy phát điện. Cú va chạm mạnh khiến vết rách vai trái của anh toác rộng thêm, máu chảy nhầy nhụa sũng cả một bên vai áo xám. Lâm lết thân thể tàn tạ vào góc tối phía sau bồn chứa dầu diesel dự phòng 500 lít, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập. Không khí bên trong phòng máy phát điện ngột ngạt, nóng nực, nồng nặc mùi dầu diesel công nghiệp và tiếng gầm rú điếc tai của động cơ.

Nhưng Lâm chưa kịp đứng dậy thì một bóng đen khổng lồ đã từ trong góc tối bước ra, chặn đứng lối thoát duy nhất dẫn về phía hầm rượu ngầm.

Đó là A Hổ. Cận vệ riêng của A Sâm.

A Hổ đứng đó, dáng người săn chắc như đá tạc dưới ánh đèn neon vàng vọt lập lòe của phòng máy. Gã ngực trần, lộ ra những thớ cơ bắp cuồn cuộn dính đầy dầu mỡ và hình xăm bùa chú Khmer cổ. Hai bắp chân nổi gân guộc, ống đồng chai sạn do hàng ngàn giờ tập luyện tại các lò Muay Thái biến chất. Đôi mắt gã sắc lạnh, đầy cuồng chiến, nhìn chằm chằm vào bả vai đẫm máu của Lâm.

“Mày trốn không thoát đâu, thằng câm bẩn thỉu,” A Hổ lạnh lùng nói bằng tiếng Việt lơ lớ, hai nắm tay quấn băng vải thô dính máu khô khẽ siết chặt, phát ra những tiếng răng rắc khô khốc.

Lâm biết mình đã rơi vào thế trận mật phục của A Sâm. Trận chiến quyết tử bắt buộc phải nổ ra.

A Hổ không hề chần chừ. Gã lướt tới với tốc độ cực nhanh, tung một cú đá quét ống đồng cực mạnh nhắm thẳng vào bắp đùi phải của Lâm. Tiếng gió rít lên vù vù trong không gian hẹp. Lâm gồng chân chịu đòn, cố gắng né tránh nhưng sàn thép dính dầu quá trơn.

*Bốp!*

Cú đá quét bằng ống đồng chai sạn của A Hổ nện thẳng vào bắp đùi phải của Lâm. Lực va chạm vật lý cực lớn khiến Lâm cảm giác như xương đùi mình vừa bị một thanh sắt nện trúng. Tiếng cơ thịt va chạm khô khốc vang lên. Cơn đau buốt nhói khiến chân phải Lâm hoàn toàn tê dại, anh mất thăng bằng, bị hất văng mạnh vào bồn chứa dầu diesel dự phòng bằng thép phía sau.

*Rầm!*

Thân hình Lâm va đập mạnh vào thành bồn thép, tờ hồ sơ trong túi ngực trái suýt rơi ra ngoài. A Hổ lao tới như một con cọp đói, tận dụng đà ngã của Lâm để tung một đòn chỏ gối liên hoàn tàn bạo nhắm thẳng vào đầu anh. Cú gối bay của Muay Thái hướng trực diện vào thái dương Lâm.

Lâm cắn chặt răng, kích hoạt Ngưỡng phản xạ CQB cực hạn. Anh dùng tay phải ôm đầu, cúi gập người tránh né trong gang tấc.

*Rầm! Rầm!*

Cú chỏ của A Hổ nện hụt, đập mạnh vào thành bồn chứa bằng thép, tạo ra những tiếng động cơ khí vang dội chói tai. Lực đấm mạnh đến mức làm móp méo cả mảng thép dày. Lâm lết người dưới sàn, cố gắng phát lực bằng tay phải để đấm móc thẳng vào quai hàm A Hổ hòng giải vây. Nhưng bả vai trái rách cơ sâu hoắm hoàn toàn phế liệt khiến anh mất đi trụ thăng bằng phía bên trái. Cú đấm móc tay phải của Lâm bị hụt lực hoàn toàn, sượt qua cằm A Hổ mà không gây ra sát thương đáng kể.

“Yếu ớt!” A Hổ cười gằn. Gã xoay người, tung tiếp một cú đá tống ngang vào mạn sườn phải của Lâm, nơi những chiếc xương sườn vốn đã rạn nứt từ trận đòn roi của A Sâm.

*Khục.*

Lâm hộc ra một ngụm máu tươi mặn chát, cả thân hình gầy gò bị đạp văng sát vào góc tường bê tông dưới chân bồn dầu diesel. Sức mạnh bạo lực cơ bắp của võ sĩ Muay Thái chuyên nghiệp hoàn toàn áp đảo Lâm về mặt thể chất. Vết thương vai trái chảy máu xối xả, đầu óc anh bắt đầu mờ đi do sốt cao và mất máu. Lâm nhận ra không thể thắng A Hổ bằng sức mạnh cơ bắp tay không trong không gian này.

Anh phải dùng đến tư duy chiến thuật tận dụng bẫy môi trường.

