Tiếng rít áp suất từ siêu chiến xa của Hoàng Kỹ Sư gầm rú rung chuyển cả chân tháp đồng, báo hiệu một cú húc hủy diệt sắp sửa giáng xuống. Luồng gió lạnh buốt ở độ cao năm trăm mét trên đỉnh Tháp ngưng tụ hơi nước số 3 gào rít qua những thanh dầm đồng thau rỉ sét, thổi tung vạt áo da sờn rách của Lâm Phong. Cơn bão điện từ dưới chân tháp vẫn chưa hề hạ nhiệt, những tia chớp màu xanh dương thỉnh thoảng lại phóng lên từ đống phế thải tích điện, rạch đôi màn sương mù axit sunfuric đặc quánh.

Lâm Phong quỳ một gối trên thềm đá hẹp của chân tháp, bàn tay phải siết chặt lấy thanh lan can đồng để giữ thăng bằng. Toàn bộ nửa thân người bên trái của anh hoàn toàn nguội ngắt và mất đi cảm giác sinh học. Sự đồng hóa đạt mốc mười phần trăm đã biến cánh tay trái cơ khí của anh thành một khối kim loại phế thải lạnh lẽo, buông thõng vô lực. Tai phải của anh điếc đặc, chỉ còn những tiếng o o chói tai và một vệt máu tươi lạnh ngắt rỉ ra từ vành tai, bám chặt vào lớp da cổ đã sạm đen vì muội than.

Tệ hơn nữa, mảnh thép vonfram từ phát đạn bắn đinh của gã sát thủ Mắt Ưng vẫn đang găm sâu gần xương đòn bên trái của anh. Mỗi nhịp thở dốc của Lâm Phong khiến mảnh thép mài sát vào thớ thịt, rỉ ra thứ máu đồng sinh học màu xanh lam nhớp nháp hòa lẫn với máu tươi đỏ thẫm, thấm đẫm lớp vải bọc chì bên trong bộ giáp. Trên mặt số áp kế ngực của Trái Tim Đồng Hồ Cát, lớp kính bảo vệ cường lực rạn nứt sâu hoắm, nhấp nháy con số đếm ngược tàn nhẫn: `01:12:05`.

Chưa đầy một giờ mười ba phút sống overdrive.

"Lâm Phong! Cầu dẫn chịu lực sắp gãy rồi!" A Tinh hét lớn bên tai trái còn nghe được của anh, hai tay gã bám chặt vào chiếc móc neo dây cót tự thu hồi bằng đồng thau. "Siêu chiến xa của Hoàng Kỹ Sư đang nạp áp suất cực đại! Nếu chân tháp đồng này bị húc đổ, chúng ta sẽ rơi tự do xuống đất bùn Smog-Town!"

Lâm Phong không trả lời. Anh không thể nghe được toàn bộ lời của A Tinh, nhưng thông qua kỹ năng Cảm ứng nhịp đập cơ khí truyền qua lòng bàn chân phải, anh cảm nhận được những rung động tần số thấp cực mạnh từ các pít-tông thủy lực khổng lồ của siêu chiến xa phía dưới. Con quái vật bọc thép tấm dày bọc chì đó đang tích tụ một lượng hơi nước nén khổng lồ, chuẩn bị giáng một cú húc hủy diệt vào cấu trúc nâng đỡ của tháp.

Phía trên cầu dẫn, một toán Thiết binh bọc thép tinh nhuệ dưới sự chỉ huy trực tiếp của Phùng Tuần Duyên đang dàn trận phòng thủ bộ binh vững chắc. Chúng mặc giáp sắt nặng nề bước đi kêu kèn kẹt, những chiếc mũ bảo hiểm bọc chì lọc khí kín mít chỉ để lộ hai khe mắt đỏ ngầu dưới ánh đèn phốt pho xanh. Chúng cầm những tấm khiên thép bọc chì cản đạn đinh, từ từ tiến lên đỉnh tháp để khép chặt vòng vây.

"Bắn bỏ chúng cho ta!" Tiếng gầm gạt cần nạp đạn của Phùng Tuần Duyên dội thẳng xuống từ chiếc loa nén khí trên khinh khí cầu tuần tra tầm thấp.

*Pạch! Pạch! Pạch!*

Hàng loạt đinh thép vonfram từ súng trường nén khí của thiết binh bắn ra rào rào, găm bôm bốp vào vách đồng thau của tháp ngưng tụ, bắn ra những tia lửa xám xịt. Một mảnh đạn sượt qua má Lâm Phong, để lại một vệt máu nóng hổi.

