Tiếng bíp bíp dồn dập từ thấu kính kính áp tròng quét quang phổ điện từ dội thẳng vào võng mạc Lê Hoàng, kéo theo một cơn buốt nhói chạy dọc từ đại não xuống tận thắt lưng. Trên dải băng tần lượng tử mà anh vừa trích xuất từ trạm y tế tự động Aeterna, một chữ ký số đỏ quạch, mang mã định danh của Cục Cảnh sát Mạng Liên bang, đang liên tục dao động với tần số cực cao.

Đặc vụ 09.

Cỗ máy giết người bọc titan của tập đoàn đã khóa chặt dải tần lân cận Khu 9 hoang tàn. Luồng sóng quét của hắn như một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy cổ họng Hoàng.

“Anh Hoàng! Rút cáp! Mau rút cáp!” Bảo “Rác” hét lên, giọng cậu bé 14 tuổi lạc đi giữa tiếng mưa axit gõ rầm rầm lên vách bọc thép của trạm phân phối. Hai bàn tay gầy gò của Bảo ôm chặt lấy túi bảo hộ chứa ba bình hóa chất nén và hai hộp Huyết thanh ức chế Neuro-Settle vừa cướp được.

Hoàng nghiến chặt răng, cơ cổ gáy gồng lên cứng đờ. Anh giật phắt sợi cáp quang siêu dẫn sợi vàng khỏi cổng Spinal Port nâng cấp sợi vàng ở đốt sống cổ số 7. Một tiếng *xoẹt* chói tai vang lên kèm theo luồng điện rò rỉ làm cháy xém một mảng da gáy vốn đã rách miệng khâu từ những trận chiến trước. Máu tươi rỉ ra, nóng hổi, hòa lẫn với chất keo tản nhiệt Graphene-X màu xám bạc bết chặt vào cổ áo hoodie xám tro sờn rách.

“Đi... mau!” Hoàng thở dốc, giọng nói khàn đặc dội ra từ lồng ngực phập phồng.

Đôi chân anh – giờ đây chỉ còn là hai khúc gỗ mục vô cảm sau ca sốc nhiệt tủy sống cực đại – hoàn toàn phụ thuộc vào bộ Khung xương trợ lực thô sơ (Exoskeleton). Tiếng piston thủy lực rên rỉ u u dưới áp lực của lớp vỏ chì bọc bảo vệ nặng hơn 3kg đè nặng lên cột sống. Hoàng kéo lê thân hình bán liệt, cùng Bảo “Rác” lao vào màn sương mù hóa chất đặc quánh của Khu 9, bỏ lại sau lưng trạm phân phối dược phẩm đang chập điện xì khói.

Mưa axit mỗi lúc một nặng hạt, ăn mòn những khối bê tông dày bọc chì cách ly của khu công nghiệp bỏ hoang. Hoàng và Bảo lách qua những con hẻm ngập tràn rác thải điện tử rỉ sét, hướng về phía căn hầm ngầm của Vinh “Bộ Lọc” để tinh chế thuốc. Nhưng khi họ vừa tiến vào một hành lang hẹp, bị kẹp giữa hai bức tường container rỉ sét chứa phế liệu y sinh, một luồng ánh sáng đỏ rực đột ngột quét qua màn sương mù.

*U u... u u...*

Tiếng rít của một thiết bị phát sóng vô tuyến công suất cao vang lên, đè bẹp cả tiếng mưa rơi.

“Đứng lại đó, con mồi béo bở của tao!”

Một giọng nói kiêu ngạo, đầy vẻ cợt nhả vang lên từ phía đầu hành lang container. Bước ra từ màn sương đỏ quạch là một thanh niên khoảng 26 tuổi, mặc chiếc áo khoác denim rách nát gắn đầy các chip LED phát sáng đỏ nhấp nháy như những đốm máu. Tay phải hắn cầm một chiếc tua vít điện tử xoay tròn chuyên dụng, tay trái là một thiết bị phát sóng vô tuyến cầm tay tự chế bọc vi mạch trần trụi.

Huy “Xung Lực”.

Kẻ chuyên chế tạo các chip tủy sống tự chế có hiệu năng cao nhưng kém an toàn tại chợ đen Vùng Số Không. Hắn nhìn Hoàng bằng đôi mắt ti hí đầy tham lam, thèm khát dán chặt vào dải đèn LED lấp lánh ánh vàng kim dọc cột sống của anh.

“Lê Hoàng,” Huy “Xung Lực” cười sằng sặc, chiếc tua vít điện tử trên tay hắn rít lên một tiếng chói tai. “Tao đã theo dõi mày từ Chợ Lô D. Mày nghĩ mày giấu được cái cổng Spinal Port nâng cấp sợi vàng chịu tải 500TB đó sao? Thứ phần cứng quân sự đỉnh cấp đó không nên nằm trên lưng một phế nhân sắp chết não như mày. Giao nó và cái ổ cứng Bio-Drive V1 dọc cột sống ra đây, tao sẽ cho mày một cái chết nhẹ nhàng.”

