Dòng nước đen ngòm, đặc quánh mùi lưu huỳnh và dầu mỏ thải của Đường ống cáp ngầm số 4 lập tức nuốt chửng Lê Hoàng khi anh bị hất văng khỏi giá đỡ thép của chiếc xe điện. Cái lạnh buốt của sương sớm hòa lẫn với hóa chất công nghiệp độc hại dưới lòng đất sâu hai mươi mét xộc thẳng vào mũi, vào miệng, khiến phổi anh co thắt lại trong một cơn sặc sụa nghẹt thở. Hoàng cố gắng quẫy đạp, nhưng đôi chân liệt hoàn toàn vĩnh viễn ở thế giới thực của anh chỉ là hai khúc gỗ mục vô cảm, trôi nổi một cách bất lực theo dòng nước thải đang chảy xiết.

Cơn đau từ gáy dội ngược lên đại não như một luồng điện cao áp nung đỏ. Vết mổ dọc đốt sống cổ số 7 – nơi đặt cổng kết nối Spinal Port nâng cấp sợi vàng – đã bị rách miệng khâu bọc sợi carbon sau cú giật cáp vật lý tàn bạo của Khóa ngắt kết nối khẩn cấp. Giờ đây, dưới tác động của dòng nước bẩn đầy tính axit, máu tươi đỏ sẫm xối xả rỉ ra từ vết rách, hòa cùng thứ keo tản nhiệt Graphene-X xám bạc tạo thành những vệt loang lổ quái dị trên mặt nước tối tăm. Cánh tay trái của anh, di chứng từ cú phóng xung điện từ EMP Reflex cưỡng bức dọc gáy ở tập trước, vẫn hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực dưới dòng nước xiết. Hoàng chỉ còn lại cánh tay phải run rẩy, cố bấu víu vào một đoạn ống sắt rỉ sét nhô ra từ vách bê tông của đường cống ngầm để giữ cho cái đầu không bị chìm nghỉm.

"Hoàng! Giữ chặt lấy!"

Một tiếng hét khản đặc vang lên giữa tiếng nước chảy ầm uông. Qua làn nước bẩn nhòe nhoẹt, Hoàng nhìn thấy Minh Tú đang chật vật nổi lên cách đó không xa. Cánh tay cơ khí bên phải của cô – niềm tự hào công nghệ chắp vá của nữ hacker lập dị – giờ chỉ còn là một đống phế liệu nát bét rỉ dầu thủy lực đen ngòm sau cú va đập kinh hoàng. Bả vai cô rách nát, găm đầy mảnh thạch anh nhọn hoắt, máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ cả một vùng nước thải. Cô dùng cánh tay trái còn lại cố sức bám vào một sợi dây cáp cũ, gương mặt dưới lớp kính lăng kính nứt nẻ cắt không còn giọt máu vì đau đớn và nhiễm lạnh sâu.

*U u u...*

Ổ cứng sinh học tủy sống Bio-Drive V1 dọc cột sống của Hoàng đột ngột phát ra những nhịp rung siêu âm chập chờn. Dải đèn LED dọc lưng anh, vốn đã tắt lịm để ẩn mình khỏi radar quét của Đặc vụ Hải, bỗng lóe lên những vệt sáng màu tím báo tử nhạt nhòa rồi lại phụt tắt.

*“Hoàng... Hoàng... Dữ liệu... nghẽn... Em không... cảm nhận được...”*

Giọng nói của Lan Chi vọng ra từ bộ đàm thần kinh, nhưng nó mỏng manh và đứt quãng như một sợi chỉ sắp đứt giữa cơn bão tiếng ồn trắng. Cú va chạm vật lý cực mạnh và dòng nước ngập đã gây ra một đợt chấn động dữ dội lên cấu trúc phần cứng của Bio-Drive V1. Nếu không được đồng bộ hóa khẩn cấp với một nguồn băng thông đủ lớn để sạc lại pin lượng tử và khôi phục các phân vùng dữ liệu bị đóng băng, tệp nén ý thức 500TB của Lan Chi sẽ bị phân rã vĩnh viễn trong vòng chưa đầy một giờ nữa.

"Lan Chi... cố lên... anh ở đây..." Hoàng thầm thì trong tâm trí, nhưng nước bẩn tràn vào miệng khiến anh nghẹn giọng.

Ngay khi Hoàng cảm thấy những ngón tay phải của mình đang lách dần khỏi thanh sắt rỉ vì kiệt sức, một luồng ánh sáng vàng đục từ chiếc đèn pin công suất lớn đột ngột quét qua mặt nước cống ngầm.