"Khốn kiếp!" A Tinh gầm lên. Gã thủ lĩnh băng trộm nhí bãi rác không chịu ngồi yên chờ chết. Gã khuỵu chân, kích hoạt chiếc móc neo dây cót tự thu hồi.

*Vút!*

Sợi cáp đồng siêu mảnh phóng đi với tốc độ chớp nhoáng, găm thẳng vào khe hở bả vai của một thiết binh bọc thép đang dẫn đầu. A Tinh nghiến răng, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo mạnh sợi cáp. Chiếc tời cơ khí ở cổ tay gã rít lên kèn kẹt. Tên thiết binh bọc thép nặng nề mất thăng bằng, gầm rú trong hoảng loạn khi bị gã kéo ngã nhào khỏi thềm đá hẹp, rơi thẳng xuống vực sâu ngập sương axit phía dưới.

Tuy nhiên, ưu thế của họ nhanh chóng bị dập tắt khi Phùng Tuần Duyên ra lệnh cho pháo nén khí trên khinh khí cầu nã đạn trực tiếp.

*BÙM!!!*

Phát đạn nén khí áp lực cao bắn trúng lan can bảo vệ bằng đồng thau sát cạnh Lâm Phong, thổi bay toàn bộ mảng xích sắt rỉ sét và hất văng A Tinh ngã nhào ra boong đá. Sức ép vụ nổ khiến lồng ngực Lâm Phong rúng động mạnh, lớp kính bảo vệ quả tim cơ khí khẽ rên rỉ, vết rạn nứt sâu hoắm lại rộng thêm nửa milimet. Máu từ tai phải anh lại rỉ ra dồn dập.

Lâm Phong nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi. Anh biết rõ, súng phun hơi nước đeo lưng của mình đã bị rơi mất dưới bể thải từ các tập trước, chiếc xe Ngựa Sắt cũng đã hỏng hoàn toàn và bị bỏ lại chân tháp. Họ không còn bất kỳ hỏa lực tầm xa nào để đối đầu trực diện với siêu chiến xa bọc thép nặng nề và hạm đội khinh khí cầu của Nghiệp đoàn.

*Khực... khực...*

Quả tim cơ khí trong ngực anh đột ngột phát ra một tần số siêu âm lạ, kích thích các vảy đồng sinh học trên lồng ngực trái phát sáng vàng kim rực rỡ. Lâm Phong rùng mình cảm nhận được một luồng năng lượng điện từ ngầm đang cố gắng kết nối với hệ thống định vị của Pháo Thiên Không ở hoàng cung. Sóng từ trường định vị vô hình bắt đầu rò rỉ ra ngoài qua mảng tã chì bị rách.

"Hoàng Kỹ Sư dựa hoàn toàn vào máy quét từ tính để định vị quả tim của mình," Lâm Phong khàn giọng suy tính, đầu óc của một thợ sửa van nghèo Smog-Town vận hành hết công suất. "Hắn muốn bắt sống mình để mổ xẻ quả tim. Hắn sẽ không bắn pháo hủy diệt đỉnh tháp này nếu mình chưa chết. Nhưng siêu chiến xa kia quá nặng, cầu dẫn chịu lực của tháp ngưng tụ chính là điểm yếu cấu trúc duy nhất."

Anh nhìn xuống hệ thống đường ống dẫn hơi nước áp lực cao chạy dọc vách tháp đồng. Tháp ngưng tụ hơi nước số 3 là một siêu kiến trúc khổng lồ dùng để thu hoạch nước tinh khiết từ mây sương muối, bên trong lõi của nó tích tụ một lượng hơi nước áp suất cao cực đại. Hệ thống van xả an toàn của tháp hoạt động bằng các bánh răng điều áp cơ học mạ đồng thau.

Lâm Phong luồn bàn tay phải còn lành lặn vào túi bọc chì đeo hông, lôi ra ba con chêm đồng tự chế—những mảnh hợp kim đồng-titan chịu nhiệt mà anh đã rèn đúc cùng Tiêu Dao ở các chương trước.

"A Tinh! Bám chặt vào thanh dầm thép bọc chì phía sau!" Lâm Phong gầm lên, giọng anh bị gió bão tầm cao thổi bạt đi.

Anh không thể sử dụng cánh tay trái bị liệt, nhưng tay phải của anh vẫn vô cùng chuẩn xác. Lâm Phong nín thở, điều hòa nhịp tim cơ khí đang đập dồn dập ở mốc̀01:10:00`. Bằng thính giác nhạy bén của kỹ năng Lắng nghe nhịp rỉ sét, anh lọc bỏ tiếng gió rít gầm rú để tập trung vào tiếng mài bánh răng của hệ thống van xả áp tự động của tháp nằm cách đó mười mét.

