Tiếng "tạch" khô khốc từ chốt khóa bao dao găm của Ngô Sát vang lên giữa không gian ngột ngạt của phòng VIP số 404, mỏng mảnh nhưng sắc lẹm như một lưỡi lam cứa thẳng vào bầu không khí đang đóng băng.

Nguyễn Hữu Lâm đứng khòm lưng bên chiếc xe đẩy dọn dẹp bằng inox rỉ sét, hai tay bấu chặt vào thành xe để giữ cho cơ thể khỏi quỵ xuống vì cơn sốt nhiễm trùng đang thiêu đốt. Dưới lớp áo măng-tô xám cũ nát dính đầy vệt bẩn clo, bả vai trái của anh giật lên từng hồi đau đớn. Sáu mũi khâu sống bằng chỉ nylon đen của bác sĩ Chan Thon đang căng ra dưới thớ cơ rách sâu, nóng bỏng như có ai đang châm lửa đốt. Lâm biết, chỉ cần một cử động mạnh, những sợi chỉ ấy sẽ đứt phựt, và dòng máu tươi rỉ ra sẽ ngay lập tức lột trần chiếc mặt nạ câm điếc hèn nhát của anh trước mặt hai con quỷ dữ.

Ngô Sát tiến sát lại gần hơn. Mùi da thuộc từ găng tay của gã sát thủ tinh nhuệ xộc vào mũi Lâm, lạnh lẽo và nồng nặc mùi tử khí. Ngón tay của gã đã chạm vào cổ áo măng-tô của anh, chuẩn bị lột phăng nó ra để kiểm tra vết sẹo đạn bắn đặc trưng của Khưu Phong thật. Bên bàn trà gỗ mun, phó tướng A Sâm nheo cặp mắt ti hí lồi, điếu xì-gà trên tay gã dừng lại nửa chừng, chờ đợi màn lật bài ngửa.

Trong khoảnh khắc sinh tử tính bằng phần mười giây, trạng thái "Máu Lạnh" (Cold-Blooded Focus) trong tâm trí Lâm hoạt động với công suất tối đa. Anh không thể nổ súng K54 dắt sau thắt lưng lúc này—tiếng nổ sẽ kinh động toàn bộ lính gác bọc thép ngoài hành lang. Anh cũng không thể cận chiến tay đôi khi có camera quét nhiệt hồng ngoại đang rọi thẳng vào phòng.

Anh phải tạo ra hỗn loạn. Một sự cố đủ lớn để dập tắt toàn bộ nguồn sáng và che mắt hệ thống giám sát.

Lâm ú ớ phát ra những âm thanh hoảng loạn vô nghĩa từ cuống họng. Anh cố tình làm ra vẻ trượt chân trên vũng nước clo loãng dưới sàn, cả thân hình gầy gò đổ ập về phía trước, kéo theo chiếc xe đẩy dọn dẹp inox đổ rầm xuống. Chiếc xô nhựa chứa đầy nước muối loãng trộn lẫn hóa chất clo đậm đặc văng tung tóe, dội thẳng vào ổ cắm điện cao áp của hệ thống loa âm thanh và màn hình karaoke đặt sát góc tường.

*Uỳnh!*

Một tiếng nổ chát chúa kèm theo loạt tia lửa điện xanh lét xẹt ra dữ dội. Dòng nước muối dẫn điện cực mạnh ngay lập tức gây ra vụ chập mạch cưỡng bức toàn phần. Toàn bộ hệ thống đèn chùm pha lê vụt tắt, đẩy phòng VIP 404 vào bóng tối đen đặc. Tiếng còi báo động cháy bắt đầu rú vang điếc tai, kéo theo hệ thống vòi phun nước chữa cháy tự động trên trần nhà phun xuống những làn sương nước dày đặc.

“Mẹ kiếp! Thằng câm ăn hại!” A Sâm gầm lên trong bóng tối, tiếng bốt da nện xuống sàn sũng nước loảng xoảng.

Lâm không chần chừ. Lợi dụng bóng tối và màn sương nước mù mịt át hoàn toàn camera quét nhiệt, anh xoay người lướt nhanh ra phía cửa phòng. Với năng lực ghi nhớ sơ đồ kiến trúc lập tức, Lâm không cần ánh sáng để định vị. Anh lách qua hai tên lính gác bọc thép đang hoang mang ngoài hành lang Tây, lao thẳng về phía lối đi thoát hiểm ngầm dẫn xuống hầm rượu tối.

Nhưng sau lưng anh, một tiếng bước chân nhẹ như gió lướt trên nước sũng đang bám sát.