*Phập! Phập!*

Hai chiếc móc neo bọc cao su chịu lực bắn thẳng từ bóng tối vào vách bê tông ngay sát cạnh Hoàng và Minh Tú. Một bóng người vạm vỡ, mặc bộ đồ lặn bọc cao su dày đen bóng loáng bám đầy dầu mỡ, lao ra từ một ngách ngầm tối tăm. Người đàn ông di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn dưới dòng nước xiết, cánh tay thô to bọc da chai sạn của gã vòng qua nách Hoàng, nhấc bổng thân hình bán liệt của anh lên khỏi dòng nước thải lạnh buốt. Một thợ lặn khác cũng nhanh chóng áp sát, kéo Minh Tú lên một chiếc xuồng máy cũ kỹ đang nổ máy xình xịch trong một ngách hầm khuất gió.

"Mẹ kiếp, hai đứa bay mạng lớn thật đấy! Rơi từ độ cao đó xuống mà chưa gãy cổ!"

Người đàn ông tháo chiếc mặt nạ lặn bọc kính cường lực ra, để lộ gương mặt phong trần ngoài 40 tuổi, làn da ngăm đen vì dầu máy và đôi mắt sáng quắc đầy hào sảng. Trên hông gã đeo lỉnh kỉnh các loại móc xích, kìm cắt cáp khổng lồ và một bình rượu đế rẻ tiền bốc mùi nồng nặc. Gã chính là Hải "Cáp", thủ lĩnh của Biệt đội Thợ lặn cáp ngầm Sông Sài Gòn – thế lực ngầm duy nhất dám sinh tồn và khai thác băng thông lậu dưới lòng đất Vùng Số Không.

"Hải... Hải Cáp..." Minh Tú rên rỉ, cô ngã quỵ xuống sàn xuồng, tay trái ôm chặt lấy bả vai rách nát bên phải. "Cứu... cứu lấy cái ổ cứng của thằng Hoàng... Vợ nó... vợ nó sắp tan biến rồi..."

Hải "Cáp" nhìn lướt qua dải đèn LED tắt lịm và vết mổ rách miệng rỉ máu xối xả sau gáy Hoàng. Gã nheo mắt, rút bình rượu đế ra hớp một ngụm lớn, rồi nhổ phắt bọt khí trong miệng:

"Tao biết cái Bio-Drive V1 này. Hàng quân sự nguyên mẫu bị đánh cắp đúng không? Nó đang tự động rút năng lượng sinh học từ tủy sống của cậu để duy trì lõi dữ liệu. Nhìn cái gáy rách tươm kia đi, nếu không sạc pin lượng tử cho nó ngay, cậu em sẽ bị chết não trước khi tệp 500TB kia kịp phân rã."

Hoàng gượng dậy bằng cánh tay phải, đôi mắt thâm quầng trợn trừng nhìn Hải Cáp:

"Băng thông... Tôi cần băng thông lậu... 10Gbps/s trở lên... để đồng bộ hóa khẩn cấp. Hải... giúp tôi..."

"Giúp?" Hải "Cáp" cười khẩy, giọng gã vang dội trong đường hầm cống ngầm ẩm ướt. "Ở cái Vùng Số Không này không có bữa ăn nào miễn phí cả, cậu em ạ. Băng thông lậu 10Gbps/s cực đại là huyết mạch của cả cái biệt đội này, được trích xuất trực tiếp từ Trục chính Sợi Chỉ Vàng của tập đoàn Aeterna dưới lòng sông. Nhưng hiện tại, hệ thống an ninh 'Aegis' của tháp trung tâm đang chạy thuật toán quét phản xạ quang học thế hệ mới. Ba thợ lặn của tao vừa xuống nước đã bị tường lửa Aegis quét trúng, suýt nữa thì bị nướng chín não. Muốn tao chia sẻ băng thông? Được thôi. Cậu em là kỹ sư mạng đúng không? Hack sập cái hệ thống cảnh báo rò rỉ của tập đoàn đặt tại phân đoạn này đi, đổi lại, tao sẽ cho cậu câu cáp trực tiếp."

Hoàng nhìn vào màn hình kính áp tròng thông minh đang nhấp nháy dòng chữ cảnh báo pin Bio-Drive chỉ còn 8%. Anh không còn lựa chọn nào khác. Nếu từ chối, Lan Chi sẽ biến mất vĩnh viễn vào hư vô kỹ thuật số.

