Tiếng rít cơ khí chói tai của chiếc camera quét sinh trắc học Aegis-L lậu đột ngột vang lên, xoay ngoắt thấu kính thủy tinh phân cực về phía chiếc container rỉ sét nơi Lê Hoàng đang đứng.

Trong bóng tối ngột ngạt của hẻm hoang, dải đèn LED chạy dọc cột sống của anh đang phát ra luồng ánh sáng xanh lam rực rỡ đến mức dị thường. Đó là hậu quả của sự cộng hưởng lượng tử ngoài tầm kiểm soát giữa tệp dữ liệu 500TB của Lan Chi và nốt nhạc cơ học thanh mảnh vừa phát ra từ chiếc hộp nhạc trong túi áo phao của Bảo "Rác". Luồng sáng ấy xuyên qua lớp vải hoodie xám tro sờn cũ, in đậm bóng dáng Hoàng lên vách container rỉ sét như một bia mục tiêu sống động.

"Anh Hoàng! Nằm xuống!"

Tiếng thì thầm của Bảo "Rác" dội xuống từ đường ống thông khí gác lửng mỏng mảnh nhưng đầy hoảng loạn. Cậu bé nín thở, hai tay bấu chặt lấy thành ống tôn rỉ sét.

Hoàng không kịp suy nghĩ. Bản năng của một kỹ sư mạng từng sống sót qua hàng chục đợt quét của cảnh sát đã ép anh hành động trong tích tắc. Anh đổ sụp người về phía trước, kéo lê đôi chân đang tê dại và run rẩy dữ dội dưới tác động của liều Neuro-Settle đang ăn mòn dần các khớp thần kinh. Anh lăn mình vào khoảng trống chật hẹp giữa hai thùng container rỉ sét, tay phải giật phắt chiếc Thiết bị làm nhiễu sóng gen di động (Gene-jammer) bên hông, nhấn mạnh nút kích hoạt quá tải.

Một dải sóng nhiễu siêu âm o o quét ra, làm mờ đi chữ ký sinh trắc học của anh ngay khi luồng laser đỏ của camera quét qua vị trí cũ chỉ trong một phần mười giây. Chiếc camera lậu khựng lại, thấu kính lồi của nó xoay qua xoay lại đầy nghi hoặc trước khi quay trở lại quỹ đạo tuần tra mặc định.

Hoàng nằm áp mặt xuống nền đất sũng nước mưa axit, lồng ngực phập phồng thở dốc. Vết mổ sau gáy dọc cổng Spinal Port nâng cấp sợi vàng bị kéo căng, rách nhẹ miệng khâu và rỉ ra vài vệt máu nóng hổi hòa lẫn với keo tản nhiệt xám bạc bết vào cổ áo. Anh thò tay vào túi áo, lôi chiếc hộp nhạc cơ khí của Mai Văn Sơn ra, dùng lớp vải nỉ dày bọc chặt lấy nó để triệt tiêu hoàn toàn mọi sự rò rỉ âm học cơ học có thể kích hoạt đợt cộng hưởng thứ hai.

"Tình hình dưới đất quá tệ," Hoàng khàn giọng nói vào bộ đàm thần kinh, giọng anh méo mó và ngắt quãng do nhịp tim tăng vọt. "Bảo, em giữ nguyên vị trí trên đường ống khí. Anh phải rút lui lên cao để thiết lập mạng lưới trinh sát. Exoskeleton không có ở đây, anh không thể liều lĩnh đột nhập trực diện qua hai gã gác cửa bọc thép đó."

"Em rõ rồi, anh Hoàng. Cẩn thận vết mổ!" Bảo "Rác" thì thầm đáp lại.

Hoàng dùng hết sức lực của cánh tay phải và sự hỗ trợ tạm thời của liều Neuro-Settle để gượng dậy. Anh lê bước một cách nặng nề, bám vào những nấc thang sắt rỉ sét ngoài trời lộng gió của tòa nhà đối diện để leo lên Sân thượng Lô D. Mỗi bước thang là một cực hình; đôi chân anh mềm nhũn, mất đi 60% cảm giác vận động, hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí kiên cường và những dòng hóa chất đang tạm thời đánh lừa tủy sống.

