Bầu trời biên giới Thương Vân Châu rách nát như một tấm vải liệm xám xịt, bị xé toạc bởi một vệt sáng vàng kim lộng lẫy hừng hực thiên uy. Luồng sáng ấy mang theo uy áp Trúc Cơ cửu trọng ngột ngạt của sứ giả Linh Tiêu Phái Dạ Vô Song, tàn bạo đè nặng xuống vạn vật.

Tần Hoài tựa lưng vào vách đá rạn nứt của ngách hang phía tây, lồng ngực phập phồng thở dốc đầy nặng nề. Máu xám nhạt rỉ ra từ các kẽ nứt kinh mạch phế cốt thấm đẫm vạt áo vải thô xám tro rách rưới, mang theo hơi nóng bỏng rát của địa hỏa ăn mòn. Bên tai trái của anh, một khoảng tịch mịch đáng sợ bao trùm vĩnh viễn; không còn bất kỳ âm thanh nào của nhân gian có thể lọt vào nửa bên đầu ấy nữa. Trong khi đó, chiếc tai phải duy nhất còn hoạt động liên tục rít lên những tiếng ù ù kéo dài, giống như tiếng gió hú thê lương qua những hầm mộ cổ hoang phế. Hai bên thái dương, những sợi tóc bạc trắng rủ xuống lơ thơ, lấp lánh dưới ánh sáng huyết sắc nhạt nhòa hắt ra từ đỉnh núi tông môn phía xa.

Anh khẽ cúi đầu nhìn xuống cổ tay trái. Vết sẹo đỏ hình con mắt thời gian nhấp nháy luồng sáng xám nhạt mờ ảo, dường như đang đếm ngược từng nhịp thở sinh mệnh lực của chính anh. Bên hông, mảnh ngọc cổ rỉ sét – di vật duy nhất của cha mẹ để lại – khẽ va chạm vào chuôi đoản đao Thời Không Nguyệt Đao, phát ra âm thanh lạch cạch cô độc. Trên mặt ngọc cổ, một vết nứt sâu hoắm mới xuất hiện sau cái chết thứ hai mươi mốt kịch liệt ở trận chiến chôn vùi Lôi Chấn vừa rồi, rỉ ra làn sương mù xám tro u uất.

"Thần hồn mài mòn độ: Ba mươi tám phần trăm."

Dòng chữ cổ tự động hiện lên trong thức hải, lạnh lùng cảnh báo ranh giới sinh tử của anh đang tiến sát vực sâu vô tận. Nhưng đôi mắt xám tro của Tần Hoài vẫn tĩnh lặng như nước hồ thu dưới đáy vực sâu, không một gợn sóng hoang mang. Sự mài mòn tàn nhẫn ấy đã tước đi của anh quá nhiều ký ức phàm nhân, tước đi thính giác, nhưng ý chí phạt thiên cứu vớt muội muội Tần Dao vẫn kiên định như bàn thạch vạn năm.

"Dạ Vô Song giáng lâm sớm hơn dự định..." Tần Hoài khàn giọng lẩm bẩm, giọng nói phát ra nghe méo mó qua chiếc tai phải ù đặc. "Mệnh quỹ đã bị bẻ cong hoàn toàn sau cái chết của Lôi Chấn. Sứ giả thượng giới sẽ không để yên cho bất kỳ biến động nào ở hạ giới. Lão đang tiến thẳng về phía phủ trưởng lão."

Phía dưới ngách đá, Kiếm Vô Phong đang vịn vào một tảng đá nứt nẻ để gượng dậy. Cánh tay phải của y bị lôi điện của Lôi Chấn đánh cháy đen, hoàn toàn tê liệt và buông thõng vô lực. Gương mặt thanh tú của gã kiếm khách phàm trần kiệt ngạo ngày nào giờ đây phong sương và nhợt nhạt cắt không ra máu, khóe môi không ngừng rỉ ra huyết dịch nóng hổi. Thanh phế kiếm rỉ sét của y cắm sâu xuống đất cát bên cạnh, thân kiếm xuất hiện trùng trùng vết rạn nứt li ti như sắp vỡ vụn.

