Luồng laser đỏ mảnh như sợi chỉ từ thiết bị dò tìm 'Đánh Hơi' của Đặc vụ Hải khóa chặt vào đuôi chiếc xe tải móp méo. Tiếng bíp bíp dồn dập rít lên bên trong buồng lái, xé rách bầu không khí ngột ngạt.

Thanh “Móng Vuốt” nghiến chặt răng, hai bàn tay bọc sợi carbon gồng lên trên vô lăng rệu rã. Chiếc xe tải dã chiến bọc chì chao đảo dữ dội khi lao qua những dốc rác phế thải y sinh gập ghềnh của Lô D Nghĩa địa tủy sống. Phía sau cabin, tiếng trực thăng tuần tra gầm rú dội xuống từ tầng không, luồng đèn pha trắng dã quét dọc ngang sườn đồi rác, biến những đống titan phế thải thành những chiếc bóng khổng lồ quái dị nhảy múa trong đêm.

“Chúng ta đang tiến sát ranh giới Vành Đai Chết!” Thanh hét lên qua khe cửa kính vỡ nát, gió rít gào mang theo mùi axit nồng nặc thổi tung mái tóc tết bím sát da đầu của cô. “Nhưng bão điện từ thế kỷ đang cuộn trào ở phía trước! Nếu lao vào đó mà không có thiết bị che chắn, toàn bộ vi mạch của xe sẽ bị nướng chín!”

Ở khoang sau xe tải, Lê Hoàng nằm sấp trên chiếc xe lăn dã chiến bọc chì. Cơn đau từ gáy phóng thẳng xuống thắt lưng anh như một luồng chì lỏng nung đỏ. Vết mổ dọc đốt sống cổ số 7 – nơi đặt cổng kết nối Spinal Port nâng cấp sợi vàng – bị áp lực từ trường quét ngược của đặc nhiệm kéo căng đến giới hạn, rách toác miệng khâu. Máu tươi hòa lẫn với dịch tủy màu vàng nhạt rỉ ra xối xả, nhớp nháp bết chặt vào lớp keo tản nhiệt Graphene-X bọc chì cũ dọc vai áo hoodie xám tro sờn rách của anh.

Đôi chân Hoàng buông thõng vô lực, hoàn toàn mất đi cảm giác vận động vĩnh viễn ở thế giới thực sau cú rơi chấn thương tủy nặng từ đỉnh tháp. Anh chỉ còn biết bám chặt bàn tay phải run rẩy vào thành xe để không bị hất văng ra ngoài.

“Hoàng! Giữ lấy gáy!” Minh Tú hét lên khản đặc. Nữ hacker lập dị quỳ sụp bên cạnh anh, gương mặt nhợt nhạt cắt không còn giọt máu dưới lớp kính lăng kính nứt nẻ. Cánh tay cơ khí bên phải của cô đã bị nghiền nát hoàn toàn thành một đống phế liệu rỉ dầu thủy lực đen ngòm, treo lủng lẳng vô lực bên bả vai quấn băng gạc đẫm máu. Bằng bàn tay trái duy nhất còn lại, cô cố sức giữ chặt một bộ sạc dự phòng thô sơ, cố gắng truyền dòng sạc 40% còn sót lại cho Bio-Drive V1 của Hoàng.

Đột ngột, cả bầu trời Vành Đai Chết phía trước bùng nổ.

Một luồng sấm sét điện từ khổng lồ màu xanh lè rạch đôi màn đêm xám xịt, kéo theo tiếng rít kinh hoàng của không khí bị ion hóa cực độ. Tĩnh điện mạnh đến mức làm toàn bộ tóc gáy của Minh Tú dựng ngược, những tia lửa điện nhỏ li ti màu tím nhạt bắt đầu nhảy múa dọc theo các khung sắt của xe tải.

Cơn bão điện từ thế kỷ đã ập đến.

“Sơn Sắt! Bật Gene-jammer lên! Mau!” Minh Tú gầm lên.

Sơn “Sắt” – người cựu binh mang cánh tay cơ khí rỉ sét – vội vã rút Thiết bị làm nhiễu sóng gen di động (Gene-jammer) bên hông Hoàng, điên cuồng nhấn nút kích hoạt quá tải để tạo ra một lá chắn từ trường tầm ngắn che chắn cho ổ cứng sinh học. Nhưng ngay khi thiết bị vừa khởi động, một luồng từ trường cực mạnh từ cơn bão bên ngoài tràn qua khe hở cabin.

*Bùm!*

Chiếc Gene-jammer trên tay Sơn Sắt bốc khói khét lẹt, bản mạch bên trong cháy rụi lập tức dưới áp lực dòng điện quá tải của bão từ. Sơn Sắt chửi thề một tiếng tục tĩu, ném vứt thiết bị đã hỏng xuống sàn xe.

