Cánh cửa thép vô trùng của Phòng phẫu thuật lượng tử Chronos Corp bị hất tung bởi một lực chấn động cực mạnh. Đỗ Khang loạng choạng bước qua làn khói bụi đặc quánh mùi ozone và cồn sát trùng, toàn thân anh rã rời như vừa bước ra từ lò nung địa nhiệt. Cánh tay trái—lúc này đã bị silicon hóa hoàn toàn lên tận bả vai thành một khối tinh thể thạch anh màu lam trong suốt—nặng trịch và phát ra những tiếng o o trầm đục của lò phản ứng Chrono-Bender đang sạc đầy một trăm phần trăm năng lượng. Vết rách sâu trên bả vai trái vẫn liên tục rỉ ra từng giọt dịch năng lượng màu vàng nhạt, nóng hổi, nhỏ xuống nền nhà vô trùng màu trắng tuyết, để lại những vệt cháy xém khét lẹt.

Anh đã trễ. Khi Giám đốc Phục dùng thiết bị đóng băng tuổi thọ khống chế Vy tại phòng khám ngầm của Thanh Mai, Khang đã giả vờ nhượng bộ, chấp nhận buông xuôi để Phục đưa Vy đi nhằm bảo toàn mạng sống cho cô bé. Nhưng ngay khi bước ra khỏi tầm mắt của Thanh Mai, Phục đã ném Vy lên chiếc xe bay bọc thép, lao thẳng về phía tòa tháp hành chính cao nhất của chi nhánh Zone 9. Khang, bất chấp nửa người bên trái đang bị liệt nhẹ do phản lực thần kinh và mái tóc đã bạc đi một nửa, đã điên cuồng bám đuổi qua các đường ống kỹ thuật, vượt qua những lớp bảo an dày đặc bằng ý chí sinh tồn tột cùng của một người anh trai đứng trước cái chết cận kề của em gái.

"Mày đến muộn rồi, Đỗ Khang!"

Giọng nói béo núc, run rẩy nhưng đầy đắc ý của Giám đốc Phục vang lên giữa căn phòng phẫu thuật rộng lớn. Y đứng nép sau chiếc bệ điều khiển bọc thép, khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi co rúm lại vì sợ hãi nhưng đôi mắt ti hí vẫn lóe lên tia nhìn tàn bạo. Bên cạnh y, đao phủ Huyết Ảnh sừng sững đứng như một bóng ma màu đỏ sậm. Chiếc mặt nạ sắt không khe hở của hắn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của dàn đèn mổ khổng lồ trên trần nhà. Hai chấm đỏ phát sáng từ hốc mắt mặt nạ của hắn dán chặt vào Khang.

Nằm trên chiếc bàn mổ bằng hợp kim vô trùng ở trung tâm căn phòng là Đỗ Vy. Cô bé mười sáu tuổi gầy gò, da nhợt nhạt, hoàn toàn hôn mê sâu. Phía trên lưng cô bé, cỗ máy rút tủy xương khổng lồ đang hoạt động với những tiếng rít cơ khí chói tai. Chiếc kim hút bằng hợp kim titan-wolfram sắc nhọn, rò rỉ những tia sáng lam nhạt của dịch Chronon-Fluid, đang từ từ hạ xuống, chỉ còn cách đốt sống lưng của Vy chưa đầy ba phân.

"Dừng cỗ máy đó lại ngay!" Khang gầm lên, giọng nói khàn đặc vì máu tươi đang dâng lên trong cổ họng. Anh giơ khẩu súng phóng điện từ EMP cầm tay bằng tay phải, nhắm thẳng vào Giám đốc Phục.

"Bắn đi! Mày nghĩ tao sợ loại đồ chơi phế thải đó sao?" Phục cười gằn, tay phải y lập tức giơ thiết bị đóng băng tuổi thọ cầm tay lên.