"Tần... Tần huynh..." Kiếm Vô Phong khàn giọng nói, đôi mắt vẫn rực cháy kiếm ý bất khuất. "Sứ giả Linh Tiêu Phái đã tới. Áp lực linh áp này... chúng ta không có cơ hội thắng trực diện. Ngươi hãy dẫn phu mỏ trốn đi trước. Ta... ta sẽ cầm chân lão."

"Câm miệng." Tần Hoài lạnh lùng ngắt lời, giọng nói không mang theo một chút nhiệt độ ấm áp nào của phàm nhân. "Mạng của ngươi là ta dùng hai mươi mốt kiếp chết thử mới giật lại được từ tay Thiết Cốt Đường. Ta chưa cho phép ngươi chết, ngươi không có tư cách tự bạo. Trần Thiết đã dẫn dắt mười vạn phu mỏ di chuyển theo địa đạo ngầm phía tây để trốn chạy. Nhưng không có lương thực và dược liệu áp chế kịch độc chướng khí, mười vạn người phàm cốt kia sẽ chết đói và rữa nát kinh mạch trong vòng ba ngày sâu trong rừng sương mù."

Anh bước đến, thô bạo nhưng chuẩn xác đâm một cây Định Hồn Châm bằng sắt đen vào huyệt đạo sau vai Kiếm Vô Phong, tạm thời khóa chặt luồng linh lực hỗn loạn đang muốn tự bạo của gã kiếm khách.

"Ẩn nấp ở đây. Chờ ta trở lại."

Tần Hoài dứt lời, không đợi Kiếm Vô Phong phản ứng, nhục thân gầy gò của anh đã lướt đi như một bóng ma xám tro, hòa vào màn sương độc dày đặc đang bao phủ khắp lối đi ngầm của linh mạch rạn nứt Thương Vân.

Mục tiêu của anh là kho lương ngoại môn – nơi cất giữ toàn bộ lương thực tiếp tế và dược liệu sơ cấp của ngoại môn Thương Vân Tông. Đó là huyết mạch duy nhất có thể duy trì sự sống cho mười vạn phu mỏ trong cuộc hành quân phạt thiên thoát khỏi biên giới hoang dã này. Nhưng kho lương ấy được bảo vệ nghiêm ngặt bởi Chấp Pháp Đội Ngoại Môn dưới quyền Tôn Lập – những kẻ tàn bạo luôn tuần tra ngày đêm với bầy linh khuyển truy tung khát máu.

Sương đêm lạnh buốt ăn mòn vào các vết rách kinh mạch, mang lại nỗi đau đớn kịch liệt như hàng vạn cây kim châm xuyên qua da thịt. Tần Hoài cắn chặt răng, vận hành "Thổ Nạp Phế Thạch Pháp" ngược chiều kinh mạch để điều hòa hơi thở, nín thở hoàn toàn khi tiếp cận khu vực rìa ngoài của kho lương ngoại môn.

Tòa nhà kho lương sừng sững bằng đá đen hiện ra dưới ánh trăng xám xịt, được bao bọc bởi một hàng rào gỗ gai tẩm độc chướng khí dày đặc. Tiếng bước chân rầm rập của toán chấp pháp vệ tuần tra và tiếng gầm gừ xé tai của bầy linh khuyển vang vọng lại qua chiếc tai phải ù đặc của anh.

Nhờ sơ đồ địa đạo ngầm dính máu khô thu giữ từ thi thể Giám ngục trưởng Ngô Sát, Tần Hoài biết rõ có một đường ống thông gió ngầm bị bỏ hoang từ nhiều năm trước dẫn thẳng từ bãi rác thải quặng nghĩa trang núi sau vào sâu bên trong lòng đất của kho lương.

