Bức tường nước xả áp lực cao từ các bể chứa thượng nguồn tháp máy chủ Aeterna dội xuống Đường ống cáp ngầm số 4 như một con quái thú bằng chất lỏng sôi sục. Tiếng gầm rú của dòng nước nóng bỏng rít lên qua những khớp nối bê tông rỉ sét, cuốn theo hàng tấn rác thải hóa chất, váng dầu công nghiệp và những dải bọt trắng xóa bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc. Luồng nước có nhiệt độ ngấp nghé sáu mươi độ C dâng lên nhanh chóng, ngập đến ngực Lê Hoàng, liếm sát vào gáy anh – nơi vết mổ dọc đốt sống cổ số 7 đang rách toác miệng rỉ máu xối xả.

"Hoàng! Bám chặt lấy cái neo chì! Đừng buông tay!"

Hải "Cáp" gào lên giữa tiếng nước réo hung hãn. Bàn tay thô ráp bọc da chai sạn của gã thợ lặn bấu chặt lấy đai bảo hiểm của Hoàng, cố sức ghim thân hình bán liệt của anh vào chiếc móc neo bọc chì đang cắm sâu vào vách bê tông. Ngay cạnh họ, Minh Tú quỳ sụp trên sàn chiếc xuồng máy cũ kỹ đang chao đảo dữ dội. Cánh tay cơ khí bên phải của cô đã bị nghiền nát hoàn toàn từ tập trước, chỉ còn là một đống phế liệu rỉ dầu thủy lực đen ngòm, nhưng cô vẫn nghiến răng, dùng bàn tay trái còn lại ghì chặt sợi cáp bảo hiểm bọc sợi carbon để giữ thăng bằng cho Hoàng. Máu từ bả vai rách nát của cô chảy ra, nhanh chóng bị dòng nước nóng cuốn phăng.

Hoàng không thể trả lời. Cánh tay trái của anh đã hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực dưới dòng nước nóng. Anh chỉ còn cánh tay phải run rẩy bám vào xích neo. Nhưng mối đe dọa lớn nhất không phải là dòng nước sôi sục, mà là sợi cáp quang siêu dẫn sợi vàng đang cắm trực tiếp vào cổng gáy của anh. Tiến trình truyền tải băng thông lậu 10Gbps/s cực đại để đồng bộ hóa tệp nén ý thức Lan Chi 500TB đang bị nghẽn lại ở mức 90%.

*“Hoàng... nóng quá... Dữ liệu của em... đang bị xé rách...”*

Giọng nói méo mó, chập chờn của Lan Chi vang lên qua bộ đàm thần kinh, mỏng manh như một sợi tơ sắp đứt giữa cơn bão tiếng ồn trắng. Ổ cứng sinh học tủy sống Bio-Drive V1 dọc cột sống của anh đang rung lên những nhịp siêu âm điên cuồng, rò rỉ dung dịch làm mát nitơ lỏng ra ngoài môi trường nước ấm, tạo thành những luồng khói trắng xóa bốc hơi nghi ngút ngay sau lưng anh. Nhiệt độ tủy sống đang tăng nhanh chóng, chạm ngưỡng nguy hiểm 41 độ C.

"Không còn thời gian nữa... Tôi phải vào trong," Hoàng khàn giọng nói, máu tươi từ mũi anh bắt đầu chảy ra ròng ròng do xuất huyết não nhẹ.

Anh nhắm mắt lại, chủ động kích hoạt Giao thức đồng bộ hóa lượng tử Deep-Sync toàn phần. Ý thức của anh lập tức bị bứt ra khỏi cơ thể thực đang run rẩy dưới nước nóng, plunged thẳng vào vực thẳm của không gian mạng lượng tử.

***

*Vút.*

Thế giới thực tăm tối, lạnh lẽo và sôi sục biến mất. Thay vào đó là một không gian ảo diệu vô tận được cấu tạo từ những lưới tọa độ neon màu xanh dương rực rỡ. Đây là không gian mô phỏng bên trong Trục chính Sợi Chỉ Vàng. Những luồng dữ liệu khổng lồ chạy dọc theo các tuyến đường truyền sáng chói như những dải ngân hà thu nhỏ.

Nhưng ngay giữa thiên đường kỹ thuật số đó, một luồng ánh sáng đỏ rực như máu đột ngột bùng lên từ phía tháp máy chủ trung tâm.

*“Gừ... u u u...”*

Một tiếng gầm rú bằng mã nhị phân vang dội khắp không gian mạng. Lưới tọa độ neon bị bóp méo, co rúm lại dưới móng vuốt của một thực thể ảo khổng lồ. Đó là AI "Thợ Săn" – chương trình truy quét tự động 300TB của tập đoàn Aeterna Corp. Nó hiện hình dưới dạng một con sói đỏ khổng lồ cấu tạo từ hàng triệu dòng mã độc nhấp nháy liên tục, đôi mắt là hai luồng sáng laser xanh lét đang quét dọc theo các tuyến băng thông lậu.