Khang bóp cò. Một luồng xung điện từ mạnh mẽ phóng ra từ nòng súng, vẽ nên một đường chớp xanh biếc trong không khí vô trùng. Thế nhưng, ngay khi luồng điện tiếp cận Phục, y đã nhấn nút kích hoạt thiết bị đóng băng cầm tay. Một dải hào quang màu xanh buốt, mang theo nhiệt độ âm tuyệt đối, bùng phát từ họng súng của Phục, tạo thành một màng chắn năng lượng ngưng đọng. Luồng điện từ của Khang lập tức bị đóng băng chuyển động giữa không trung, vỡ vụn thành những hạt ion vô hại rơi lả tả xuống sàn nhà. Bo mạch của khẩu súng EMP trên tay Khang rít lên một tiếng rồi bốc khói đen, hỏng hoàn toàn.

"Huyết Ảnh! Bật công tắc tối đa! Rút sạch tủy xương của con ranh đó cho tao!" Phục gào lên, đôi mắt đỏ ngầu vì phấn khích. "Tao muốn xem thằng anh bender lậu của nó sẽ làm được gì khi tủy sống của nó biến thành cát bụi!"

Huyết Ảnh không nói một lời, bàn tay bọc giáp đỏ của hắn gạt mạnh chiếc cần gạt trên bảng điều khiển. Chiếc kim hút tủy khổng lồ rít lên một tiếng kinh hoàng, tốc độ hạ xuống tăng gấp đôi, nhắm thẳng vào huyệt tủy sống của Vy. Cùng lúc đó, Phục ấn nút trên bộ đàm đeo tai: "Đội Sentinel K-4! Tiêu diệt mục tiêu đỏ!"

Từ các hốc trần nhà, bốn robot tuần tra dạng nhện Sentinel K-4 khổng lồ lao xuống. Những đôi mắt camera quét võng mạc của chúng rực lên tia laser đỏ chết chóc, đồng loạt xả đạn phóng điện từ cao áp về phía Khang. Những luồng đạn màu xanh lục xé rách không khí, đan thành một tấm lưới hỏa lực khóa chặt mọi góc né tránh của anh.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, đại não của Khang đưa ra một quyết định chiến thuật điên cuồng. Tay phải anh thọc nhanh vào túi bảo hộ, rút ra một viên tinh thể Chronite thô nhỏ bằng ngón tay—thứ quặng năng lượng phóng xạ lượng tử cực kỳ quý hiếm mà anh luôn mang theo bên mình.

"Kích nổ lượng tử!"

Khang ném mạnh viên tinh thể Chronite về phía trước, đồng thời gồng cơ tay trái thạch anh, phóng ra một luồng xung điện từ Chrono-Bender định hướng tầm xa nhắm thẳng vào viên quặng đang bay.

*OÀNG!*

Một vụ nổ lượng tử mini nổ ra ngay giữa phòng mổ. Năng lượng giải phóng từ tinh thể Chronite thô bị kích nổ tạo ra một màng bong bóng ánh sáng màu lam nhạt rực rỡ, giãn nở ra trong phạm vi hai mét xung quanh Khang. Tấm lưới đạn điện từ của bốn con Sentinel K-4 bắn trúng màng bong bóng liền bị bẻ cong quỹ đạo vật lý, trượt lờ đờ rồi biến mất hoàn toàn trong hư vô lượng tử. Lá chắn Chronite đã chặn đứng loạt đạn hoàn hảo, cứu mạng Khang trong gang tấc.

Thế nhưng, cái giá phải trả là cực kỳ tàn nhẫn. Phản lực từ vụ nổ lượng tử dội ngược thẳng vào cánh tay trái thạch anh của Khang. Những vết rạn nứt trên bả vai trái rách rộng hơn, rỉ ra dịch vàng nhạt dồn dập. Khang quỵ một gối xuống sàn, lồng ngực thắt lại đau đớn khi nhận thấy vòng đếm ngược sinh mệnh trên cổ tay phải của mình sụt giảm vĩnh viễn mất đi 10 ngày tuổi thọ thực tế do quá tải lò phản ứng.

Anh nhìn lên. Chiếc kim hút tủy chỉ còn cách lưng Vy đúng một phân. Làn da của cô bé đã bắt đầu co rút lại dưới áp lực hút của cỗ máy.