Cơn bão từ trường vĩnh cửu của Vành Đai Chết nhanh chóng len lỏi qua lớp vỏ bọc chì mỏng của xe tải, tấn công trực tiếp vào hệ thần kinh của Hoàng. Ổ cứng sinh học tủy sống Bio-Drive V1 dọc cột sống anh bị sốc từ trường ngoài cực độ. Dải đèn LED dưới lớp áo hoodie của Hoàng đột ngột chuyển từ sắc vàng mờ nhạt sang màu cam cảnh báo, rồi đỏ rực rỡ báo tử.

“A... a... a!”

Lê Hoàng gầm lên một tiếng đau đớn xé lòng. Cơn co giật tủy sống bùng phát dữ dội. Toàn bộ cơ lưng của anh co rúm lại, cứng đờ như đá. Sóng từ trường mạnh mẽ kích hoạt các xung điện lượng tử dội ngược liên tiếp vào hành tủy, khiến Hoàng sùi bọt mép, đôi mắt trợn trừng vô thức, toàn thân giật nảy lên liên tục trên chiếc xe lăn. Nhiệt độ cổng gáy tăng vọt lên mức tử thần 41.5 độ C chỉ trong vòng vài giây. Dòng rò rỉ điện năng lượng cao từ ổ cứng bắt đầu thiêu cháy các tế bào da xung quanh vết mổ rách miệng, tỏa ra mùi khét lẹt của silicon và thịt cháy.

“Hoàng! Đừng nhắm mắt! Lan Chi đang bị phân rã!” Minh Tú khóc nấc lên, dùng hết sức của cánh tay trái đè chặt bả vai Hoàng để giữ anh không tự cắn vào lưỡi.

Bên trong ổ cứng, ý thức của Lan Chi hoàn toàn im lặng để ổn định cấu trúc, nhưng sự biến động từ trường đang âm thầm rút cạn năng lượng sinh học từ đại não Hoàng để duy trì tệp dữ liệu 500TB của cô, đẩy nhanh tiến trình chết não của anh từng giây.

“Thanh! Lối này! Lao xuống Hầm ngầm khu 3!” Sơn Sắt gầm lên, tay phải gã chỉ về phía một nắp hầm bằng thép dày rỉ sét nằm khuất sau bức tường bê tông đổ nát của một căn cứ quân sự cũ sát rìa Vành Đai Chết.

Thanh Móng Vuốt ghì chặt vô lăng, cho xe tải đâm sầm qua hàng rào dây thép gai tích điện đã bị bão từ làm chập mạch. Chiếc xe trượt bánh trên dốc đá, lao thẳng xuống lối vào hầm ngầm dốc đứng. Thanh đạp phanh cưỡng bức, chiếc xe tải va chạm mạnh vào thành bê tông của hầm ngầm rồi dừng khựng lại, động cơ bốc khói lịm tắt.

“Sơn Sắt! Đỡ lấy Hoàng!” Thanh lao xuống cabin, phối hợp với Sơn Sắt nhấc bổng thân hình đang co giật liên tục của Hoàng ra khỏi thùng xe.

Sơn Sắt dùng đòn bẩy cơ khí hạng nặng gạt chặt cánh cửa thép dày 20cm của Hầm ngầm khu 3 lại, khóa chặt mọi luồng sấm sét điện từ bên ngoài. Không gian hầm ngầm lập tức chìm vào bóng tối tăm, ngột ngạt, hoàn toàn không có điện. Nơi đây là một hầm trú ẩn quân sự cũ bọc bê tông dày kiên cố, có khả năng chống nhiễu điện từ tuyệt đối từ bên ngoài.

Trong bóng tối của hầm ngầm, một luồng ánh sáng lân quang màu vàng hổ phách nhạt nhòa lóe lên từ góc phòng. Đó là ánh lửa từ lò rèn dã chiến của Ông Sáu “Chì”.

Ông lão 55 tuổi, người nồng nặc mùi kim loại và chì hàn, tai điếc nhẹ nên luôn nói rất to, bước ra với chiếc búa rèn bằng thép vonfram đúc nguyên khối trên tay thô to bọc da chai sạn. Ông nhìn thấy dải đèn LED đỏ rực báo tử dọc cột sống Hoàng và vết mổ gáy rách miệng rỉ máu xối xả dọc vai áo.

“Khốn kiếp! Cái ổ cứng Bio-Drive quân sự của thằng nhỏ đang tự sấy chín hệ thần kinh của nó!” Ông Sáu Chì hét lớn, giọng oang oang vỡ vụn trong không gian hầm ngầm chật hẹp. “Mọi thiết bị điện tử bảo vệ đều vô dụng trước sự rò rỉ nhiệt lượng của cái thứ này! Đặt nó lên bàn rèn của tao! Mau!”