Anh lết nhục thân bò sát dưới nền đất ẩm ướt, luồn lách qua các khe đá hẹp đầy rác rưởi và xương cốt phu mỏ thối rữa. Chướng khí độc hại ở đây nồng nặc đến mức khiến lớp da thịt trên mu bàn tay trái – nơi có vết bỏng độc rỉ máu đen từ kiếp trước – xèo xèo bốc khói xám rát bỏng. Anh không màng tới đau đớn, dùng đôi bàn tay chai sạn thô ráp gạt đi những tảng đá vụn chặn cửa thông gió, khéo léo trườn vào bên trong không gian tối tăm của kho lương.

Mùi thóc gạo mốc xen lẫn mùi dược thảo khô nồng nặc xộc vào mũi. Không gian bên trong kho lương rộng lớn đến hàng trăm trượng, những bao tải lương thực chất cao như núi bóng loáng dưới ánh trăng mờ nhạt lọt qua các khe hở trên trần tháp đá.

Ở trung tâm kho lương, bên cạnh một chiếc bàn gỗ cũ kỹ bày đầy sổ sách vận chuyển và một ngọn đèn dầu bão lập lòe ánh sáng vàng nhạt, một nam tử trung niên gầy gò mặc đạo bào chấp sự màu xám đậm đang cặm cụi kiểm kê sổ sách. Đó chính là Chấp sự Lưu – kẻ chuyên trách kho lương ngoại môn Thương Vân Tông.

Gương mặt lão hốc hác, đôi mắt gian giảo thỉnh thoảng lóe lên tia sáng mệt mỏi và sợ hãi. Lão đang lẩm nhẩm tính toán số lượng lương thực cần chuyển dịch lên tế đàn hiến tế của Cổ Hữu Lăng theo mệnh lệnh khẩn cấp. Lão hoàn toàn không biết rằng, ngay trong bóng tối sau lưng lão, một bóng ma xám tro mang theo đoản đao rỉ sét đã tiếp cận sát bên trong vòng ba nhịp thở.

"Ai?!"

Chấp sự Lưu đột ngột cảm nhận được một luồng tử khí lạnh lẽo thấu xương bao trùm lấy gáy mình. Bản năng của một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ khiến lão giật mình quay đầu lại, bàn tay phải nhanh như cắt vươn về phía chiếc túi trữ vật bên hông để rút ra một tấm truyền âm phù phát sáng màu vàng nhạt hòng báo động cho Chấp Pháp Đội Ngoại Môn bên ngoài.

Nhưng tốc độ của Tần Hoài nhanh hơn.

"Vù!"

Nhờ năng lực "Tử Vong Giác Tri" báo trước ba giây quỹ đạo chuyển động của đối thủ, Tần Hoài đã nhào tới trước khi Chấp sự Lưu kịp quay đầu hoàn toàn. Thanh đoản đao rỉ sét Thời Không Nguyệt Đao vạch ra một vệt sáng xám tro mờ ảo trong bóng tối, chém chính xác cực hạn cắt đứt đôi tấm truyền âm phù màu vàng nhạt ngay trên đầu ngón tay của Chấp sự Lưu trước khi nó kịp kích hoạt linh lực báo động.

"Xoẹt!"

Tấm phù chú nổ tung thành những mảnh giấy vụn vô hại rơi lả tả xuống mặt bàn gỗ dính đầy bụi lương thực.

"Ngươi..."

Chấp sự Lưu trợn tròn mắt kinh hoàng, gương mặt hốc hác vặn vẹo vì sợ hãi khi nhìn thấy mái tóc bạc trắng hai bên thái dương và đôi mắt xám tro lạnh lùng không chút cảm xúc phàm nhân của Tần Hoài. Lão lập tức vận hành toàn bộ linh lực Trúc Cơ sơ kỳ trong đan điền, huyết sắc cương khí bùng phát quanh nhục thân hóa thành một luồng sóng xung kích bạo liệt nhằm hất văng kẻ đột nhập cận chiến.