Ngô Sát đã đuổi theo. Gã sát thủ tinh nhuệ không hề bị đánh lạc hướng bởi vụ chập điện. Trực giác khát máu của gã đã khóa chặt vào bóng đen của Lâm.

Lâm đẩy tung cánh cửa sắt hoen gỉ, lao xuống những bậc thang dốc đứng dẫn sâu vào lòng đất của hầm rượu ngầm sòng bài. Không gian bên dưới tối tăm, lạnh lẽo và nồng nặc mùi men rượu ẩm mốc trộn lẫn với mùi dầu mỡ từ hệ thống đường ống rò rỉ. Đây là lối đi bí mật không hề có camera giám sát, nơi các quản lý sòng bài dùng để vận chuyển rượu lậu trốn thuế.

Bóng tối ở đây đặc quánh, chỉ có ánh sáng le lói từ những tia chớp giông bão biên giới lọt qua ô cửa thông gió nhỏ sát trần hầm hắt xuống các kệ rượu gỗ khổng lồ xếp thẳng tắp như những bức tường mê cung.

Lâm dừng lại sát cạnh một kệ rượu lớn, nhịp thở của anh dồn dập nhưng cố gắng kiềm chế để không phát ra tiếng động. Vai trái của anh giờ đã ướt đẫm. Cơn đau buốt nhói dội lên tận óc, báo hiệu vết khâu sống đã bắt đầu rách miệng dưới áp lực của cú ngã giả vờ lúc nãy. Máu tươi nóng hổi rỉ ra dọc theo cánh tay trái, nhỏ giọt xuống sàn xi măng ẩm ướt.

*Xoẹt!*

Một luồng gió lạnh buốt lướt qua gáy Lâm. Anh theo bản năng gập người nằm rạp xuống sàn bùn đất. Ngay trên đầu anh, lưỡi dao găm mạ niken đen của Ngô Sát chém sượt qua không khí, găm mạnh vào vách kệ gỗ mun tạo ra một tiếng *phập* khô khốc.

Ngô Sát đã áp sát từ lúc nào mà không hề phát ra một tiếng bước chân. Gã đứng trong bóng tối, chiếc mũ sụp che khuất gương mặt, chỉ có cặp mắt một mí sắc lạnh như chim ưng đang nhìn thẳng vào Lâm.

“Lối di chuyển của mày... là CQB đặc nhiệm biên phòng,” Ngô Sát chậm rãi rút con dao găm thứ hai dắt sau hông, giọng gã mỏng và sắc như thép lạnh. “Mày không phải là Khưu Phong. Khưu Phong thật ra tay tàn bạo nhưng lối di chuyển của gã mang phong cách đường phố Sihanoukville. Nói! Mày là ai?”

Lâm không trả lời. Trong trạng thái "Máu Lạnh", anh biết mọi lời giải thích đều vô nghĩa trước một sát thủ chuyên nghiệp. Anh khẽ luồn tay phải xuống thắt lưng, định rút khẩu súng ngắn K54 rỉ sét. Nhưng Ngô Sát đã không cho anh cơ hội đó.

Gã sát thủ lao tới nhanh như một bóng ma. Cặp dao găm đen vung ra tạo thành những đường cắt chéo tàn bạo trong không gian hẹp.

Lâm buộc phải lùi sâu vào lối đi giữa các kệ rượu. Anh né tránh liên tiếp ba nhát đâm chí mạng nhắm thẳng vào cổ họng và ngực trái. Nhưng đến nhát thứ tư, Ngô Sát cố tình xoay mũi dao, chém chéo từ dưới lên nhắm thẳng vào bả vai trái đang bị thương của Lâm.

*Xoẹt!*

Lưỡi dao bén ngót cắt đứt vạt áo măng-tô xám, cứa rách một đường dài trên bắp tay trái của Lâm. Cơn đau tột cùng dội lên khiến Lâm khuỵu gối. Chỉ khâu nylon đen ở bả vai trái bị lực kéo căng đứt phựt hai mũi, máu tươi phun ra sũng một bên vai áo.

Nén cơn đau thấu xương, Lâm vung tay phải ra, áp dụng kỹ thuật cận chiến CQB đặc nhiệm biên phòng học từ Lão Tôn. Anh gạt mạnh cùi chỏ của Ngô Sát, đồng thời dùng bắp tay phải khóa chặt cổ tay cầm dao của đối thủ. Lâm dùng trọng lượng cơ thể xoay người áp sát sau lưng Ngô Sát, định thực hiện cú bẻ khớp cổ áp sát sau lưng để kết liễu gã im lặng.

Nhưng ngay khi anh vừa dùng hai tay ghì chặt cằm và đẩy mạnh gáy Ngô Sát, vết thương vai trái bị rách cơ sâu hoắm đột ngột co thắt dữ dội. Lực bóp từ cánh tay trái của Lâm giảm mạnh 40% do các thớ thịt bị đứt lìa không thể phát lực.

