Cánh cửa xả thải số 4 rên rỉ một tiếng trầm đục trước khi lùi sâu vào vách thép vô trùng của kho lưu trữ. Mùi ngọt lịm, nồng nặc và lạnh lẽo của Chronon-Fluid thô lập tức tràn ra, xộc thẳng vào mũi Đỗ Khang qua lớp màng lọc rách nát của chiếc mặt nạ phòng độc. Đó là một thứ mùi vị quái dị—nửa giống như mùi ozone sau cơn giông điện từ, nửa lại mang hơi thở tanh tao của tủy xương tươi bị đông lạnh.

Dưới thấu kính lỗi ở mắt trái và chiếc Kính lọc Chronon đeo lệch bên hông, Khang nhìn thấy một biển ánh sáng màu lam đậm đặc đang cuộn xoáy bên trong phòng chứa chính. Hàng vạn lít dịch sinh học phát quang được lưu trữ trong các ống nghiệm khổng lồ bằng kính cường lực bọc chì, chạy dọc theo những kệ thép cao vút chạm trần. Mỗi ống nghiệm đều kết nối với một hệ thống van áp suất lượng tử phức tạp, liên tục bơm xả để giữ cho các hạt Chronon không rơi vào trạng thái phân rã tự nhiên. Đây chính là huyết quản của Neo-Aethel, là nguồn tuổi thọ bị tước đoạt từ hàng triệu cư dân nghèo khổ dưới đáy Zone 9 để nuôi sống sự bất tử giả tạo của giới tài phiệt phố trên.

"Mười tám giờ..." Khang thì thầm, giọng anh nghẹn lại trong cổ họng khô khốc. Con số đếm ngược màu đỏ trên cổ tay của em gái Vy đang nhấp nháy điên cuồng trong tâm trí anh như một án tử hình đang lùi dần về số không. Cô bé chỉ còn đúng mười tám giờ sống. Mỗi giây trôi qua ở đây đều được đánh đổi bằng chính sinh mạng của cô.

Phía sau anh, Gã Câm bước tới không một tiếng động. Thân hình khổng lồ cao hơn hai mét của gã khom xuống, đôi bàn tay hộ pháp nhanh nhẹn tháo hai chiếc bình nén bọc chì khổng lồ trên lưng đặt xuống nền thép lạnh ngắt. Gã không thể nói, nhưng ánh mắt lầm lì dưới vành mũ bảo hộ của gã chứa đựng một sự hối thúc mãnh liệt. Gã chỉ tay vào vòi xả trung tâm của bể chứa, rồi gõ nhẹ vào đai lưng bọc thép hỗ trợ cột sống của mình, ra hiệu cho Khang bắt đầu hành động.

"Tao biết rồi. Nối ống dẫn vào, mau lên!" Khang ra lệnh khẽ.

Khang quỳ xuống, cánh tay trái thạch anh—lúc này đã bị silicon hóa đến năm mươi phần trăm và lạnh buốt như băng—run rẩy cắm đầu cáp kết nối của Chrono-Bender vào bảng điều khiển phụ của vòi xả. Vết nứt dọc theo bả vai trái của anh rỉ ra vài giọt dịch năng lượng màu vàng nhạt, nóng hổi và đau nhói như kim châm mỗi khi anh vận động cơ khớp. Tuổi thọ thực tế của anh chỉ còn mười hai ngày hai mươi hai giờ năm mươi phút. Anh đang đốt cháy chính sinh mệnh của mình để vận hành thiết bị bẻ cong entropy lậu này.

*Cạch. Cạch. Rè rè...*

Dòng dịch sinh học Chronon-Fluid thô màu lam rực rỡ bắt đầu tràn qua ống dẫn thủy tinh bọc chì, chảy cuồn cuộn vào hai chiếc bình nén trên lưng Gã Câm. Ánh sáng lam phát quang phản chiếu lên gương mặt hốc hác loang lổ bụi than của Khang, nhuộm xanh cả căn phòng chứa vô trùng tối tăm.

*Mười phần trăm... Hai mươi phần trăm...*

Tiếng bơm xả rầm rì vang lên đều đặn. Nhưng sự yên bình giả tạo đó không kéo dài được lâu.

*UÙUUUU... UÙUUUU... UÙUUUU...*

Đột ngột, hệ thống còi báo động đỏ toàn khu vực rú vang dội, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của pháo đài thép. Ánh sáng đỏ rực từ trần nhà chớp nháy liên tục, nhuộm đỏ cả dòng dịch màu lam đang chảy trong ống dẫn. Sáu Mắt đã thất bại trong việc duy trì vòng lặp hình ảnh giả lập. Nghiêm đã phát hiện ra dấu vết số lượng tử của gã trên tường lửa và kích hoạt giao thức thiết quân luật toàn diện.

"Khang! Chạy mau!" Tiếng hét thất thanh của cậu bé Tí từ trên bệ sắt vọng xuống qua bộ đàm truyền xương. "Bệ sạc ngầm... bệ sạc ngầm đang mở! Có thứ gì đó rất lớn đang đi lên!"