Nhưng Tần Hoài đã chuẩn bị cho sát na này từ nhiều kiếp chết thử trước đó.

Anh không lùi lại để tránh né luồng huyết cương bạo liệt, mà nhục thân phàm cốt đạt cực hạn dẻo dai khẽ uốn cong một góc nghiêng không tưởng, lách qua luồng sóng xung kích đúng vào nhịp thở thứ mười hai khi linh lực của Chấp sự Lưu có một khoảng dừng cực ngắn để chuyển đổi kinh mạch.

Bàn tay trái của Tần Hoài mang vết sẹo đỏ hình con mắt thời gian đột ngột vươn ra từ dưới vạt áo xám, kẹp chặt ba cây Định Hồn Châm bằng sắt đen phát ra làn khói xám đen lạnh lẽo của độc dịch hồ máu.

"Định Hồn Châm Pháp!"

Tần Hoài trầm giọng quát nhẹ trong tâm thức.

Anh phóng ba cây kim châm với một kỹ thuật tinh tế và chính xác đến rợn người, đâm thẳng vào ba tử huyệt linh hồn trên nhục thân di động của Chấp sự Lưu.

Cây kim thứ nhất đâm sâu vào huyệt "Linh Đài" ngay sau gáy lão, nơi giao thoa của thần thức lực lượng. Luồng khói xám đen từ kim châm lập tức hóa thành những sợi tơ xích sắt linh hồn quấn chặt lấy thần trí của Chấp sự Lưu, khiến lão á khẩu hoàn toàn, không thể phát ra bất kỳ một tiếng gào thét cầu cứu nào ra ngoài cổ họng.

Cây kim thứ hai đâm thẳng vào huyệt "Thần Khuyết" dưới rốn, phong tỏa hoàn toàn đường vận chuyển chân dịch từ đan điền của lão ra các kinh mạch tay chân. Luồng huyết sắc cương khí bạo liệt quanh người Chấp sự Lưu lập tức tắt ngúm như ngọn đèn cạn dầu, nhục thân lão tê liệt hoàn toàn, đứng im phăng phắc như một bức tượng đá gồ ghề.

Cây kim thứ ba – cây kim quyết định nhất – đâm chính xác vào huyệt "Mệnh Môn" ở cột sống lưng của linh hồn thể. Đây là tử huyệt nhạy cảm nhất kết nối trực tiếp giữa nhục thân vật lý và thần hồn của một tu sĩ Trúc Cơ. Khi cây kim sắt đen cắm sâu ngập lút chân kim, một làn khói đen kịt bốc lên cuồn cuộn, ăn mòn trực tiếp vào thần thức phòng ngự của Chấp sự Lưu, khiến đôi mắt lão từ từ mất đi tiêu cự, trở nên đờ đẫn và xám ngoét không còn chút ý chí kháng cự nào.

Toàn bộ quá trình châm cứu diễn ra trong vòng chưa đầy hai nhịp thở, tinh tế, im lặng và nghẹt thở dưới bóng tối âm u của kho lương ngoại môn.

Hao tổn linh cảm tinh thần cực hạn khiến Tần Hoài cảm thấy một cơn đau buốt nhói dội thẳng vào đại não như muốn nổ tung. Tai phải của anh rít lên một tiếng chói tai, máu xám nhạt rỉ ra từ lỗ tai nóng hổi, nhỏ giọt xuống bả vai áo xám. Vết nứt trên mảnh ngọc cổ rỉ sét đeo bên hông lại rộng thêm một phân li ti đầy nguy hiểm.

Anh nghiến răng chịu đựng phản phệ, bàn tay trái áp chặt vào trán của Chấp sự Lưu đang đờ đẫn quỳ sụp dưới chân mình.

Trong thức hải của anh, cuốn sổ rách nát Vạn Cổ Đạo Tiêu Lục đột ngột mở ra trang thứ nhất, tỏa ra làn sương mù xám tro u uất bao phủ lấy linh thể của Chấp sự Lưu.

