Cơn mưa axit của Vùng Số Không mỗi lúc một nặng hạt, gột rửa những vết rỉ sét trên các khối container bỏ hoang nhưng lại găm vào da thịt con người cảm giác buốt rát tê dại. Gió rít qua những khe hở kim loại, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi lạnh căm căm của màn đêm ngoại ô.

Trên chiếc xe lăn dã chiến bọc chì nặng nề, Lê Hoàng ngồi bất động. Đôi chân anh buông thõng vô lực dưới lớp vải bạt chống thấm nước, hoàn toàn mất đi mọi liên kết thần kinh với đại não. Di chứng hoại tử tủy sống tích lũy từ những lần quá nhiệt trước đó đã giam cầm anh vào trạng thái liệt vĩnh viễn ở thế giới thực. Nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với cơn khủng hoảng đang diễn ra ngay sau gáy anh.

Nơi đốt sống cổ số 7, cổng kết nối Spinal Port nâng cấp sợi vàng đang rách miệng khâu bọc sợi carbon. Máu tươi hòa lẫn với dịch tủy màu vàng nhạt rỉ ra xối xả, chảy thành vệt nóng hổi dọc theo bả vai, bết chặt vào lớp áo hoodie xám tro sờn cũ. Dải đèn LED chạy dọc cột sống của anh – vốn là chỉ số phản ánh trạng thái của ổ cứng sinh học Bio-Drive V1 – đang nhấp nháy một sắc đỏ rực dữ dội như một vết thương rỉ máu giữa đêm tối.

"Hoàng... nóng quá... em... dữ liệu của em đang bị xé rách..."

Tiếng thì thầm của Lan Chi vang lên qua bộ đàm thần kinh, nhưng đó không phải là giọng nói dịu dàng quen thuộc của phân vùng ký ức hạnh phúc. Giọng cô méo mó, giật cục và chập chờn giữa những tiếng rào rào của nhiễu sóng lượng tử. Việc rời khỏi từ trường bảo vệ ổn định của Chùa Vô Môn đã lập tức khiến tệp dữ liệu ý thức 500TB của cô bị phân rã dữ dội do mất kết nối mạng nền.

"Anh biết... Lan Chi... cố chịu đựng một chút... anh sẽ không để em biến mất," Hoàng nghiến chặt răng, cổ họng nghẹn ứ vị tanh nồng của máu cam đang chảy ra từ hai hốc mũi. Cánh tay trái của anh buông thõng vô lực bên thành xe lăn – di chứng từ cú phóng xung điện từ EMP Reflex cưỡng bức ở sào huyệt gã Răng Vàng vẫn chưa hề khôi phục. Anh chỉ còn cánh tay phải run rẩy bám chặt lấy tay vịn xe lăn, cố giữ cho cơ thể khỏi ngã quỵ.

Phía sau anh, Bảo "Rác" đang thở hổn hển. Cậu bé 14 tuổi dùng hết sức lực nhỏ bé của mình, hai chân đạp mạnh vào nền đất bùn nhão nhoét để đẩy chiếc xe lăn bọc chì nặng nề vượt qua những con dốc đá trơn trượt. Mai Lan Hương đi bên cạnh, hai bàn tay gầy gò bám chặt lấy khung xe, vừa đẩy vừa khóc nấc lên trong gió lạnh.

"Anh Hoàng... chúng ta đang đi đâu? Phía trước là vùng đệm Vành Đai Chết rồi, không có lối thoát đâu!" Hương gào lên giữa tiếng mưa rít.

"Trạm phát sóng đỉnh đồi..." Hoàng khàn giọng trả lời, mắt anh nhòe đi vì nước mưa axit và máu. "Chúng ta không thể vượt biên sang Vành Đai Biên Giới trong tình trạng này. Lan Chi sẽ bị phân rã hoàn toàn trước khi chúng ta tìm được huyết thanh Calypso-9. Anh phải đưa một phần dữ liệu của cô ấy lên vệ tinh thời tiết cũ để phân tán rủi ro."