*“Phát hiện thực thể dữ liệu lỗi 500TB. Kích hoạt giao thức cô lập và tiêu diệt.”*

AI Thợ Săn há to chiếc mõm đầy những răng nanh bằng thuật toán sắc nhọn, phóng ra hàng loạt xúc tu mã màu đỏ rực (red code tentacles) lao nhanh như chớp về phía ý thức của Hoàng. Những xúc tu này mang điện áp lượng tử cực cao, chỉ cần chạm vào sẽ khóa chặt và thiêu rụi hoàn toàn sóng não của anh ở thế giới thực.

"Hoàng! Tránh ra!"

Một bóng hình lam nhạt chập chờn đột ngột xuất hiện chắn trước mặt Hoàng. Đó là Lan Chi dưới dạng hologram ảo. Gương mặt cô u sầu, dải mã nhị phân chạy dọc viền mắt nhấp nháy liên tục. Cô lập tức kích hoạt năng lực *Khúc xạ ánh sáng dữ liệu (Data Refraction)*.

Không gian xung quanh Hoàng bỗng chốc bị bẻ cong như một lăng kính thủy tinh. Ánh sáng dữ liệu chạy xuyên qua cơ thể ảo của anh, biến anh trở nên hoàn toàn trong suốt trong mắt AI Thợ Săn. Những xúc tu đỏ rực phóng hụt, đâm sầm vào lưới tọa độ phía sau tạo ra những vụ nổ pixel chói mắt.

Tuy nhiên, AI Thợ Săn không phải là một chương trình tầm thường. Nhận thấy mục tiêu biến mất, nó lập tức kích hoạt thuật toán quét đa chiều (multi-dimensional sweep). Đôi mắt laser xanh lét của con sói đỏ quét cực nhanh qua các chiều không gian ảo, bóc tách từng lớp khúc xạ ánh sáng dữ liệu của Lan Chi.

*Roạt!*

Trạng thái ẩn mình bị phá vỡ hoàn toàn. Luồng xung kích từ máy quét dội ngược lại khiến Lan Chi hét lên một tiếng đau đớn, thân hình hologram của cô chập chờn suýt tan rã. Con sói đỏ gầm lên, phóng tiếp đợt xúc tu thứ hai, lần này khóa chặt lấy hai vai của Hoàng.

"Không thể sử dụng Giao thức lách tường lửa Aegis-Bypass thông thường... Nó đã bị vá lỗi từ trước!" Hoàng nhận ra giới hạn tàn khốc khi hệ thống từ chối quyền truy cập của anh. Cơn đau từ gáy ở thế giới thực dội thẳng vào đại não ảo, khiến avatar của anh run rẩy dữ dội.

Không chịu đầu hàng, Hoàng dùng cánh tay phải ảo gõ nhanh vào không gian, kiến tạo một bức tường lửa ảo (Virtual Firewall Construction) màu xanh dương vững chắc để chặn đứng đợt xung kích điện từ tiếp theo của con sói đỏ. Nhưng những xúc tu đỏ rực bám chặt lấy bức tường, bắt đầu truyền mã độc ăn mòn cấu trúc bảo vệ của anh.

*“Hoàng... chúng ta phải hợp nhất... Tin em...”*

Lan Chi bước đến từ phía sau, ôm chặt lấy Hoàng. Bản năng sinh tồn và tình yêu sâu sắc vượt qua ranh giới số hóa thúc đẩy họ kích hoạt kỹ năng *Đồng bộ hóa sóng não kép (Dual-brain Sync)*.

Một luồng sáng vàng kim lấp lánh bùng lên, bao bọc lấy cả hai linh hồn. Trong khoảnh khắc đó, năng lực tính toán của não bộ Hoàng và lõi lượng tử của Lan Chi hòa làm một, tăng tốc độ xử lý dữ liệu lên gấp ba lần. Bức tường lửa ảo màu xanh dương bỗng chốc hóa thành một lá chắn vàng kim rực rỡ, đẩy lùi hoàn toàn các xúc tu đỏ của AI Thợ Săn.

Nhưng con sói đỏ khổng lồ vẫn điên cuồng lao tới, cơ thể 300TB của nó phình to ra, chuẩn bị phóng xung điện từ cực đại để tự hủy cùng mục tiêu.

"Lan Chi! Sandbox-Warp! Ngay bây giờ!" Hoàng hét lên.

Lan Chi gật đầu. Dưới sự hỗ trợ năng lượng từ Đồng bộ hóa sóng não kép, cô kích hoạt *Giao thức bẻ cong vật lý ảo Sandbox-Warp*.