Khi lên đến Sân thượng Lô D, gió đêm ngoại ô Vùng Số Không thốc mạnh vào mặt Hoàng, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi ẩm của sương mù hóa chất. Từ độ cao mười lăm tầng lầu này, toàn cảnh Chợ đen linh hồn hiện ra như một vết thương rỉ máu của đô thị: những mái tôn rỉ sét xếp chồng lên nhau, những cột ăng-ten lậu chằng chịt dây cáp phát ra thứ ánh sáng xanh đỏ chập chờn, đối lập hoàn toàn với những tòa tháp neon rực rỡ của Neo-Saigon ở phía chân trời xa.

Hoàng ngồi sụp xuống sau một bể nước bê tông đổ nát, tựa lưng vào mảng tường bám đầy rêu mốc. Anh rút sợi cáp quang siêu dẫn sợi vàng từ túi đeo chéo, cắm trực tiếp vào cổng gáy Spinal Port nâng cấp bọc vàng. Một luồng nhiệt lượng ấm áp nhưng mang theo sự nhức nhối quen thuộc dội thẳng vào hệ thần kinh trung ương.

"Lan Chi... em ổn chứ?" Hoàng thì thầm, mắt nhắm nghiền.

*"Hoàng... em... ổn... Nhưng dữ liệu... vẫn còn dao động... Tiếng nhạc đó... giống như..."* Giọng nói của Lan Chi vang lên qua bộ đàm thần kinh, chập chờn và lẫn lộn với những tiếng rào rào của nhiễu sóng lượng tử, nhưng sự dịu dàng u sầu của cô vẫn đủ để giữ cho lý trí của Hoàng không bị sụp đổ.

"Anh biết. Chiếc hộp nhạc của bố em là chìa khóa. Nhưng bây giờ, chúng ta phải cứu Hương trước."

Hoàng mở vali kỹ thuật nhỏ đeo bên hông, kích hoạt hai thực thể phần cứng dự phòng cuối cùng của mình: Drone "Rỉ Sét" và Drone "Mắt Đỏ".

Anh áp dụng kỹ năng Điều khiển drone qua sóng gáy (Neuro-drone Control). Giao thức kết nối thần kinh được kích hoạt, đồng bộ hóa trực tiếp sóng não Delta của anh với hai thiết bị bay. Hoàng nhắm mắt lại, và ngay lập tức, thế giới thực tế biến mất. Thay vào đó là một trải nghiệm thị giác đa điểm (split-screen vision) đầy choáng ngợp hiển thị trực tiếp trong võng mạc của anh thông qua kính áp tròng quét quang phổ điện từ.

Bên mắt trái là nguồn cấp dữ liệu hồng ngoại màu cam ấm của drone Rỉ Sét – thiết bị dọn rác cũ kỹ mà anh đã nhặt nhạnh và lập trình lại. Bên mắt phải là luồng camera kỹ thuật số độ phân giải cao của drone Mắt Đỏ – con drone trinh sát của cảnh sát mạng mà anh đã hack cài đè firmware lậu trong một trận rượt đuổi trước đó.

"Phóng drone," Hoàng ra lệnh bằng ý nghĩ.

Hai thiết bị bay không tiếng động rời khỏi Sân thượng Lô D, lao vút vào màn đêm mịt mù của Vùng Số Không, hướng thẳng về phía nhà máy dệt sợi thủy tinh bỏ hoang của gã Răng Vàng.

Hoàng tập trung cao độ, phân chia luồng suy nghĩ để điều khiển cả hai drone cùng lúc. Cơn đau dọc cột sống bắt đầu âm ỉ tăng dần khi nhiệt độ của Bio-Drive V1 chạm ngưỡng 38.5 độ C. Anh phải gồng mình, cô lập các dây thần kinh cảm giác đau ở lưng để duy trì sự ổn định của đường truyền.