Bảo Rác ngước mắt nhìn lên đỉnh đồi phía trước. Giữa màn sương mù hóa chất xám xịt, bộ khung thép khổng lồ của Trạm phát sóng đỉnh đồi nhô lên như bộ xương của một con quái vật thời tiền sử. Đó là một trạm tiếp sóng vệ tinh quân sự đã bị bỏ hoang từ thời chiến tranh biên giới, được bảo vệ bởi một hệ thống tường lửa cổ điển và những drone tự động đã rỉ sét.

"Nhưng nơi đó nằm ở điểm cao nhất ngoại ô!" Bảo Rác hét lên lo ngại. "Đứng ở đó khác nào làm bia làm đích cho máy quét của Đặc vụ Hải?"

"Không còn lựa chọn nào khác. Đi mau!" Hoàng rít lên qua kẽ răng.

Chỉ mười phút sau, dưới nỗ lực phi thường của Bảo và Hương, chiếc xe lăn đã tiếp cận được chân tháp phát sóng. Cánh cửa thép của phòng điều khiển trạm đã bị rỉ sét hoen ố, khóa chặt bằng một hệ thống khóa lượng tử thế hệ cũ của quân đội.

Hoàng dùng cánh tay phải còn cử động được, rút sợi cáp quang siêu dẫn sợi vàng từ trong túi áo ra. Đầu cáp móp méo do cú giật khẩn cấp trước đó, nhưng những sợi vàng lấp lánh bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Anh cắm đầu cáp vào cổng Spinal Port sau gáy. Một cơn đau buốt nhói chạy dọc tủy sống khiến toàn thân anh co giật mạnh, dải đèn LED trên lưng lóe lên sắc tím báo tử trước khi chuyển sang màu vàng kim chập chờn.

"Bảo... kết nối đầu cáp còn lại vào hộp điều khiển của cửa... anh sẽ bẻ khóa," Hoàng thào thào, mắt phải của anh kích hoạt kính áp tròng quét quang phổ, hiển thị các luồng bức xạ điện từ của hệ thống khóa.

Bảo Rác nhanh nhẹn leo lên bục đá, cắm đầu cáp vào khe kỹ thuật của bảng điều khiển. Hoàng nhắm mắt, ý thức của anh lập tức chìm vào không gian mạng của trạm phát sóng. Tường lửa của trạm tuy cũ kỹ nhưng được thiết kế theo giao thức quân sự nghiêm ngặt. Hoàng phải sử dụng cánh tay phải ảo trong không gian số để gõ những dòng lệnh bẻ khóa thời gian thực, lách qua các lớp kiểm tra chứng thư số cũ.

*Cạch!*

Tiếng khóa cơ học mở ra khô khốc vang lên. Cánh cửa thép nặng nề từ từ hé mở, để lộ không gian tối tăm, lạnh lẽo bên trong phòng điều khiển, ngập tràn mùi dầu máy cũ và bụi bặm hàng thập kỷ.

"Đỡ anh vào... sát terminal chính," Hoàng ra lệnh.

Bảo và Hương chật vật khênh cơ thể bán liệt của Hoàng từ xe lăn đặt ngồi lên chiếc ghế sắt rỉ sét trước bàn điều khiển trung tâm của trạm. Trước mặt anh là màn hình radar cổ điển và một cổng truyền dẫn vệ tinh công suất cao hướng thẳng lên bầu trời quỹ đạo.

Cùng lúc đó, cách đỉnh đồi khoảng ba cây số, một chiếc trực thăng chỉ huy của Cục Cảnh sát Mạng Liên bang đang lơ lửng giữa màn mưa axit. Bên trong khoang lái rực sáng ánh đèn neon xanh đỏ, Đặc vụ Hải ngồi bất động trên ghế chỉ huy. Gương mặt gầy gò, sắc sảo của gã ẩn sau chiếc tai nghe định vị chuyên dụng, đôi mắt dán chặt vào màn hình của thiết bị dò tìm nhiệt lượng và sóng não cầm tay siêu nhạy mang tên 'Đánh Hơi'.