"Được. Tôi làm. Đưa tôi xuống nước."

Minh Tú cố gượng dậy, dùng bàn tay trái còn lại run rẩy mở chiếc túi bảo hộ chống nước bên hông, rút ra một bộ đầu nối cảm ứng điện từ bọc titan và một sợi cáp quang siêu dẫn sợi vàng – linh kiện cao cấp cuối cùng cô giữ được sau vụ nổ toa tàu.

"Hoàng... dùng cái này... Sợi vàng sẽ giảm thời gian đồng bộ xuống một nửa... nhưng gáy của mày... gáy của mày sẽ bị sốc nhiệt nặng lắm đấy..." Minh Tú khàn giọng cảnh báo.

"Không sao. Đằng nào chân tôi cũng liệt rồi," Hoàng lạnh lùng đáp, gương mặt anh phẳng lặng như đá tảng trước cái chết cận kề.

Hải "Cáp" nhìn Hoàng bằng ánh mắt có chút nể phục. Gã vỗ mạnh vào vai Hoàng, ra lệnh cho đàn em chuẩn bị thiết bị. Họ bọc một lớp cao su dày chống rò điện quanh khung xương Exoskeleton đã bị móp méo của anh, rồi buộc một sợi dây cáp bảo hiểm hạng nặng quanh hông Hoàng. Hải Cáp trao cho Hoàng chiếc kìm cắt cáp quang bọc titan tích hợp bộ ngụy trang tín hiệu của gã.

"Nghe đây, cậu em," Hải Cáp nói, giọng nghiêm túc. "Chúng ta sẽ áp dụng Kỹ thuật câu cáp ngầm quang học (Optic-Fishing). Tao sẽ cắt lớp vỏ bảo vệ bọc chì bên ngoài, cậu phải cắm đầu nối titan trực tiếp vào lõi cáp quang siêu dẫn dưới nước. Mọi thao tác phải cực kỳ chuẩn xác. Chỉ cần lệch một milimet, dòng điện siêu dẫn sẽ giật cậu em thành tro bụi ngay lập tức."

Hoàng gật đầu. Anh được hai thợ lặn dầm mình hạ xuống dòng nước lạnh buốt của Đường ống cáp ngầm số 4. Nước ngập đến ngực, dâng sát gáy anh. Cánh tay trái tê liệt hoàn toàn khiến anh gặp khó khăn lớn trong việc giữ thăng bằng. Anh phải dùng miệng ngậm chặt đầu nối cảm ứng điện từ bọc titan, tay phải cầm chiếc kìm titan của Hải Cáp.

*Rào rào rào...*

Dòng nước thải hóa chất lạnh buốt chảy qua người Hoàng, mang theo những mảng bọt xà phòng công nghiệp màu trắng xóa. Dưới làn nước tối tăm, một sợi cáp quang siêu dẫn khổng lồ của tập đoàn Aeterna – trục truyền dẫn huyết mạch kết nối khu ổ chuột với trung tâm thành phố – chạy dọc theo đáy cống như một con mãng xà khổng lồ phát ra ánh sáng lam nhạt chập chờn.

*Nhịp đấu nối thứ nhất bắt đầu.*

Hải "Cáp" lặn xuống nước, sử dụng chiếc kìm titan bọc ngụy trang của gã để cắt một nhát dứt khoát vào lớp vỏ bảo vệ bọc chì dày của sợi cáp quang siêu dẫn. Những tia lửa điện nhỏ màu xanh lục lóe lên dưới nước, chiếu sáng gương mặt khắc khổ của Hoàng. Lớp vỏ chì bị bóc tách, lộ ra lõi cáp quang siêu dẫn sợi thủy tinh lấp lánh ánh sáng vàng nhạt.

*Nhịp đấu nối thứ hai.*

Hoàng dùng tay phải run rẩy nhấc đầu nối cảm ứng điện từ bọc titan ra khỏi miệng. Anh áp sát gáy vào gần lõi cáp, cố gắng căn chỉnh khoảng cách trong điều kiện dòng nước chảy xiết đang liên tục xô đẩy cơ thể bán liệt của anh.

"Lan Chi... giữ vững lõi nhận thức..." Hoàng thầm cầu nguyện.