*Không kịp nữa rồi! Ta phải dùng đến nó... bẻ gãy hằng số vật lý!*

Khang nghiến chặt răng đến mức máu tươi chảy tràn qua kẽ môi. Anh gượng đứng dậy, bỏ qua bốn con Sentinel đang nạp lại đạn, lao thẳng về phía đao phủ Huyết Ảnh. Mắt trái cấy ghép lỗi của anh lóe lên ánh sáng quang phổ, phát hiện ra Huyết Ảnh đang đứng sát bảng điều khiển cộng hưởng năng lượng của cỗ máy rút tủy. Bản thân cỗ máy và cơ thể cơ khí của tên đao phủ đang đồng bộ tần số dao động với nhau.

*Ta sẽ bẻ gãy hằng số entropy của chính bảng điều khiển để tạo ra phản lực đóng băng cục bộ lên hắn!*

Khang chĩa thẳng bàn tay trái thạch anh lam rực rỡ về phía Huyết Ảnh. Lò phản ứng Chrono-Bender trên mu bàn tay anh rít lên một tiếng o o chói tai, dải năng lượng vàng lượng tử bùng phát rực rỡ dọc theo cánh tay tinh thể. Khang bộc phát toàn bộ ý chí, kích hoạt năng lực tối cao của Cấp 10: Kẻ phá vỡ Hằng số (Constant Disruptor).

*XOÀNG!*

Một luồng sáng màu lam đậm đặc, mang theo những tia sét lượng tử màu vàng kim phóng ra từ tay Khang, quét qua bảng điều khiển và bao phủ lấy toàn thân Huyết Ảnh. Ngay lập tức, toàn bộ không gian trong phạm vi ba mét xung quanh tên đao phủ bị bẻ gãy hằng số entropy. Chuyển động của chiếc kim hút tủy khổng lồ dừng lại ngay sát da thịt của Vy. Huyết Ảnh bị đóng băng hoàn toàn chuyển động cơ học giữa tư thế gạt cần gạt. Cơ thể hắn ngưng đọng như một bức tượng sáp không màu sắc, xung quanh là những dải sét lượng tử đứng im bất động giữa không trung.

Ba giây. Khang chỉ có đúng ba giây trước khi hằng số vật lý tự tái lập và phản lực lượng tử thiêu rụi đại não anh.

Khang lướt tới như một bóng ma. Anh dùng gá găng tay cơ khí của Chrono-Bender đập mạnh xuống bảng điều khiển của cỗ máy rút tủy. Kỹ năng Khống chế xung cơ học bộc phát, phóng luồng sóng entropy làm rỉ sét và chập cháy toàn bộ hệ thống mạch điện bên trong bảng điều khiển. Cỗ máy rút tủy xương khổng lồ bốc khói nghi ngút, chiếc kim hút tủy rút ngược lên rồi tắt ngấm hoàn toàn. Vy đã được an toàn.

Một giây cuối cùng.

Khang xoay người, đối diện với Giám đốc Phục. Gã béo phì lúc này đã hoàn toàn rụng rời tay chân khi chứng kiến đao phủ Huyết Ảnh bị đóng băng hoàn toàn. Y ú ớ không thành tiếng, cố gắng nâng khẩu súng đóng băng lên để tự vệ.

Nhưng bàn tay trái thạch anh không còn xúc giác của Khang đã nhanh hơn. Anh lao tới, chụp chặt lấy cổ tay phải đeo vòng đếm ngược hiển thị con số 50 năm màu vàng rực rỡ của Phục. Khang áp sát cổng nạp của Chrono-Bender vào cổng cấy ghép ở cổ tay y, kích hoạt giao thức Đảo ngược dòng điện cổng thanh toán.

"Không! Đừng! Tha cho tao!" Phục gào thét thảm thiết.

*VÙ... VÙ... VÙ...*

Đồng hồ sinh học trên cổ tay của Phục bắt đầu đếm ngược với tốc độ kinh hoàng. Con số 50 năm sụt giảm nhanh chóng xuống 40 năm, 20 năm, rồi 5 năm... Dòng dịch sinh học Chronon-Fluid phát sáng màu lam đậm chảy ngược từ cơ thể Phục qua cổng cấy ghép, truyền thẳng vào lò phản ứng trên tay Khang.