'Đánh Hơi' là một kiệt tác công nghệ mà Hải tự tay tinh chỉnh, có khả năng bóc tách và phân tích những dao động điện từ lượng tử nhỏ nhất phát ra từ tủy sống của các kỹ sư mạng cấy ghép lậu. Đối với Hải, mỗi hacker đào tẩu đều để lại một chữ ký sóng não độc nhất vô nhị, giống như một mùi hương sinh học không thể trộn lẫn.

*Bíp... Bíp... bíp...*

Trên màn hình của 'Đánh Hơi', một dải sóng ngắn bất thường đột ngột xuất hiện ở tần số 4.2 GHz, phát ra từ hướng đỉnh đồi ngoại ô. Dải sóng này có mật độ dữ liệu cực cao, vượt xa mọi hoạt động truyền thông thông thường của khu ổ chuột.

"Trưởng phòng," Hải khẽ chạm vào tai nghe, giọng nói trầm tĩnh đến lạnh lùng kết nối với Lý Cường. "Tôi phát hiện một nguồn phát sóng lượng tử lạ tại Trạm tiếp sóng vệ tinh bỏ hoang trên đỉnh đồi. Tần số dao động hoàn toàn trùng khớp với chữ ký điện từ của ổ cứng Bio-Drive V1 trên người Lê Hoàng."

"Hắn đang làm gì ở đó?" Giọng Lý Cường vang lên qua bộ lọc âm thanh kim khí, đầy vẻ sốt ruột.

"Hắn đang cố gắng truyền tải một tệp dữ liệu khổng lồ lên quỹ đạo. Mật độ nén của tệp này đạt mức 500TB. Có vẻ hắn muốn sao lưu ý thức của con ma đó lên một vệ tinh thời tiết cũ," Hải phân tích, ngón tay gõ nhanh trên bàn phím để bóc tách các lớp ngụy trang. "Hắn đang sử dụng một bộ lọc ngụy trang sinh học để làm giả chữ ký sóng của một trạm thời tiết thông thường."

"Triệt hạ hắn ngay lập tức! Không được để dữ liệu đó lọt lên quỹ đạo!" Lý Cường ra lệnh tàn nhẫn.

"Rõ. Cho trực thăng hướng về đỉnh đồi. Đội đặc nhiệm chuẩn bị thiết bị áp chế từ trường," Hải ra lệnh cho phi công, khóe môi gã khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng của một kẻ đi săn đã tìm thấy con mồi.

Tại phòng điều khiển trạm phát sóng, Lê Hoàng đang dốc toàn bộ băng thông thần kinh còn sót lại để duy trì tiến trình truyền tải dữ liệu. Anh đã thiết lập kết nối giữa Bio-Drive V1 dọc cột sống và ăng-ten tầm cao của trạm, hướng thẳng lên vệ tinh thời tiết cũ "METEO-09" đang bay qua quỹ đạo đồng bộ.

Trên võng mạc của Hoàng, tiến trình truyền tải bắt đầu chạy:

*"Đang truyền tải dữ liệu ý thức Lan Chi... 10%... 15%... 20%..."*

Nhiệt lượng tỏa ra từ ổ cứng dọc cột sống của anh tăng lên nhanh chóng. Cảm giác bỏng rát dữ dội lan rộng từ gáy xuống thắt lưng, khiến mồ hôi lạnh của Hoàng chảy ròng ròng, hòa lẫn với máu tươi rỉ ra từ vết thương rách miệng. Đôi chân liệt hoàn toàn của anh khẽ co giật vô thức do các xung điện dội ngược liên tiếp vào tủy sống.

