Sức nóng từ lò hơi đeo lưng của Lưỡi Cưa bốc lên ngùn ngụt, biến hành lang ngục tối thành một lò nung đỏ rực. Tiếng còi báo động áp suất từ bộ giáp tự hủy của gã sát thủ rít lên những tần số chói tai, dồn dập như tiếng gõ cửa của tử thần. Lâm Phong quỳ một gối trên sàn thép rỉ sét, tay phải ôm chặt bả vai trái đang rỉ ra thứ máu cơ học màu xanh lam nhớp nháp. Vết thương cũ bị lưỡi cưa sượt qua rách miệng nghiêm trọng, mạt đồng rỉ sét ghim sâu vào thớ thịt đang phản ứng hóa học với sương axit, bốc lên những làn khói nhạt mùi lưu huỳnh cực độc.

Nhìn nụ cười cuồng loạn của Lưỡi Cưa bên vách thép, bộ não thợ máy của Lâm Phong hoạt động với tốc độ kinh hoàng. Anh chỉ còn đúng bốn mươi hai phút sống hiển thị trên mặt số áp kế rạn nứt của Trái Tim Đồng Hồ Cát. Khẩu súng phun hơi nước áp lực cao đeo lưng đã rơi xuống bể nước thải phía dưới hành lang, anh không còn vũ khí tầm xa nào để dứt điểm đối thủ từ khoảng cách an toàn.

*Khực... khực... bùng!*

Không có thời gian để do dự. Lâm Phong gồng lực vào cánh tay trái cơ khí hóa, dùng các sợi đồng sinh học đan xen dưới da bám chặt vào tay vịn lan can, rướn người lao thẳng về phía chiếc cửa sập bọc chì dày cộp của khoang điều áp ngay trước khi lò hơi của Lưỡi Cưa phát nổ.

Một tiếng nổ kinh hoàng xé toạc không gian ngục tối. Sức ép khổng lồ từ luồng hơi nước siêu nhiệt nồng độ cao thổi bay vách thép hành lang, nung chảy mọi cấu kiện sắt rỉ trong phạm vi mười mét. Lâm Phong bị hất văng qua cánh cửa sập vừa mở hé, lăn mấy vòng trên nền đá hộc lạnh lẽo của khu phòng giam trung tâm. Bộ giáp da bọc chì của anh rít lên kèn kẹt khi hấp thụ chấn động từ vụ nổ, các van xả áp trên vai phun ra những luồng khí nén trắng xóa để giảm tải lực ép.

Lâm Phong lồm cồm bò dậy, ngực trái nhói đau dã man khi lớp kính bảo vệ áp kế của quả tim xuất hiện thêm một vết rạn nứt chéo chạy dọc mặt số. Con số đếm ngược nhảy về mốc̀00:39:12`. Mỗi một chấn động vật lý đang rút ngắn thời gian sống của anh một cách tàn nhẫn.

"Thằng chuột cống Lâm Phong! Mày nghĩ mày có thể trốn chạy trong ngục tối của tao sao?"

Một giọng nói ồm ồm, khàn đặc dội xuống từ phía đài cao trung tâm. Lâm Phong ngước mắt lên qua lớp kính bảo hộ nứt góc. Đứng trên đài điều khiển bằng đồng thau mạ vàng là Tôn Trưởng Quan—kẻ cai quản ngục tối áp suất cao khét tiếng của Nghiệp đoàn. Gã là một kẻ béo phì, toàn thân bọc trong bộ giáp sắt nặng nề dát vàng gồ ghề, tay lăm lăm chùm chìa khóa đồng gõ nhịp kèn kẹt vào lan can thép.

Khu phòng giam trung tâm là một siêu kiến trúc hình trụ khổng lồ, chằng chịt những đường ống dẫn áp suất bọc chì chạy dọc các vách tường đá. Ở giữa là khoảng không sâu thẳm, nơi treo lơ lửng các lồng giam bọc thép dày. Lâm Phong nhận ra ngay hệ thống điều áp phòng giam khổng lồ bao quanh khu vực này. Đây là công cụ tra tấn tàn bạo nhất của Tôn Trưởng Quan, kẻ thích hành hạ tù nhân bằng cách thay đổi áp suất không khí đột ngột để bẻ gãy ý chí của họ.

*Cạch... khực!*

Tôn Trưởng Quan cười lạnh lùng, gạt mạnh chiếc cần gạt đồng lớn trên đài điều khiển trung tâm.

"Để xem cái phổi bằng xương bằng thịt của mày chịu được bao nhiêu Bar trong môi trường chân không! Kích hoạt hệ thống hút áp suất khẩn cấp!"