Cơ thể béo phì của Giám đốc Phục bắt đầu teo tóp lại một cách tàn nhẫn dưới mắt nhìn của Khang. Da mặt y nhăn nheo, chảy xệ, mái tóc bóng mượt rụng sạch và chuyển sang màu trắng xóa của tuổi già cấp tốc. Y rên rỉ, hơi thở yếu ớt dần rồi ngã quỵ xuống sàn nhà như một cái xác khô kiệt quệ không còn một giây sự sống.

Trong khi đó, vòng đếm ngược trên cổ tay phải của Khang rực sáng lên, con số đỏ rực nhảy vọt lên, bù đắp hoàn toàn cho 10 ngày tuổi thọ vừa mất đi và nạp đầy một hạn mức sinh mệnh mới khổng lồ. Thế nhưng, phản lực từ việc bẻ gãy hằng số vật lý của Constant Disruptor vẫn tàn phá cơ thể anh dữ dội. Khang quỵ xuống bên cạnh bàn mổ của Vy, tủy xương trong người anh gào thét đau đớn, máu tươi liên tục ứa ra từ khóe mắt trái đỏ ngầu.

Anh run rẩy dùng tay phải giật lấy chiếc máy tính bảng lượng tử trên bàn làm việc của Phục, tìm thấy bản hợp đồng thế chấp gen gốc của Vy và nhấn nút tiêu hủy vĩnh viễn dữ liệu trên hệ thống chi nhánh. Bản hợp đồng bẫy pháp lý đã bị xóa bỏ. Vy đã hoàn toàn tự do.

"Vy... Anh cứu được em rồi..." Khang thì thầm, bàn tay thạch anh lạnh buốt khẽ vuốt tóc em gái.

*RẮC... RẮC... CRẮC!*

Cả tòa tháp chi nhánh Chronos Corp đột ngột rung chuyển dữ dội. Những mảng tường bê tông vô trùng bắt đầu nứt nẻ và rơi xuống. Hệ thống còi báo động khẩn cấp của toàn phân khu Zone 9 rú vang dội dập, phát ra ánh sáng đỏ rực bao trùm lấy căn phòng đổ nát.

Trên bức tường phía trước phòng mổ, chiếc màn hình chiếu 3D khổng lồ bị nhiễu sóng chập chờn, rồi đột ngột hiện lên hình ảnh của Thống đốc Vĩnh. Người đàn ông trung niên sang trọng mặc áo choàng nhung đen thêu chỉ vàng nhìn xuống Khang bằng ánh mắt lạnh lùng vĩ mô, không một chút gợn sóng trước cái chết của Giám đốc Phục.

"Đỗ Khang. Mày đã vượt quá giới hạn của một con chuột nhắt dưới đáy xã hội," giọng nói trầm thấp, uy quyền của Vĩnh vang vọng khắp căn phòng đang sụp đổ. "Mày nghĩ mày có thể mang theo chìa khóa gen đó rời khỏi đây sao? Trật tự của Chronos-Net là bất khả xâm phạm."

Vĩnh chầm chậm giơ chiếc ấn lượng tử trên tay lên, nhấn mạnh xuống bảng điều khiển của y.

"Kích hoạt giao thức thiết quân luật toàn diện. Phong tỏa hoàn toàn Zone 9."

*ẦM... ẦM... ẦM...*

Từ phía xa ngoài vòm kính, tiếng động cơ thủy lực khổng lồ rền vang như sấm sét. Những bức tường thép dày hàng mét, cao hai mươi mét từ trần phân khu bắt đầu sập xuống với tốc độ kinh hoàng, chặn đứng mọi ngả đường vượt biên nối liền giữa Zone 9 và các phân khu phía trên. Bóng tối và rào chắn thép đang khép chặt lại, biến toàn bộ khu ổ chuột thành một nhà tù khép kín không lối thoát.