Sơn Sắt vội vã đặt Hoàng nằm sấp lên chiếc bàn kim loại lạnh ngắt của bàn rèn. Hoàng vẫn co giật từng đợt, hơi thở đứt quãng, máu cam rỉ ra bết chặt vào mặt bàn rỉ sét.

“Ông Sáu! Có tháo được hạt định vị ngầm ra không?” Minh Tú thở dốc, ôm bả vai rách nát hỏi.

“Không thể tháo vật lý lúc này! Chân rết nano của nó đã bám chặt vào đốt sống cổ số 7! Tháo ra là thằng nhỏ đứt tủy chết ngay lập tức!” Ông Sáu Chì gầm lên. “Chỉ có một cách duy nhất: bọc chì vật lý thụ động để tạo thành một lồng Faraday cách từ tuyệt đối quanh cái ổ cứng đó! Tránh rò rỉ nhiệt và làm mù radar của đặc nhiệm!”

Ông Sáu Chì lập tức hành động. Ông kẹp một tấm hợp kim chì-titan siêu mỏng lên đe rèn, nâng chiếc búa thép vonfram khổng lồ lên cao.

*Chan chát! Chan chát!*

Tiếng búa nện xuống tấm kim loại vang lên những tiếng nổ giòn giã, chói tai dọc vách hầm bê tông dày. Từng nhát búa rèn nguội chuẩn xác của Ông Sáu Chì nện xuống, uốn cong tấm hợp kim chì-titan thành một lớp vỏ bảo vệ đặc biệt (Lead-shielded sleeve) ôm khít theo đường cong cột sống của Hoàng.

“Sơn Sắt! Giữ chặt bả vai nó! Đừng để nó giãy giụa!” Ông Sáu Chì ra lệnh, tay ông gạt mồ hôi nhễ nhại trên trán, vô tình để kim loại nóng chạm vào mu bàn tay làm da thịt xèo lên một tiếng, bỏng nhẹ rỉ máu. Nhưng ông lão lập dị không hề chùn tay, đôi mắt ông sáng rực đầy quyết tâm dưới ánh lửa lò rèn.

Sơn Sắt dùng cánh tay cơ khí rỉ sét đè chặt lưng Hoàng, trong khi Thanh Móng Vuốt giữ chặt đôi chân liệt vô cảm của anh. Vết mổ gáy Hoàng rách miệng rộng hơn dưới áp lực co rút cơ lưng, dịch tủy rò rỉ nhè nhẹ bốc mùi khét của đồng.

Ông Sáu Chì bôi một lớp keo tản nhiệt Graphene-X mới lên dọc cột sống Hoàng để tối ưu hóa hiệu suất truyền nhiệt, sau đó ông đặt tấm bọc chì-titan vừa rèn xong ốp chặt quanh Bio-Drive V1 dọc lưng anh.

*Xèo...*

Lớp keo tản nhiệt bốc lên một làn khói trắng lạnh buốt, nhanh chóng hấp thụ nhiệt lượng từ cổng gáy Hoàng. Ông Sáu dùng các chốt định vị titan khóa chặt lớp vỏ chì bảo vệ vào khung tủy sống của Hoàng.

Ngay khi lớp vỏ chì được lắp đặt thành công, dải đèn LED dọc cột sống của Hoàng đột ngột tắt lịm hoàn toàn. Toàn bộ tín hiệu rò rỉ nhiệt lượng và bức xạ lượng tử của Bio-Drive V1 bị triệt tiêu hoàn toàn ngoài vỏ chì. Cơn co giật của Hoàng giảm dần, nhịp thở của anh ổn định lại dẫu cơ thể vẫn hôn mê sâu vì kiệt quệ. Lan Chi tạm thời được bảo vệ an toàn bên trong chiếc lồng Faraday bọc chì thụ động.

Minh Tú đổ sụp người xuống chiếc ghế rỉ sét bên cạnh, thở phào nhẹ nhõm: “Lớp vỏ chì... làm tắt hoàn toàn tín hiệu rò rỉ nhiệt lượng của Hoàng rồi... Đặc vụ Hải sẽ không thể định vị được dải sóng lượng tử của anh ấy nữa...”

Nhưng niềm hy vọng vừa nhen nhóm lập tức bị bóp nghẹt.

*Ầm! Ầm! Ầm!*

Một tiếng gầm rú rung chuyển của xe bọc thép đặc nhiệm dội xuống từ phía nắp hầm ngầm dã chiến. Tiếng xích xe bọc thép rầm rập và tiếng bước chân nặng nề của Đội an ninh Vành Đai Sắt nện xuống nắp hầm bê tông dày, báo hiệu kẻ thù đã áp sát thực địa.

Tiếng loa phóng thanh lạnh lùng của Đặc vụ Sói Đen dội qua khe thông gió: “Lê Hoàng! Tao biết mày đang trốn dưới cái cống ngầm này! Giao nộp Bio-Drive V1, hoặc tao sẽ cho nổ tung toàn bộ hầm ngầm!”