*Uỳnh uỳnh uỳnh!*

Hệ thống máy bơm hút chân không khổng lồ đặt dưới đáy ngục tối khởi động, phát ra tiếng gầm rú rung chuyển cả nền đá. Các van xả khí trên trần nhà đồng loạt mở rộng, hút sạch không khí trong khu phòng giam trung tâm ra ngoài với tốc độ kinh hoàng.

Lâm Phong lập tức cảm thấy một lực kéo vô hình nhưng cực kỳ tàn bạo đang bóp nghẹt lấy lồng ngực mình. Không khí trong phổi anh bị rút sạch qua đường thở một cách cưỡng bức. Anh ngã quỵ xuống sàn đá, hai tay bám chặt vào cổ họng, cố gắng hít thở nhưng xung quanh chỉ là khoảng không loãng dần đến mức trống rỗng.

Cảm giác vỡ mạch máu tai bắt đầu xuất hiện. Một tiếng rít ghê rợn của không khí bị rút sạch qua các khe hở van dội thẳng vào màng nhĩ Lâm Phong. *Bụp!* Một tiếng nổ nhỏ vang lên trong tai phải, cơn đau nhói buốt khiến anh khuỵu hẳn xuống. Thứ máu đỏ tươi của con người bắt đầu rỉ ra từ lỗ tai, chảy dài xuống cổ áo da bọc chì. Tai phải của anh hoàn toàn điếc đặc, chỉ còn lại những tiếng ù ù kéo dài của sóng âm tần số thấp.

Mắt Lâm Phong đỏ ngầu, các mạch máu ngoại vi trong lòng trắng mắt đồng loạt vỡ ra do áp suất môi trường sụt giảm đột ngột xuống mức chân không cực hạn. Tầm nhìn của anh bị bao phủ bởi một màu đỏ sẫm mờ mịt. Tệ hơn nữa, Trái Tim Đồng Hồ Cát trong ngực anh bắt đầu rít lên kèn kẹt. Sự chênh lệch áp suất quá lớn giữa lò phản ứng vi mô bên trong tim (vẫn giữ mức 50 Bar để duy trì nhịp đập sinh học) và môi trường chân không bên ngoài đang kéo căng các sợi đồng sinh học đan xen quanh ngực.

*Rắc... rắc...*

Vết rạn nứt trên lớp kính bảo vệ quả tim rộng thêm một mm. Nếu áp suất bên ngoài giảm về mốc không tuyệt đối, quả tim cơ khí sẽ nổ tung từ bên trong, xé toạc lồng ngực anh thành trăm mảnh.

Lâm Phong cố gắng với tay ra sau lưng để tìm súng phun hơi nước, nhưng bàn tay bọc da thuộc của anh chỉ chạm vào khoảng không trống rỗng. Khẩu súng đã mất. Anh rút chiếc máy khoan nén khí mini đeo hông ra, cố gắng kích hoạt để phá hủy vách kính điều khiển, nhưng trong môi trường chân không không có không khí nén, pít-tông của máy khoan chỉ phát ra tiếng cạch cạch yếu ớt rồi đứng im bất động. Lực nén khí hoàn toàn bị triệt tiêu.

Anh phải dùng đến tư duy cơ khí thực chiến của một thợ sửa van nghèo dưới đáy Smog-Town. Không có không khí, không có áp lực nén ngoài, anh bắt buộc phải tạo ra một vụ nổ áp suất ngược từ bên trong đường ống dẫn để phá vỡ cơ chế hút chân không của phòng giam.

Lâm Phong bò lê lết trên sàn đá lạnh lẽo, kéo lê cánh tay trái cơ khí hóa đang tê buốt. Anh áp lòng bàn tay trái sát vào bức tường chì dày che chắn hệ thống ống dẫn chính.

*Cảm ứng nhịp đập cơ khí (Tactile Resonance)!*

Các sợi đồng sinh học dưới da tay anh rung lên, bắt nhịp với tần số dao động của dòng khí áp suất cao đang bị hút điên cuồng phía sau bức tường chì. Qua xúc giác nhạy bén, Lâm Phong định vị chính xác sơ đồ của đường ống dẫn áp suất chính. Có ba đường ống hút phụ kết nối vào một van điều áp trung tâm nằm sâu sau lớp chì bảo vệ hầm ngục.

Anh cần can thiệp vào thuật toán vận hành của hệ thống máy bơm này.