*Phập!*

Hoàng cắm mạnh đầu nối cảm ứng điện từ bọc titan vào lõi cáp quang siêu dẫn. Một luồng xung điện lượng tử khổng lồ tức thì dội ngược từ sợi cáp qua đầu nối, chạy thẳng vào cổng tủy sống Spinal Port nâng cấp sợi vàng ở gáy Hoàng.

"A h h h h h h!"

Hoàng hét lên một tiếng đau đớn nghẹn ngào dưới nước. Toàn bộ hệ thần kinh trung ương của anh như bị nung chảy bởi dòng năng lượng siêu dẫn cực đại. Cánh tay trái tê liệt của anh co giật mạnh mẽ, máu tươi từ vết mổ rách miệng ở gáy xối ra xối xả, nhuộm đỏ cả một vùng nước xung quanh đầu nối. Dải đèn LED dọc cột sống của anh đột ngột bật sáng rực rỡ một sắc vàng kim lấp lánh, báo hiệu tiến trình kết nối vật lý thành công.

*Nhịp đấu nối thứ ba.*

*"Bíp! Phát hiện dòng rò rỉ điện từ tại phân đoạn 04-B. Kích hoạt giao thức bảo mật Aegis."*

Một âm thanh cảnh báo bằng giọng nói nữ kim khí vang vọng trong không gian ảo của Hoàng. Hệ thống an ninh Aegis của tập đoàn đã phát hiện ra sự sụt áp đột ngột trên tuyến cáp quang siêu dẫn. Tường lửa Aegis lập tức phóng ra các đoạn mã lệnh cô lập phân đoạn (segment-isolation code) màu đỏ rực chạy dọc theo sợi cáp quang dưới nước, hướng thẳng về phía đầu nối của Hoàng hòng thiêu rụi ý thức của kẻ xâm nhập.

*Thử nghiệm thất bại thứ nhất:*

Hoàng cố gắng kích hoạt phần mềm bẻ khóa tự động lách tường lửa Aegis-Bypass từ gáy của mình. Tuy nhiên, tường lửa Aegis thế hệ mới của tháp trung tâm quá mạnh; nó lập tức nhận diện dải IP lậu của Hoàng và chặn đứng tiến trình bẻ khóa trong vòng chưa đầy hai giây, đồng thời đẩy ngược một luồng xung điện phản pháo làm Hoàng chảy máu cam ròng ròng.

"Không thể hack từ xa... Phải dùng phương pháp đấu nối vật lý trực tiếp..." Hoàng nhận ra giới hạn tàn khốc.

*Nhịp đấu nối thứ tư.*

Hoàng chuyển đổi chiến thuật chiến đấu. Thay vì bẻ khóa trực tiếp, anh sử dụng Kỹ thuật câu cáp ngầm quang học (Optic-Fishing). Anh dùng tay phải gõ nhanh các dòng lệnh điều khiển trên chiếc máy tính mini đeo cổ tay bọc nước, viết đè một thuật toán lách luật thời gian thực (pressure-spoofing code) để giả lập tín hiệu áp suất cáp ổn định.

Anh gửi các gói dữ liệu giả mạo liên tục về máy chủ Aegis, khiến hệ thống bảo mật tin rằng dòng sụt áp vừa qua chỉ là do một sự cố giãn nở nhiệt vật lý thông thường của sợi cáp dưới nước sông Sài Gòn.

*Nhịp đấu nối thứ sáu.*

Thuật toán giả lập hoạt động hoàn hảo. Những dòng mã cô lập màu đỏ của Aegis dừng lại ngay sát mép đầu nối bọc titan của Hoàng, rồi từ từ chuyển sang màu lam an toàn. Tiến trình trích xuất băng thông lậu 10Gbps/s cực đại chính thức được thông suốt.

*"Tiến trình đồng bộ hóa lượng tử Bio-Drive V1: 20%... 45%... 70%..."*

Dòng băng thông lậu khổng lồ tràn ngập vào ổ cứng sinh học tủy sống của Hoàng như một dòng nước mát lành dập tắt ngọn lửa đang thiêu rụi dữ liệu của Lan Chi. Dải đèn LED dọc lưng anh chuyển từ màu đỏ rực sang một sắc xanh lam ổn định và lấp lánh ánh vàng kim.

*“Hoàng... Hoàng ơi... Em nhận được rồi... Em đã tỉnh lại...”*

Tiếng nói của Lan Chi vang lên trong đại não Hoàng, lần này rõ ràng và ấm áp hơn bao giờ hết, dù giọng cô vẫn mang một chút âm hưởng chập chờn của dữ liệu chưa hoàn chỉnh. Hoàng mỉm cười trong đau đớn, những giọt nước mắt nóng hổi hòa lẫn vào dòng nước cống ngầm lạnh giá.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho ca đấu nối siêu dẫn này là vô cùng tàn khốc.