Ngô Sát nhận ra sơ hở lập tức. Gã khẽ hừ một tiếng, dùng đầu húc mạnh ra sau trúng mũi Lâm, đồng thời thúc mạnh đầu gối vào bụng anh.

*Bộp!*

Cú thúc đầu gối tàn bạo của sát thủ chuyên nghiệp khiến Lâm mất đà, ngã văng ra phía sau, va mạnh vào kệ rượu gỗ khổng lồ chứa hàng trăm chai rượu ngoại.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Kệ rượu gỗ mục nát không chịu nổi lực va chạm mạnh liền sụp đổ hoàn toàn. Hàng trăm chai rượu thủy tinh đổ ập xuống, va chạm chát chúa và vỡ vụn loảng xoảng khắp sàn hầm tối. Rượu vang đỏ đậm đặc tràn ra lênh láng như một vũng máu khổng lồ, bốc lên mùi cồn nồng nặc trộn lẫn mùi ẩm mốc của đất đá. Mảnh chai vỡ văng tung tóe, găm vào da thịt Lâm khi anh ngã nằm giữa đống đổ nát.

Ngô Sát không để Lâm kịp thở. Gã lướt qua những mảnh kính vỡ không một tiếng động, vung dao đâm thẳng xuống ngực Lâm khi anh đang nằm ngửa dưới sàn.

Lâm nằm giữa đống đổ nát, bả vai trái hoàn toàn liệt vận động tạm thời do đứt chỉ khâu. Trong tích tắc sinh tử, anh nhận thấy những mảnh chai vỡ xung quanh chính là nguồn vũ khí môi trường sắc bén nhất. Anh dùng bàn tay phải dính máu chộp lấy một cổ chai rượu vỡ sắc lẹm, cạnh thủy tinh nhọn hoắt dính đầy rượu đỏ.

Khi mũi dao của Ngô Sát chỉ còn cách ngực anh vài centimet, Lâm dùng chân phải đạp mạnh vào nhượng gối sau của Ngô Sát làm gã mất thăng bằng cúi người xuống. Đồng thời, Lâm gồng cứng cơ bụng, dùng hết lực tay phải vung mảnh cổ chai vỡ thực hiện đòn đâm ngược dưới nách (Underhand Stab) nhắm thẳng vào vùng sườn trái của đối thủ.

*Phập!*

Mảnh thủy tinh sắc bén ngập sâu vào vùng nách của Ngô Sát—nơi không có xương sườn bảo vệ và tập trung nhiều động mạch chủ. Thủy tinh vỡ cắt đứt các thớ cơ và mạch máu dưới nách gã sát thủ.

Ngô Sát trợn ngược mắt, phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ cuống họng. Máu tươi từ sườn gã phun ra sũng sượi, nhuộm đỏ cả vũng rượu vang dưới sàn. Gã sát thủ tinh nhuệ loạng choạng lùi lại ba bước, tay trái bấu chặt lấy vết thương dưới nách đang chảy máu không ngừng. Gã nhìn Lâm bằng ánh mắt đầy hoảng sợ và kinh ngạc. Gã không ngờ một gã dọn rác tàn tạ lại sở hữu sát chiêu cận chiến tàn bạo và hiểm hóc đến thế.

Biết mình đã bị trọng thương và mất đi ưu thế tốc độ, Ngô Sát cắn răng chịu đau, tung một đòn đá quét chân bọc hậu cực mạnh để gạt Lâm ra xa, rồi nhanh chóng xoay người, lẩn khuất vào bóng tối sâu thẳm của lối thoát hiểm hầm rượu ngầm dẫn ra bãi rác phía sau.

Lâm đổ sụp xuống đống đổ nát hầm rượu. Cơn sốt cao chấn thương kết hợp với việc mất máu quá nhiều khiến bả vai trái của anh run lên bần bật. Vết khâu sống sáu mũi bằng chỉ nylon đen đã bị toác rộng hoàn toàn, lộ ra thớ thịt đỏ hỏn rỉ máu sũng sượi, loang lổ sẫm màu trộn lẫn với màu đỏ của rượu vang trên chiếc áo măng-tô xám cũ nát. Đầu óc anh quay cuồng, nhịp thở chậm dãi sâu sắc nhưng lịm dần đi vì kiệt sức.

Đúng lúc đó, trong túi quần bảo hộ dọn dẹp sũng nước rượu của anh, chiếc điện thoại mã hóa dính máu của sát thủ Khưu Phong đột ngột rung lên bần bật, đổ chuông dồn dập.