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Nền thép dưới chân Khang và Gã Câm rung chuyển dữ dội. Ngay giữa phòng chứa chính, một tấm sàn thép khổng lồ từ từ hạ xuống, lộ ra một hầm sạc ngầm ngập tràn tia lửa điện xanh lè. Từ trong bóng tối sâu thẳm của hầm sạc, tiếng xích sắt nặng nề nghiến lên nền kim loại vang lên rợn người, kèm theo tiếng rít cơ khí chói tai của một cỗ máy chiến tranh hạng nặng.

Sentinel K-5.

Con quái vật bọc thép tuần tra xuất hiện. Nó không giống như những con Sentinel K-4 dạng nhện mảnh mai ở phố trên; K-5 là một pháo đài di động khổng lồ di chuyển bằng hệ thống bánh xích bọc thép dày cộp. Toàn bộ thân hình của nó được bao phủ bởi các tấm giáp hợp kim titan màu xám tro loang lổ vết đạn, bọc thêm một lớp chì dày để chống bức xạ hạt nhân. Ở hai bên hông của nó, hai khẩu pháo nén khí khổng lồ chĩa thẳng về phía trước, các vòng trục xoay liên tục nạp áp suất khí nén rít lên từng hồi ghê rợn. Ở giữa đỉnh đầu của nó, một mắt camera quét võng mạc đơn độc phát ra tia laser đỏ rực, khóa chặt vào vị trí của Khang.

*BÍP! BÍP! PHÁT HIỆN ĐỐI TƯỢNG TRUY NÃ ĐỎ. GIAO THỨC TIÊU DIỆT KÍCH HOẠT.*

Không có một giây do dự, Sentinel K-5 khai hỏa.

*OÀNG!*

Khẩu pháo nén khí bên phải của nó phóng ra một luồng khí nén áp lực cực đại. Luồng không khí bị nén đến mức hóa thành một luồng sóng xung kích vô hình, xé toạc khoảng không gian giữa hai bên, thổi bay toàn bộ các kệ thép bọc chì xung quanh vỡ vụn thành trăm mảnh. Những mảnh kính cường lực và thỏi chì nặng nề văng tứ tung trong không khí như những mảnh đạn pháo.

"Nấp sau tao!" Khang hét lên, tay phải đẩy mạnh Gã Câm lùi lại phía sau vách ngăn bê tông chịu lực của bể chứa.

Nhưng luồng sóng xung kích quá nhanh và rộng. Khang biết vách ngăn bê tông không thể chịu nổi cú tông trực diện tiếp theo của K-5 nếu nó lao vào. Anh buộc phải sử dụng đến Chrono-Bender.

Khang gồng chặt cơ tay trái thạch anh, kim nano vàng sau gáy đâm sâu vào tủy sống truyền đi một luồng điện áp nóng rực làm mắt trái của anh nhòe đi vì máu. Anh hướng lòng bàn tay trái về phía luồng khí nén đang lao đến, kích hoạt năng lực đặc thù: Vùng "Lửa Lạnh" làm chậm thời gian.

*VÙNG...*

Một quầng sáng màu lam nhạt bộc phát từ chiếc găng tay cơ khí chắp vá, tạo ra một bong bóng biến đổi entropy rộng khoảng hai mét ngay trước mặt Khang. Ngay khi luồng khí nén áp lực cao của K-5 chạm vào rìa của vùng Lửa Lạnh, hằng số thời gian của nó bị kéo giãn ra gấp mười lần. Luồng sóng xung kích vô hình di chuyển chậm lại lờ đờ trong không khí như một luồng khói đặc trôi dưới nước, vạch rõ quỹ đạo tàn phá của nó.

"Gã Câm! Tránh ra bên trái!" Khang gào lên.

Gã Câm phối hợp một cách hoàn hảo. Dù đang khênh vác chiếc bình nén bọc chì nặng hơn mười lăm ký đã nạp nửa dịch sinh học, gã vẫn gồng cứng cơ đùi, dùng chiếc đai lưng hỗ trợ cột sống làm điểm tựa để xoay người một góc chín mươi độ cực kỳ chính xác. Bước chân khổng lồ của gã dẫm mạnh xuống nền thép, che chắn hoàn hảo cho chiếc bình nén không bị một mảnh vỡ nào chạm trúng, lách qua sát sườn luồng khí nén vừa thoát khỏi vùng bẻ cong.

*OÀNG!*

Luồng khí nén thoát khỏi vùng Lửa Lạnh sau ba giây lập tức lấy lại tốc độ ban đầu, đập nát vách ngăn bê tông phía sau họ thành những hạt bụi mịn.

Khang quỵ gối xuống, bả vai trái thạch anh rạn nứt thêm một đường dài, rò rỉ dịch vàng nhạt nhiều hơn. Gá cơ khí của Chrono-Bender nóng rực lên tới mức làm cháy sém lớp vải bảo hộ sờn rách trên cánh tay anh. Phản lực nhiệt lượng tàn phá tế bào xương khiến anh mất đi thêm năm ngày tuổi thọ thực tế. Đồng hồ sinh học nhấp nháy đỏ rực: mười hai ngày mười bảy giờ năm mươi phút.