“Tránh ra, Huy,” Hoàng khàn giọng, tay phải bấu chặt vào thành container để giữ thăng bằng. “Tao không có thời gian chơi đùa với mày.”

“Chơi đùa?” Huy nhe răng cười, gương mặt vặn vẹo dưới ánh đèn LED đỏ. “Để xem mày cứng đầu đến bao giờ!”

Huy “Xung Lực” đột ngột nhấn mạnh nút kích hoạt trên thiết bị phát sóng vô tuyến cầm tay. Một dải sóng vô tuyến tần số ngắn, không bọc chì cách từ, quét thẳng về phía bộ khung xương trợ lực của Hoàng.

*Cạch! Cạch! Cạch!*

Bộ Khung xương trợ lực thô sơ dọc chân Hoàng đột ngột khựng lại. Các khớp gối và khớp hông cơ khí bị dòng sóng vô tuyến của Huy can thiệp trực tiếp vào chip điều khiển, khóa chặt cứng các piston thủy lực. Đôi chân sắt không thể nhúc nhích, Hoàng mất thăng bằng, đổ sụp người về phía trước, ngã nhào xuống đống sắt vụn rỉ sét dưới đất. Tiếng va đập của kim loại và xương thịt vang lên một tiếng *bịch* nặng nề.

“Anh Hoàng!” Bảo “Rác” hét lên, định lao đến đỡ nhưng bị Hoàng quát lớn:

“Bảo! Giữ chặt lấy túi thuốc! Đứng yên đó!”

Hoàng nằm sấp trên nền đất ẩm ướt bốc mùi hóa chất, lồng ngực phập phồng thở dốc. Vết mổ sau gáy dọc cổng Spinal Port nâng cấp sợi vàng bị kéo căng dưới sức nặng của lớp vỏ chì bọc bảo vệ, rách toác miệng khâu, máu tươi rỉ ra xối xả dọc vai áo hoodie. Cánh tay trái của anh – di chứng từ cú phóng xung điện từ trước đó – vẫn hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực. Anh chỉ còn cánh tay phải run rẩy bấu chặt vào đống sắt vụn.

“Hệ thống... bị khóa khớp hoàn toàn,” tiếng nói lạnh lùng của AI “Cảnh Báo” hiển thị trên kính áp tròng. “Năng lượng pin Exoskeleton bị cưỡng bức khóa ở mức 0%. Nguy cơ tổn thương cột sống do đè nén vật lý.”

Hoàng nghiến răng, dốc chút ý thức còn sót lại để thực hiện một kế hoạch phản công. Anh sử dụng kính áp tròng quét quang phổ để định vị dải tần số của thiết bị khóa khớp trên tay Huy, cố gắng kết nối wifi để hack ngược vào hệ điều hành của hắn.

*“Yêu cầu kết nối bị từ chối. Tường lửa lậu của mục tiêu đang chạy giao thức phòng thủ 'Xung Lực-9'.”*

Một luồng dữ liệu phản hồi cực mạnh dội ngược lại dải tần số gáy của Hoàng, khiến anh đau buốt đại não, máu cam từ hai hốc mũi chảy ra ròng ròng. Thuật toán của Huy “Xung Lực” quá tàn bạo và thô sơ, nó không bẻ khóa bằng logic mà dùng dòng điện cao tần để đẩy ngược dải tần số của đối thủ.

Huy “Xung Lực” bước từng bước chậm rãi đến gần Hoàng, chiếc tua vít điện tử trên tay hắn phát ra những tia lửa điện màu đỏ rạch xé màn sương mưa. Hắn cúi xuống, dùng mũi giày nện mạnh lên tấm lưng bọc vỏ chì nặng nề của Hoàng, cười đắc thắng:

“Mày cố hack tao sao? Ngu ngốc! Cái tường lửa của tao được ép xung bằng pin hạt nhân lậu, mày không có đủ băng thông để lách qua đâu! Giờ thì, nằm im để tao lột cái cổng gáy bọc vàng này ra!”

Huy rút từ hông ra một chiếc kìm cắt cáp khổng lồ bằng hợp kim carbon, lưỡi kìm sắc lạnh phản chiếu ánh sáng đỏ của chiếc áo khoác denim. Hắn ghì chặt đầu gối lên bả vai Hoàng, đặt lưỡi kìm sát vào vùng da gáy đang rách miệng rỉ máu dọc cổng Spinal Port sợi vàng. Cái lạnh của thép lạnh lẽo chạm vào da thịt nhạy cảm khiến Hoàng run rẩy toàn thân.

Cận kề cái chết, lồng ngực Hoàng phập phồng dữ dội. Trực giác của một kỹ sư mạng đào tẩu gầm rú trong đầu anh. Anh nhận thấy thiết bị khóa khớp trên tay Huy đang hoạt động ở cự ly chưa đầy nửa mét, hoàn toàn không được bọc chì bảo vệ chống EMP tầm ngắn.

Đây là cơ hội duy nhất.

Hoàng gồng toàn bộ cơ cổ gáy, tập trung dòng điện sinh học của cơ thể và năng lượng từ viên pin Betavoltaic còn lại dọc cột sống.