Ánh mắt Lâm lướt nhanh qua gầm bồn chứa dầu diesel dự phòng. Ngay sát chân anh là chiếc van khóa phụ bằng đồng thau của bồn dầu 500 lít, đã rỉ sét do lâu ngày không bảo trì. Lớp dầu diesel bên trong bồn đang chịu áp suất lớn từ hệ thống bơm tự động.

A Hổ chậm rãi tiến lại gần, hai ống đồng gã gồng cứng, chuẩn bị tung cú đá quét quyết định để bẻ gãy cổ Lâm. Gã hoàn toàn tự tin vào vị thế thượng phong của mình.

Đúng khoảnh khắc A Hổ dồn trọng tâm vào chân trái để vung chân phải thực hiện cú đá quét, Lâm dùng hết chút sức tàn của cánh tay phải lành lặn, chộp lấy chiếc van khóa phụ bằng đồng. Anh gồng chặt cơ bụng, hét lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng, dùng toàn lực giật mạnh chiếc van khóa ngược chiều kim đồng hồ.

*Rắc. Xoẹt!*

Chiếc van khóa phụ bị giật đứt lìa khỏi khớp nối rỉ sét. Áp suất lớn bên trong bồn khiến dầu diesel màu vàng nhạt phun ra xối xả như một vòi rồng nhỏ, lênh láng khắp sàn gạch men của phòng máy phát điện. Mùi dầu diesel công nghiệp nồng nặc, hắc ín lập tức bao trùm toàn bộ không gian hẹp. Lớp dầu nhớt có độ bám dính cao nhanh chóng phủ kín bề mặt sàn gạch men vốn đã trơn trượt.

Độ bám chân của bốt võ sĩ quấn vải thô của A Hổ lập tức giảm xuống mức bằng không.

A Hổ phát hiện ra bẫy dầu nhưng đã quá muộn. Đà lao tới của gã không thể dừng lại đột ngột trên bề mặt sũng dầu nhớt. Gã vung cú đá quét ống đồng tiếp theo hướng vào đầu Lâm, nhưng chân trụ bên trái của gã lập tức bị trượt dài trên lớp dầu diesel lênh láng.

*Rầm. Khục!*

Cú trượt chân cực mạnh khiến toàn bộ trọng lượng cơ thể khổng lồ của A Hổ đổ sụp xuống phía sau. Đầu gối chân trụ của gã bị vặn xoắn dưới áp lực quán tính lớn, phát ra một tiếng gãy gập rùng rợn của xương khớp dưới lớp da thịt. Khớp gối sau của gã võ sĩ Muay Thái bị gãy lìa hoàn toàn.

“A... a...!” A Hổ thét lên một tiếng đau đớn tột cùng, gương mặt rỗ co rúm lại, gã ngã quỵ xuống vũng dầu diesel sũng nước và máu.

Lâm không bỏ lỡ khoảng trống sinh tử tính bằng phần mười giây ấy. Anh kích hoạt trạng thái "Máu Lạnh" tột độ, phớt lờ cơn đau bả vai trái đang rách toác. Lâm lết người nhanh chóng trên sàn dầu trơn trượt, áp sát từ phía sau lưng A Hổ đang mất hoàn toàn khả năng di chuyển.

Lâm luồn cánh tay phải khỏe mạnh qua dưới cằm gã võ sĩ, khóa chặt khớp cổ tay trái vào gáy đối thủ tạo thành một thế khóa nghẹt thở. Anh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể gầy gò của mình, ghì chặt cằm A Hổ kéo ngược về phía sau, đồng thời đẩy mạnh gáy gã tới trước bằng khuỷu tay phải.

*Rắc!*

Một tiếng xương gãy khô khốc, dứt khoát vang vọng giữa tiếng gầm rú điếc tai của động cơ diesel phát điện.

Thân hình khổng lồ của A Hổ đột ngột mềm nhũn, đôi mắt trợn ngược mất đi hoàn toàn sinh khí. Gã đổ sụp xuống sàn dầu diesel lênh láng, bất động nhân sự.

Lâm buông tay, lùi lại thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Anh đã tiêu diệt thành công cận vệ Muay Thái nguy hiểm nhất của sòng bài, nhưng thể xác anh cũng đã chạm ngưỡng giới hạn chịu đựng. Bắp đùi phải tụ máu nghiêm trọng, bả vai trái chảy máu sũng sượi.

Lâm cố gắng bám vào thành bồn thép để đứng dậy, định tìm lối thoát hiểm ngầm.

*Cạch.*

Tiếng bước chân bốt da nện gót nẹp sắt đột ngột dừng lại ngay cửa phòng máy phát điện.

Lâm ngước đầu lên. Phó tướng A Sâm đã đứng đó từ lúc nào. Gương mặt rỗ chằng chịt của gã co rúm lại vì giận dữ và kinh hoàng khi nhìn thấy xác chết gãy cổ của cận vệ thân tín A Hổ đang nằm trong vũng dầu.

“Thằng khốn nạn!” A Sâm gầm lên điên cuồng.

Gã nhanh như chớp thọc tay vào nách áo sơ mi lụa mở cúc, rút khẩu súng lục K59 mạ bạc sáng loáng, hướng thẳng họng súng đen ngòm gí sát vào mặt Lâm ở cự ly chưa đầy hai mét.