Thay vì tấn công vật lý vào con sói đỏ, Lan Chi can thiệp trực tiếp vào mã nguồn của môi trường ảo mô phỏng. Cô bóp méo hoàn toàn lưới tọa độ neon xung quanh AI Thợ Săn. Các bức tường ảo bị vặn vẹo, xuất hiện các khối chướng ngại vật sọc ngang lơ lửng.

Cô thực hiện một phép chia cho số không (division by zero) ngay tại tọa độ lõi của con sói đỏ.

*Rắc... rắc...*

Một tiếng động rùng rợn vang lên khi logic của môi trường ảo bị phá vỡ hoàn toàn. Một hố đen kỹ thuật số nhân tạo (miniature digital black hole) xuất hiện ngay dưới chân AI Thợ Săn. Sức hút trọng lực ảo khổng lồ từ vết rách logic bắt đầu xé toác cơ thể cấu tạo từ các dòng mã đỏ rực của con sói. Nó gầm rú tuyệt vọng, cố bấu víu vào các dải băng thông xung quanh, nhưng vô ích. Từng khối dữ liệu 300TB của nó bị nghiền nát và nuốt chửng vào hư vô.

*Uỳnh!*

Vụ nổ logic quét qua không gian mạng, trả lại sự yên bình cho Trục chính Sợi Chỉ Vàng. Tiến trình đồng bộ hóa trên màn hình kính áp tròng của Hoàng nhảy vọt lên con số 100%.

*“Đồng bộ hóa hoàn tất. Tệp nén ý thức Lan Chi (500TB) đã được bảo toàn.”*

***

Nhưng cái giá phải trả ở thế giới thực đã ập đến ngay lập tức.

Ý thức của Hoàng bị dội ngược trở lại thể xác. Cảm giác đầu tiên của anh là một cơn đau thấu xương, rát bỏng như có ai đang đổ chì lỏng vào cột sống. Nhiệt độ cổng gáy Spinal Port V1 đã vượt ngưỡng tử thần 42 độ C. Chất keo tản nhiệt Graphene-X bôi dọc lưng anh đã bị dòng nước nóng cuốn trôi hoàn toàn, để lại vùng da gáy bị bỏng nhiệt rộp đỏ, rách toác miệng khâu rỉ máu xối xả.

"Hoàng! Ngắt kết nối mau! Mày sắp chết não rồi!" Tiếng Minh Tú gào lên bên tai anh, nhưng giọng cô nghe xa xăm như vọng lại từ một thế giới khác.

Cơ thể Hoàng co giật dữ dội dưới dòng nước nóng đang dâng cao. Dung dịch làm mát nitơ lỏng rò rỉ từ Bio-Drive V1 đã đóng băng hoàn toàn các sợi thần kinh vận động ở thắt lưng anh. Cảm giác đau đớn tột cùng đột ngột biến mất, thay thế bằng một sự trống rỗng, lạnh lẽo và vô cảm tuyệt đối từ thắt lưng trở xuống.

Hoàng dùng chút sinh lực cuối cùng của cánh tay phải run rẩy, ấn mạnh vào chiếc *Khóa ngắt kết nối khẩn cấp (Kill-switch)* đeo trên cổ tay.

*Cạch! Phựt!*

Lò xo xung lực của khóa ngắt giật đứt vật lý sợi cáp quang siêu dẫn sợi vàng ra khỏi cổng gáy của anh. Một tia chớp nhỏ màu xanh lục lóe lên dọc cột sống Hoàng, đi kèm mùi khét lẹt của mạch điện bị cháy cưỡng bức.

Hoàng mất hoàn toàn lực bám, cơ thể anh buông thõng, khuỵu xuống lòng nước bẩn sôi sục của Đường ống cáp ngầm số 4.

Hải "Cáp" nhanh như cắt lao xuống, cánh tay vạm vỡ ôm chặt lấy ngực Hoàng, nhấc bổng thân hình mềm nhũn của anh lên và đặt nằm sấp trên sàn chiếc xuồng máy cũ kỹ đang nổ máy xình xịch rút lui vào ngách hầm tối.

Hoàng nằm bất động trên sàn gỗ ướt sũng váng dầu. Dải đèn LED dọc cột sống của anh chập chờn vài vệt sáng màu lam yếu ớt rồi tắt lịm hoàn toàn. Anh cố gượng dậy, cố gắng ra lệnh cho đôi chân cử động để đứng lên.

Nhưng không có gì xảy ra.

Đôi chân của anh hoàn toàn bất động, mềm nhũn và mất đi mọi cảm giác vận động, trơ lì như hai khúc gỗ mục giữa dòng nước bẩn.