"Anh Hoàng! Đèn trên lưng anh lại chuyển sang màu đỏ rồi! Nó nóng quá!" Bảo Rác hốt hoảng hét lên khi nhìn thấy dải đèn LED dọc cột sống Hoàng bắt đầu nhấp nháy đỏ rực báo tử.

"Kệ... kệ nó... Bảo, giữ chặt đầu cáp gáy... không được để tuột," Hoàng khàn giọng nói, hai mắt anh trợn trừng nhìn vào màn hình hiển thị tiến trình.

*"Tiến trình truyền tải... 35%... 40%..."*

Đột ngột, kính áp tròng quét quang phổ của Hoàng cảnh báo một luồng sóng quét tần số cao đang bắn thẳng vào trạm phát sóng từ phía bầu trời. Đó là sóng quét định vị của thiết bị 'Đánh Hơi'.

"Chết tiệt, Đặc vụ Hải đã đánh hơi thấy dải tần này!" Hoàng rít lên.

Anh lập tức kích hoạt Giao thức ngụy trang sinh học Bio-Mask, cố gắng ghi đè các chỉ số sinh học giả của một trạm khí tượng thông thường lên luồng phát sóng để làm mù máy quét của Hải. Thế nhưng, chỉ hai giây sau, hệ thống báo động đỏ lòm hiện lên:

*"Cảnh báo: Giao thức ngụy trang sinh học Bio-Mask bị bẻ gãy. Đối phương sử dụng máy quét đa tần lượng tử cao cấp. Chữ ký sóng của Bio-Drive V1 đã bị lộ hoàn toàn."*

Thiết bị của Hải quá hiện đại. Nó dễ dàng bóc tách lớp ngụy trang sinh học thô sơ của Hoàng như bóc một lớp vỏ hành, để lộ ra lõi dữ liệu lượng tử khổng lồ của Lan Chi đang truyền đi.

"Hắn phát hiện ra chúng ta rồi! Trực thăng đang hướng về đây!" Mai Lan Hương hét lên khi nghe thấy tiếng động cơ gầm rú từ phía chân đồi vọng lại qua tiếng mưa.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Hoàng không chịu đầu hàng. Anh dùng tay phải run rẩy rút chiếc La bàn lượng tử dò kẽ nứt mạng từ trong túi áo ra. Chiếc la bàn hiển thị một sơ đồ không gian mạng ba chiều chằng chịt các dải tần số bảo mật của tập đoàn.

Hoàng xoay đĩa quay cơ học của la bàn, tìm kiếm một kẽ nứt an ninh – một dải tần số nhiễu sóng cũ của quân đội không bị giám sát bởi hệ thống an ninh Aegis.

"Lan Chi... khúc xạ luồng phát sóng! Nhắm thẳng vào kẽ nứt tần số 3.8 GHz!" Hoàng truyền lệnh qua bộ đàm thần kinh.

Trong không gian ảo, ý thức của Lan Chi lập tức phản hồi. Dù đang bị phân rã, cô vẫn dùng chút năng lực cuối cùng để bẻ cong vật lý ảo của luồng phát sóng. Luồng dữ liệu lượng tử đang truyền lên vệ tinh đột ngột bị khúc xạ, chia nhỏ thành hàng chục ghost signals (tín hiệu ma) lan truyền trên các dải tần số nhiễu của kẽ nứt mạng.

Trên chiếc trực thăng chỉ huy, màn hình máy dò 'Đánh Hơi' của Đặc vụ Hải đột ngột rung lắc dữ dội. Chữ ký sóng của Hoàng biến mất, thay thế bằng mười hai điểm đỏ nhấp nháy chập chờn ở các tọa độ khác nhau xung quanh đỉnh đồi.