*BÍP! KHỞI ĐỘNG LÁ CHẮN NĂNG LƯỢNG ĐIỆN TỪ.*

Sentinel K-5 không để cho họ có thời gian thở dốc. Một màng lưới năng lượng điện từ màu xanh lam nhạt bao phủ toàn bộ thân hình bọc thép khổng lồ của nó. Hệ thống bánh xích rít lên điên cuồng, K-5 tăng tốc lao thẳng về phía Khang với ý định tông nát mọi vật cản bằng sức nặng hàng chục tấn của nó.

Khang nghiến răng, rút con dao găm titan từ thắt lưng ra, lao lên định đâm vào khớp nối cổ của K-5. Nhưng ngay khi lưỡi dao vừa chạm vào lớp giáp hợp kim bọc chì của nó, một tiếng *XOẢNG* khô khốc vang lên. Lưỡi dao titan bị gãy làm đôi dưới sức chống chịu cực đại của lớp giáp bọc thép dày cộp. Khang bị phản lực hất văng ra xa, trượt dài trên nền thép lạnh ngắt.

"Mẹ kiếp! Giáp của nó quá dày!" Khang phun ra một ngụm máu tươi, mắt trái đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào con quái vật đang lao đến.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Khang nhận ra điểm yếu duy nhất của K-5 qua Kính lọc Chronon. Con quái vật này được bọc chì toàn thân để chống bức xạ, nhưng ở bệ bánh xích phía dưới hông có một khe hở tản nhiệt nhỏ liên tục xả ra hơi ấm của lò phản ứng hạt nhân mini bên trong. Đó là nơi duy nhất không được bảo vệ bởi lá chắn điện từ.

Anh nhớ đến quả lựu đạn EMP tự chế của Lâm Khói mà Tí đã giấu trong túi bảo hộ trước khi đi.

"Gã Câm! Thu hút sự chú ý của nó!" Khang hét lớn.

Gã Câm lầm lì gật đầu. Gã nhấc một chiếc kệ thép nặng hàng trăm ký bị đổ bên cạnh, dùng sức mạnh cơ bắp phi thường ném mạnh về phía mắt camera của K-5. Chiếc kệ thép va đập mạnh vào đầu con robot, phát ra tiếng kim loại va chạm đanh thép làm lệch hướng di chuyển của nó trong một tích tắc.

Chỉ cần một tích tắc đó là đủ.

Khang dùng tay phải rút quả lựu đạn EMP tự chế của Lâm Khói, ném chính xác vào gầm bệ bánh xích của K-5. Quả lựu đạn nổ tung trong một quầng sáng điện từ màu xanh lục nhạt, giải phóng các hạt bột nhôm làm nhiễu loạn hệ thống cảm biến nhiệt dưới gầm của nó. Lá chắn điện từ của K-5 chớp nháy liên tục rồi sụp đổ hoàn toàn.

Ngay lập tức, Khang nâng khẩu súng phóng điện từ EMP cầm tay bằng tay phải, nhắm thẳng vào khe hở tản nhiệt ở bệ bánh xích của K-5 và bóp cò.

*XOẸT! OÀNG!*

Một luồng xung điện từ cường độ cực đại phóng ra từ nòng loa đồng của súng, xuyên qua khe hở tản nhiệt và găm thẳng vào lõi lò phản ứng hạt nhân mini bên trong K-5. Con robot bọc thép khổng lồ khựng lại hoàn toàn. Những tia lửa điện liên tục phóng ra từ các khớp nối bánh xích của nó, mắt camera màu đỏ sậm chập chờn rồi tắt ngấm. Thân hình khổng lồ của nó đổ sụp xuống nền thép, phát ra một tiếng động chấn động cả căn phòng chứa.

Khang thở dốc, gục đầu vào vách tường thép. Cánh tay trái thạch anh của anh đau nhức đến mức không còn cảm giác, phát ra ánh sáng lam nhạt rò rỉ qua lớp chì quấn tạm. Nhưng khi nhìn về phía hai chiếc bình nén bọc chì đã được nạp đầy Chronon-Fluid thô phát sáng màu lam rực rỡ, một nụ cười nhạt xuất hiện trên gương mặt đầy máu và bụi than của anh. Vy đã được cứu.

Nhưng nụ cười của anh chưa kịp trọn vẹn thì một tiếng bíp bíp dồn dập, chói tai đột ngột vang lên từ bên trong lồng ngực đổ nát của Sentinel K-5.

*CẢNH BÁO! LÕI NĂNG LƯỢNG BỊ QUÁ TẢI. KÍCH HOẠT GIAO THỨC TỰ HỦY LƯỢNG TỬ. THỜI GIAN CÒN LẠI: 60 GIÂY.*

Màn hình hiển thị trên đầu K-5 nhấp nháy một con số đếm ngược màu đỏ rực rỡ, chiếu thẳng lên vách tường thép vô trùng của kho lưu trữ. Tiếng báo động đỏ toàn khu vực rú vang dội hơn bao giờ hết, kèm theo tiếng rầm rì của lõi phản ứng hạt nhân bắt đầu nạp quá tải áp suất nhiệt lượng cực đại.