"Cưỡng chế đóng dấu nô bộc thần hồn!"

Một ấn ký cổ tự màu vàng kim nhạt từ trang sách bay vút ra, đóng thẳng vào sâu trong thức hải đã bị tàn phá của Chấp sự Lưu. Thần hồn của lão chấp sự run rẩy kịch liệt dưới sự áp chế tuyệt đối của mảnh vỡ Thiên Đạo nguyên thủy bên trong Đạo Tiêu Lục, hoàn toàn quy thuận và thần phục trước ý chí của Tần Hoài.

Đôi mắt đờ đẫn của Chấp sự Lưu dần dần khôi phục lại chút ánh sáng mờ nhạt, nhưng sâu trong con ngươi lão đã vĩnh viễn khắc sâu hình ảnh xoáy nước vàng kim nhạt của Đạo Tiêu thứ nhất. Lão cúi rạp đầu xuống nền đá lạnh lẽo bám đầy bụi lương thực, khàn giọng cung kính nói qua thần thức liên kết:

"Nô bộc Lưu... bái kiến chủ nhân."

Tần Hoài khẽ buông tay ra, lồng ngực phập phồng thở dốc đầy mệt mỏi. Anh lạnh lùng nhìn kẻ vừa trở thành thần hồn nô bộc bóng đêm đầu tiên của mình, trầm giọng ra lệnh qua chiếc tai phải ù đặc:

"Lưu chấp sự, báo cáo tình hình lương thực ngoại môn. Ngươi có thể làm giả sổ sách vận chuyển bao nhiêu phần lương thực và dược liệu áp chế chướng khí vào hầm trú ẩn ngầm phía tây cho phu mỏ mà không bị Chấp Pháp Đội phát hiện?"

Chấp sự Lưu quỳ rạp dưới đất, run rẩy trả lời bằng giọng nói khàn đặc đầy sợ hãi:

"Báo... báo cáo chủ nhân. Nô bộc có thể lén lút làm giả sổ sách hao hụt kho lương do chuột bọ tàn phá, chuyển dịch khoảng ba mươi phần trăm lượng lương thực dự trữ và toàn bộ số thuốc giải độc chướng khí sơ cấp vào địa đạo ngầm phía tây trong vòng hai ngày tới. Nhưng... nhưng..."

Lão chấp sự đột ngột ngẩng đầu lên, gương mặt hốc hác vặn vẹo vì một sự kinh hoàng tột độ vượt xa cả nỗi sợ hãi cái chết thông thường. Lòng bàn tay lão run bần bật khi chỉ về phía bức tường đá đen ngăn cách với khu vực hang động ngầm cấm địa của tông môn:

"Nhưng chủ nhân... chúng ta không còn thời gian hai ngày nữa đâu!"

Tần Hoài nhíu mày, đôi mắt xám tro sắc lạnh khóa chặt lấy gương mặt hốt hoảng của lão nô bộc:

"Nói rõ ra."

Chấp sự Lưu nuốt nước bọt một cách chật vật, khàn giọng tiết lộ thông tin chấn động thấu xương:

"Cổ Hữu Lăng... Đại trưởng lão ngoại môn đã hoàn tất việc chuẩn bị cho đại lễ hiến tế mười vạn phu mỏ phàm nhân ngay dưới tế đàn đá đen của hang động ngầm! Cột sáng huyết sắc bùng phát từ địa hỏa lúc nãy đã kích hoạt sớm đại trận hiến tế do mệnh quỹ bị bẻ cong kịch liệt. Sứ giả Linh Tiêu Phái Dạ Vô Song... lão đang tiến thẳng vào lối vào hang động ngầm để nhận viên Thọ Nguyên Huyết Đan hoàn mỹ vừa được ngưng tụ! Lão... lão muốn dùng máu của mười vạn phu mỏ để hoàn tất bước hiến tế cuối cùng ngay trong đêm nay!"