Hải nhíu mày, đôi mắt sắc sảo híp lại đầy kinh ngạc: "Khúc xạ luồng sóng bằng la bàn lượng tử? Thú vị đấy. Hắn dám dùng cả công nghệ quân sự cũ để chống lại tôi."

"Chúng ta mất dấu hắn rồi sao?" Phi công hỏi.

"Không. Hắn chỉ đang phân tán tín hiệu để kéo dài thời gian thôi," Hải lạnh lùng ra lệnh. "Tăng công suất quét đa tần lên mức cực đại. Lọc bỏ toàn bộ các tần số nhiễu dưới 4.0 GHz. Khóa chặt dải tần cốt lõi của Bio-Drive!"

Bộ phát sóng của trực thăng phóng ra một luồng xung quét lượng tử cực mạnh, đập tan các ghost signals ma mị của Hoàng. Dải tần cốt lõi của Bio-Drive V1 một lần nữa bị khóa chặt trên màn hình của Hải. Khoảng cách định vị thực địa đang thu hẹp lại từng mét.

Tại trạm phát sóng, tiến trình truyền tải đạt mức:

*"Tiến trình truyền tải... 55%... 60%... 65%..."*

Cơn sốc nhiệt tủy sống bùng phát dữ dội. Nhiệt độ cổng gáy của Hoàng chạm ngưỡng nguy hiểm 41 độ C. Cơn co thắt cơ lưng cực độ khiến Hoàng gập người về phía trước, đầu anh đập mạnh vào bàn điều khiển titan. Máu tươi từ vết mổ sau gáy phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả bàn phím cơ của trạm.

"Anh Hoàng! Dừng lại đi! Anh sẽ chết mất!" Lan Hương khóc thét lên, cố sức kéo đầu anh ra khỏi bàn điều khiển nhưng Hoàng dùng cánh tay phải bấu chặt lấy mép bàn như một gọng kìm thép.

"Không... dừng... được..." Hoàng rên rỉ qua kẽ răng rớm máu.

Đúng lúc tiến trình đạt mức 65%, một tiếng chập điện kinh hoàng vang lên từ hộp điều khiển của trạm phát sóng. Luồng xung quét đa tần công suất cao của Đặc vụ Hải đã làm quá tải hoàn toàn hệ thống ăng-ten cũ kỹ của trạm. Những tia lửa điện màu xanh lục bắn ra tung tóe, khói đen khét lẹt bốc lên nghi ngút từ bo mạch chủ của terminal.

*"Cảnh báo: Kết nối bị gián đoạn cưỡng bức. Tiến trình truyền tải dừng lại ở mức 65%. Hệ thống phát sóng bị phá hủy hoàn toàn."*

Tiến trình truyền tải bị cắt đứt. Hoàng bị dội ngược một luồng điện áp sinh học cực mạnh thẳng vào gáy, khiến anh hộc ra một ngụm máu lớn, cơ thể đổ sụp xuống ghế sắt, bán hôn mê. Thế nhưng, 65% dữ liệu cốt lõi của Lan Chi đã được gửi lên vệ tinh thời tiết METEO-09 an toàn – một bản sao dự phòng vô giá đã được gieo vào không gian quỹ đạo.

*Phành phạch... phành phạch... phạch...*

Tiếng rít xé gió của động cơ trực thăng cảnh sát vang dội ngay trên đỉnh đầu, át đi cả tiếng mưa axit. Luồng gió cực mạnh từ cánh quạt trực thăng thổi bay những tấm tôn rỉ sét trên mái nhà kho, dội thẳng vào phòng điều khiển tối tăm.

Một luồng ánh sáng pha cực mạnh, trắng dã và lạnh lẽo từ trực thăng quét thẳng qua ô cửa kính vỡ nát của phòng điều khiển, rọi sáng trưng cơ thể rách nát, đẫm máu của Lê Hoàng đang gục trên bàn máy, cùng gương mặt hoảng loạn của Bảo Rác và Mai Lan Hương.