Lâm Phong dùng tay phải run rẩy rút từ trong túi bọc chì đeo hông ra chiếc kìm bấm thẻ mini và tấm Thẻ đục lỗ vận hành lò hơi số 12—tín vật vạn năng mà anh đã trộm được từ phòng làm việc của đốc công Trịnh Quán. Tấm thẻ đồng mỏng lấp lánh ánh kim dưới ánh đèn phốt pho xanh mờ nhạt.

Mắt đỏ ngầu vì tụ máu, tai phải điếc đặc rỉ máu, Lâm Phong nhẩm tính thuật toán bánh răng trong đầu. Anh cần đục thêm ba lỗ mới ở góc phần tư phía dưới của tấm thẻ để đảo ngược dòng chảy của pít-tông hút chân không, biến hệ thống hút khí thành hệ thống bơm khí nén cực đại, ép nổ các van xả một chiều của ngục tối.

*Tách... tách... tách...*

Tiếng kìm bấm vang lên nhỏ bé nhưng đanh thép giữa không gian ngột ngạt. Lâm Phong dùng hết chút dưỡng khí cuối cùng trong phổi, rướn người tiếp cận khe đọc thẻ cơ học của bảng điều khiển phụ gắn trên vách đá.

Anh đút tấm Thẻ đục lỗ số 12 đã sửa đổi vào khe đọc.

*Cạch... kèn kẹt... khực...*

Bộ giải mã bánh răng bên trong bảng điều khiển quay tròn, các răng thép nhỏ khớp vào các lỗ mới đục trên tấm thẻ đồng. Thuật toán điều khiển của cả phân khu ngục tối lập tức bị ghi đè hoàn toàn bởi mã lập trình cơ học nén khí của Lâm Phong.

*UỲNH! UỲNH! UỲNH!*

Hệ thống máy bơm khổng lồ dưới đáy ngục tối đột ngột dừng lại, tạo ra một tiếng va đập kim loại chói tai. Các pít-tông đảo chiều lập tức, bắt đầu bơm ngược một lượng không khí nén áp suất cực đại vào khu phòng giam trung tâm. Áp suất không khí tăng vọt trở lại từ mốc chân không lên mốc bình thường, rồi tiếp tục tăng nhanh vượt ngưỡng thiết kế của các van xả một chiều Nghiệp đoàn.

*Kích hoạt bẫy hơi nước từ xa (Remote Valve Overload)!*

Sự quá tải áp suất ngược tạo ra một vụ nổ dây chuyền dọc theo các đường ống dẫn khí bọc chì. *BÙM! BÙM! BÙM!* Các van điều áp trung tâm bị ép nổ tung, bắn ra những luồng hơi nước siêu nhiệt trắng xóa và mạt sắt nóng bỏng khắp không gian. Hệ thống điều áp phòng giam của Tôn Trưởng Quan bị vô hiệu hóa hoàn toàn, khói trắng mờ mịt bao phủ cả khu vực.

Lâm Phong hít lấy hít để luồng không khí mới tràn vào phổi, lồng ngực anh phập phồng điên cuồng dưới lớp giáp da bọc chì. Trái Tim Đồng Hồ Cát dần dịu lại nhịp đập kèn kẹt, con số đếm ngược dừng lại ở mốc̀00:35:04`. Anh đã giữ được mạng sống trong gang tấc, dù tai phải vẫn ù điếc và bả vai trái đau buốt.

"Khá lắm! Thằng thợ sửa van rác rưởi!" Tôn Trưởng Quan đứng trên đài cao bốc khói nghi ngút gầm lên phẫn nộ, gương mặt béo phì của gã đỏ bừng vì tức giận khi thấy hệ thống tra tấn của mình bị phá hủy. "Nhưng mày nghĩ tao chỉ có một cái bẫy khí sứt sẹo này sao?"

Gã giật mạnh chiếc cần gạt đồng thứ hai ở góc đài điều khiển.

*Rắc... rắc... rầm!*

Hàng chục chiếc lồng sắt treo lơ lửng trên trần nhà bỗng đồng loạt sập mở cánh cửa đáy. Từ bên trong các lồng sắt, những bóng đen cơ khí nặng nề lao xuống sàn đá hộc xung quanh Lâm Phong, phát ra những tiếng gầm gừ kim loại rợn người. Đó là hàng chục con chó săn cơ khí Sắt Nóng, đôi mắt phốt pho đỏ ngầu phát sáng điên dại trong làn khói hơi nước mờ mịt, móng thép của chúng cào rách nền đá tạo ra những tia lửa rực rỡ, bao vây chặt chẽ lấy Lâm Phong đang kiệt quệ.