“Kích hoạt... Phản xạ xung điện từ (EMP Reflex)!” Hoàng gầm lên trong suy nghĩ.

Một luồng sáng xanh lam nhạt, chói mắt đột ngột lóe lên từ cổng gáy Spinal Port của Hoàng, quét mạnh ra xung quanh trong bán kính hai mét.

*ĐOÀNG!*

Tiếng nổ điện từ khô khốc vang lên xé rách màn mưa. Luồng xung kích điện từ cực mạnh dội thẳng vào thiết bị phát sóng vô tuyến cầm tay của Huy “Xung Lực” ở cự ly gần. Chiếc máy trên tay hắn lập tức bốc khói đen kịt, các tụ điện bên trong nổ tung thành những tia lửa điện chói tai. Toàn bộ các chip LED màu đỏ dọc chiếc áo khoác denim của Huy bị quá tải dòng điện, chập cháy hàng loạt, phát ra mùi khét lẹt của nhựa và silicon bị thiêu rụi.

“Áaaa!”

Huy “Xung Lực” hét lên đau đớn khi luồng điện từ nổ tung ngay sát mặt. Hắn bị hất văng lùi lại vài mét, ngã nhào vào đống container phế liệu, hai bàn tay bị bỏng nhiệt đen sạm do dòng điện rò rỉ từ chiếc máy tự chế.

Cùng lúc đó, dải sóng vô tuyến khóa khớp bị dập tắt hoàn toàn. Các piston thủy lực của bộ Khung xương trợ lực thô sơ (Exoskeleton) dọc chân Hoàng được giải phóng, phát ra tiếng rít u u quen thuộc. Hoàng gồng mình, dùng cánh tay phải bấu chặt vào container, gượng lết thân hình bán liệt đứng dậy.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là cực kỳ tàn khốc. Cú phóng xung EMP Reflex cưỡng bức từ cổng gáy đã đốt cháy hoàn toàn các sợi thần kinh cảm giác còn sót lại ở vai trái, khiến cánh tay trái của Hoàng buông thõng vô lực, không còn một chút cảm giác. Khớp chân trái của bộ khung xương trợ lực bị móp méo nhẹ do dòng điện quá tải, phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt cơ khí nặng nề sau mỗi nhịp cử động.

Huy “Xung Lực” chật vật bò dậy từ đống đổ nát, gương mặt sạm đen vì khói điện, chiếc áo khoác denim rách nát bốc khói nghi ngút. Hắn nhìn Hoàng bằng đôi mắt vằn tia máu đầy sợ hãi và căm hận. Hắn nhận ra mình đã đánh giá thấp ý chí sinh tồn của kẻ mang ổ cứng chứa ma này.

“Mày... thằng điên!” Huy “Xung Lực” ôm lấy bàn tay bị bỏng, lùi lại vài bước vào màn sương mù lượng tử đỏ quạch. Hắn biết mình không thể cướp được cổng gáy của Hoàng trong tình trạng thiết bị ép xung đã bị phá hủy vĩnh viễn.

Nhưng trước khi quay đầu tháo chạy, Huy dừng lại, nở một nụ cười tàn độc đầy ẩn ý qua làn sương mù:

“Mày thắng tao hôm nay, Hoàng ạ! Nhưng mày nghĩ mày sẽ sống sót rời khỏi cái Vành Đai Biên Giới này sao? Đặc vụ của tập đoàn đã treo thưởng đầu mày cho tất cả các thợ săn tiền thưởng ở đây rồi! Trăm vạn Aegis-Coin lậu cho cái tủy sống bọc vàng của mày! Chạy đi, lũ thợ săn đang ngửi thấy mùi máu của mày rồi đấy!”

Huy “Xung Lực” dứt lời, bóng hắn lập tức biến mất vào làn sương mù axit đặc quánh của Khu 9 hoang tàn, để lại tiếng cười sằng sặc vang vọng giữa tiếng mưa rơi rả rích.

Hoàng đứng tựa lưng vào vách container, lồng ngực phập phồng thở dốc, dải đèn LED dọc cột sống chập chờn sắc xanh lam yếu ớt. Tiếng kẽo kẹt từ khớp chân trái bị móp méo của khung xương trợ lực vang lên khô khốc, như một bản án tử hình đang đếm ngược thời gian sống của anh.

Bảo “Rác” vội vã lao đến đỡ lấy hông Hoàng, đôi mắt sáng xếch ngập tràn sự hoảng loạn: “Anh Hoàng! Khớp chân của khung xương bị hỏng rồi... Chúng ta phải đi đâu bây giờ?”

Hoàng nhìn về phía bóng tối vô tận của hành lang container, nơi màn sương lượng tử đỏ quạch đang cuộn trào như những bóng ma đang chực chờ nuốt chửng lấy họ. Lời cảnh báo của Huy “Xung Lực” vẫn vang vọng trong đầu anh đầy đe dọa. Giới săn tiền thưởng biên giới đã bắt đầu ráo riết truy lùng dấu vết của anh.