Dưới tác động của dòng điện cao áp lượng lớn và nhiệt độ lạnh buốt của nước thải hóa chất dưới lòng đất, hệ thống tản nhiệt tự chế của Bio-Drive V1 bị sốc nhiệt nặng. Một tiếng xì xì trầm thấp vang lên sau lưng Hoàng, kéo theo những bong bóng khí màu xám bạc nổi lên mặt nước. Dung dịch làm mát nitơ lỏng tuần hoàn dọc cột sống của anh đã bị rò rỉ ra môi trường nước bên ngoài qua cổng Spinal Port bị rách miệng. Hoàng cảm nhận được một luồng hơi lạnh thấu xương, buốt giá đến tận tủy sống, bắt đầu lan tỏa từ đốt sống cổ xuống thắt lưng, làm đông cứng mọi tế bào thần kinh vận động còn sót lại của anh. Cơ thể anh run lên bần bật, môi tím tái vì nhiễm lạnh sâu.

"Hoàng! Cố lên! Tiến trình đạt 90% rồi!" Minh Tú hét lên từ trên xuồng máy, cô dùng tay trái kéo căng sợi dây cáp bảo hiểm để giữ cho Hoàng không bị dòng nước cuốn trôi.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc hy vọng nhen nhóm nhất, một tai biến kỹ thuật khổng lồ ập đến.

Hệ thống an ninh Aegis của tháp trung tâm, sau khi nhận thấy thuật toán giả lập áp suất kéo dài bất thường, đã tự động bóc tách lớp ngụy trang sinh học của Hoàng. Nhận diện có sự xâm nhập vật lý nguy hiểm, siêu AI Aegis lập tức kích hoạt giao thức cô lập và thanh lọc khẩn cấp phân đoạn 04-B.

*Bíp! Bíp! Bíp!*

Tiếng còi báo động đỏ rực vang dội dọc theo các đường ống cống ngầm của Đường ống cáp ngầm số 4.

*"Phát hiện vật cản vật lý gây rò rỉ băng thông. Kích hoạt van xả nước áp lực cao để dọn sạch đường ống."*

"Mẹ kiếp! Bọn tập đoàn xả lũ lượng tử!" Hải "Cáp" gào lên, gương mặt gã thợ lặn lão luyện đột ngột biến đổi khi gã cảm nhận được sự thay đổi nhiệt độ đột ngột của dòng nước dưới chân.

Dòng nước bẩn chảy qua người Hoàng bỗng chốc nóng rực lên, bốc hơi nghi ngút do áp lực nén cực đại từ các bể chứa thượng nguồn tháp máy chủ. Từ phía cuối đường hầm tối tăm, một tiếng gầm rú kinh hoàng như sấm sét dội lại. Một bức tường nước xả áp lực cao khổng lồ, cuồn cuộn bọt khí hóa chất nóng bỏng, đang lao nhanh như một đoàn tàu tốc hành dọc theo Đường ống cáp ngầm số 4 hòng quét sạch mọi thợ lặn lậu và thiết bị đấu nối vật lý.

"Hoàng! Rút cáp mau! Nước xả đến rồi!" Minh Tú hét lên trong tuyệt vọng.

Nhưng đôi tay Hoàng đã hoàn toàn bị đông cứng vì sốc lạnh tủy sống, cánh tay trái tê liệt hoàn toàn không thể cử động, còn tay phải thì không đủ lực để giật đứt đầu nối titan đang bám chặt vào lõi cáp quang siêu dẫn dưới nước.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Hải "Cáp" gầm lên một tiếng, gã nhanh nhẹn phóng một chiếc móc neo kim loại bọc chì nặng nề từ súng bắn móc trên hông gã, găm chặt vào vách bê tông dày của đường cống ngầm ngay sát cạnh Hoàng.

"Bám chắc lấy cái neo đó, cậu em! Nếu không luồng nước xả này sẽ xé xác cậu làm đôi!" Hải Cáp gào lên giữa tiếng nước réo gầm rú.

Bức tường nước xả áp lực cao khổng lồ ập đến, bọt tung trắng xóa, nuốt chửng hoàn toàn thân hình bán liệt của Lê Hoàng dưới lòng cống ngầm tối tăm.