*Khực... tích... tắc...*

Lâm Phong nhắm mắt, hình dung toàn bộ cấu trúc cơ học bên trong hộp van xả. Anh biết rõ thời điểm van xả chuẩn bị mở ra để giải phóng áp suất dư thừa.

Năm... bốn... ba... hai...

Lâm Phong mở mắt, cánh tay phải vung mạnh.

*Vút! Vút! Vút!*

Ba con chêm đồng tự chế bay đi với một quỹ đạo phi tuyến tính hoàn mỹ, găm chính xác vào khe hở giữa các bánh răng truyền động của ba van xả áp chính của tháp ngưng tụ.

*KẸT!!!*

Tiếng kim loại mài sát dữ dội vang lên từ sâu trong vách tháp đồng. Các bánh răng van xả áp tự động bị chêm chặt cứng, không thể xoay để mở cổng xả. Ngay lập tức, áp suất hơi nước tinh khiết bên trong lõi tháp ngưng tụ tăng vọt dồn dập theo một cấp số nhân.

Đồng hồ áp kế khổng lồ trên thân tháp rít lên chói tai, kim chỉ áp suất vượt qua ngưỡng an toàn 150 Bar, rồi lao thẳng lên mốc 300 Bar cực hạn.

"Cái gì thế kia?" Hoàng Kỹ Sư từ trên siêu chiến xa bàng hoàng nhìn lên. Các đường ống đồng khổng lồ chạy dọc cầu dẫn bắt đầu phồng rộp lên như những mạch máu bị căng phồng, tỏa ra một sức nóng kinh hoàng nung chảy cả lớp tuyết bám bên ngoài.

"Lùi lại! Mau lùi chiến xa lại!" Phùng Tuần Duyên hoảng hốt hét lớn qua loa nén khí, nhưng đã quá muộn.

*UỲNH!!!*

Một vụ nổ áp suất cực đại kinh thiên động địa phát ra từ lõi Tháp ngưng tụ hơi nước số 3. Luồng hơi nước siêu nhiệt nồng độ cao lên tới 300 Bar nổ tung van xả, phun ra những cột khói trắng xóa khổng lồ rít lên như tiếng gầm của hàng vạn con Leviathan bầu trời.

Sức ép kinh hoàng của vụ nổ hơi nước nung chảy sắt thép giáng thẳng xuống cầu dẫn chịu lực. Lớp khiên bọc chì và bộ giáp sắt nặng nề của toán Thiết binh bọc thép bị luồng hơi nước siêu nhiệt thổi bay khớp nối thủy lực, khiến chúng bị bỏng sâu và rơi rụng rào rào xuống vực sâu.

Chiếc cầu dẫn bằng đồng thau dày cộp chịu lực bị uốn cong rồi gãy đôi như một nhánh củi khô. Siêu chiến xa bọc thép nặng hàng chục tấn của Hoàng Kỹ Sư mất đi điểm tựa chịu lực, gầm rú bất lực khi pít-tông thủy lực ở mũi xe trượt dài trên mảng đá rạn nứt.

*RẮC... RẮC... UỲNH!!!*

Toàn bộ chiếc chiến xa bọc thép khổng lồ cùng với Hoàng Kỹ Sư bên trong bị hất văng khỏi thềm đá, rơi tự do xuống vực sâu thẳm đầy sương mù axit của Smog-Town, kéo theo một vệt khói đen dài tàn lụi.

Lâm Phong quỳ rạp trên thềm đá, dùng bộ giáp da bọc chì chịu lực 150 Bar để chống đỡ những mảnh vỡ kim loại bắn ra như mưa. Da tay phải của anh bị bỏng nhẹ do tiếp xúc trực tiếp với luồng hơi nóng rò rỉ, nhưng anh không hề bận tâm.

Tuy nhiên, niềm vui chiến thắng chưa kịp nhen nhóm thì một chấn động rung lắc dữ dội khác lại truyền từ dưới lòng đất lên. Cú nổ áp suất 300 Bar đã phá hủy hoàn toàn hệ thống neo giữ áp lực của Tháp ngưng tụ hơi nước số 3.

*Rắc... rắc... rắc...*

Những vết rạn nứt khổng lồ bắt đầu lan rộng từ chân tháp đồng thau lên tận đỉnh tháp lộng gió. Siêu kiến trúc khổng lồ cao năm trăm mét bắt đầu nghiêng ngả dữ dội sang một bên, tiếng kim loại chịu lực bị vặn xoắn kêu kèn kẹt ghê rợn vang vọng khắp không gian, chuẩn bị đổ sập hoàn toàn xuống mặt đất Smog-Town.