Drone Rỉ Sét di chuyển men theo những đường ống xả thải khổng lồ bám đầy bụi hóa chất, khéo léo lách qua các khe hở hẹp để tiến vào gác lửng của nhà máy dệt cũ. Camera hồng ngoại của nó quét dọc theo các vách tường bê tông, bóc tách từng lớp nhiệt lượng.

*"Phát hiện mục tiêu sinh học ở tầng hầm thứ hai,"* hệ thống AI Cảnh Báo hiển thị dòng chữ màu đỏ trên kính áp tròng của Hoàng.

Thông qua thị giác của Rỉ Sét, Hoàng nhìn thấy một cô gái trẻ đang bị trói chặt trên chiếc ghế kim loại rỉ sét giữa phòng giam ẩm ướt. Đó là Mai Lan Hương. Gương mặt cô bé 19 tuổi tái nhợt vì sợ hãi, cổ tay cô có vết sẹo cấy ghép cổng dữ liệu giá rẻ đang rỉ dịch đỏ nhạt dưới tác động của các vòng khóa điện từ. Ngay phía trên đầu cô bé, chiếc phễu hút của "Cỗ Máy Hút Hồn" – thiết bị rút trích ý thức thô bạo của gã Răng Vàng – đang phát ra những tiếng o o trầm thấp đầy đe dọa, chuẩn bị số hóa cưỡng bức linh hồn cô thành lao động số không lương.

Cơn phẫn nộ bùng lên trong lồng ngực Hoàng, khiến dải đèn LED trên lưng anh khẽ chuyển sang màu cam cảnh báo. Nhưng anh biết mình không được phép nóng vội. Một sơ hở nhỏ sẽ khiến gã Răng Vàng nhấn nút kích hoạt cỗ máy ngay lập tức.

"Mắt Đỏ, định vị hộp điều khiển camera," Hoàng ra lệnh.

Drone Mắt Đỏ hình cầu màu đen mờ bay lơ lửng sát trần nhà kho dệt dột nát, quét dải tần số sóng ngắn để tìm kiếm hộp cáp trung tâm của hệ thống giám sát Aegis-L lậu.

*"Phát hiện hộp điều khiển vật lý tại góc hành lang phía Tây,"* kính áp tròng hiển thị tọa độ.

Hoàng điều khiển Mắt Đỏ áp sát hộp cáp, phóng ra một sợi cáp kết nối sợi quang siêu nhỏ tự động cắm vào cổng phụ của hộp. Anh bắt đầu thực hiện tiến trình hack hệ thống camera.

Tuy nhiên, ngay khi dòng lệnh đầu tiên của Hoàng chạm vào bo mạch chủ của hộp điều khiển, hệ thống an ninh của gã Răng Vàng đã phát hiện ra sự sụt áp đột ngột. Bức tường lửa Aegis-L lậu tự động kích hoạt, phóng ra các xung nhiễu điện từ ngược để phong tỏa cổng truy cập.

*"Cảnh báo! Xâm nhập mạng bị phát hiện. Tường lửa đang phản quét dải tần,"* AI Cảnh Báo rít lên trong đầu Hoàng.

Cơn đau rát bỏng đột ngột dội ngược từ cổng gáy chạy dọc xuống cột sống Hoàng. Nhiệt độ Bio-Drive V1 tăng vọt lên 39.5 độ C. Mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm, chảy ròng ròng dọc thái dương anh. Đôi chân anh co quắp lại vì cơn co thắt tủy sống đầu tiên do quá nhiệt tủy.

*"Hoàng... cố lên... Em đang... khúc xạ... dải tần của chúng..."* Tiếng thì thầm chập chờn của Lan Chi vang lên, cô đang dùng năng lực Khúc xạ ánh sáng dữ liệu để làm lệch hướng luồng phản quét của tường lửa gã Răng Vàng, gánh bớt áp lực tính toán cho anh.

Hoàng nghiến răng đến mức bật máu môi, ngón tay anh gõ nhanh trên bàn phím ảo trong tâm trí. Anh áp dụng kỹ năng Hack ghi đè hệ thống camera (Camera Overwrite). Anh không cố gắng phá hủy tường lửa của chúng – việc đó quá tốn băng thông và thời gian – thay vào đó, anh trích xuất một đoạn video dài 10 giây ghi cảnh hành lang trống không, yên tĩnh trước đó, rồi truyền lệnh ghi đè liên tục vào bộ nhớ đệm của phòng giám sát.

Tiến trình ghi đè chạy dồn dập: 40%... 70%... 95%...

*"Ghi đè thành công. Camera Overwrite đã được kích hoạt trên toàn bộ hệ thống giám sát hành lang,"* màn hình kính áp tròng hiển thị màu xanh lá cây an toàn.

Hoàng thở phào nhẹ nhõm, dải đèn LED cột sống chuyển dần về màu xanh lam ổn định dẫu nhiệt độ gáy vẫn ở mức cao. Lúc này, trên màn hình giám sát của bọn gác cửa gã Răng Vàng, hành lang dệt sợi vẫn hoàn toàn trống trải và yên bình, dù thực tế hai con drone của anh đang bay lượn ngay trên đầu chúng.

"Bảo, camera đã bị làm mù trong vòng 10 giây lặp vĩnh viễn. Em có thể di chuyển qua đường ống khí sát phòng giam của Hương," Hoàng truyền tin.

Để chắc chắn hơn, Hoàng điều khiển drone Mắt Đỏ áp sát ổ khóa điện từ của cửa phòng giam Mai Lan Hương, cố gắng thực hiện một lệnh hack không dây để mở cửa từ xa.

*"Lệnh bị từ chối. Hệ thống khóa sử dụng cơ chế cơ học bọc chì cách từ hoàn toàn. Không có kết nối mạng không dây,"* màn hình hiển thị thông báo lỗi xám xịt.

"Khốn kiếp! Khóa cơ học bọc chì," Hoàng rủa thầm. Kế hoạch mở cửa từ xa đã thất bại. Họ bắt buộc phải dùng sức mạnh vật lý hoặc lấy chìa khóa từ gã gác cửa ở tập sau. Anh buộc phải cho drone Rỉ Sét bay sát vào khe cửa sổ phòng giam của Hương để kiểm tra cấu trúc khóa vật lý từ bên trong.

Drone Rỉ Sét từ từ hạ độ cao, bốn cánh quạt rỉ sét quay nhẹ nhàng phát ra tiếng u u cực nhỏ trong không gian ẩm ướt của tầng hầm dệt sợi. Nó tiến sát đến ô cửa kính vỡ của phòng giam, thấu kính camera đỏ nhấp nháy hướng về phía Mai Lan Hương để truyền hình ảnh cận cảnh về cho Hoàng.

Thế nhưng, ngay khi Rỉ Sét vừa chạm vào rìa ô cửa sổ, một bóng đen khổng lồ đột ngột nhô ra từ góc tối khuất của phòng giam.

Gương mặt chằng chịt những vết sẹo bỏng rỉ sét của gã Sẹo hiện lên rõ mồn một qua camera của drone. Gã bảo an chợ đen – kẻ đã sống sót sau vụ nổ trạm biến áp ở các tập trước và đang điên cuồng tìm kiếm Hoàng để trả thù – đang đứng sừng sững đó. Cánh tay cơ khí của gã bốc mùi dầu khét, tay còn lại gã lăm lăm khẩu súng điện cầm tay tự chế phát ra những tia lửa điện rẹt rẹt xanh lét.

Gã Sẹo ngước mắt lên, đôi mắt đỏ rực tàn bạo nhìn thẳng vào thấu kính camera lồi của drone Rỉ Sét. Khóe miệng gã nhếch lên một nụ cười man rợ đầy thỏa mãn.

*Cạch.*

Gã Sẹo giơ họng súng điện lên, hướng thẳng vào ống kính camera của drone và bóp cò.