Dòng nước thải đen ngòm dưới lòng cống ngầm Khu Số 9 lạnh buốt như những lưỡi dao gỉ sét cứa vào da thịt. Marcus Thorne gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng bám đầy bụi chì. Vai phải sinh học của anh rách toác, máu tươi chảy dọc cánh tay, thấm đẫm lớp vải lót của chiếc áo khoác da sờn rách. Khớp gối trái cơ khí của anh đã vỡ vụn hoàn toàn sau trận chiến ở xưởng phế liệu, giờ đây kẹt cứng và kéo lê trên sàn sắt rỉ sét, phát ra những tiếng rít khô khốc, chói tai vang vọng dọc theo hành lang tối tăm.

Phía sau anh, Jax đang gồng mình đỡ lấy Silas. Gã thương nhân chợ đen đang nửa tỉnh nửa mê, cánh tay cơ khí trái của gã bị đập nát hoàn toàn, để lộ những bánh răng vỡ vụn và những sợi dây đồng đứt lìa. Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là vết thương của Silas, mà là chiếc vali chứa dung dịch Coolant-X đeo sau lưng gã đã bị phát đạn của Billy bắn thủng. Dòng dung dịch làm mát huỳnh quang màu xanh lá cây rực rỡ đang rò rỉ, nhỏ từng giọt xuống dòng nước thải đen ngòm, để lại một vệt sáng lân quang kéo dài như một sợi chỉ dẫn đường hoàn hảo cho kẻ thù.

"Nhanh lên, Marcus!" Jax khàn giọng thúc giục, chiếc ống nhòm hồng ngoại nứt kính ngắm đung đưa trước ngực. "Mùi Coolant-X bốc lên nồng nặc thế này, lũ chó săn robot và đặc vụ của Carter sẽ ngửi thấy chỉ trong vài phút. Chúng ta không thể trốn lâu dưới lòng cống này đâu."

Marcus không trả lời. Anh đưa ngón tay sinh học thô ráp gõ nhẹ lên lồng ngực trái của mình. Dưới lớp áo khoác da dày bọc chì, Trái Tim Lò Phản Ứng (Micro-Fission Core v1.2) đang nhấp nháy những vệt sáng hổ phách dữ dội và thất thường. Nhịp tim sinh học của anh đã vọt lên mức 130 nhịp/phút, kích hoạt trạng thái rối loạn nhịp nhẹ. Chỉ số rò rỉ phóng xạ hiện tại đang ở mức 35%, ranh giới nguy hiểm của Mức 2. Luồng nhiệt hầm hập tỏa ra từ lồng ngực nung nóng cả những mối hàn chì bảo vệ xung quanh, khiến mỗi nhịp thở của anh đau đớn như đang hít phải vụn thủy tinh nung đỏ.

Anh biết mình chỉ còn đúng 200 ngày sống. Nhưng lúc này, mạng sống của Silas và chứng cứ tội ác của tập đoàn Apex mới là thứ anh phải bảo vệ bằng mọi giá.

Sau gần mười phút lội qua dòng nước độc ăn mòn, họ cũng tiếp cận được một ngách đá hẹp khuất sau những đường ống xả thải khổng lồ. Vy Sương Mù đã túc trực sẵn ở đó. Cô nhanh nhẹn gạt bỏ đống lưới thép ngụy trang, để lộ lối vào của Trạm phát sóng ngầm độc lập bỏ hoang. Đây là một tháp viễn thông ngầm cũ kỹ nằm sâu trong ngách đá cổ xưa của Detroit dưới lòng đất, nơi duy nhất chưa bị mạng lưới cảm biến của tập đoàn Apex quét tới.

Bước vào bên trong, không khí khô ráo và nồng mùi bụi bặm của những bảng mạch điện tử cũ giúp Marcus thở phào nhẹ nhõm. Dr. Alistair và Elena Vance đã đợi sẵn bên cạnh những chiếc máy phát sóng radio cổ điển bám đầy rêu phong.

"Đặt gã lên bàn sắt! Mau lên!" Dr. Alistair gầm lên, nhanh chóng đeo chiếc kính lúp phẫu thuật dán băng keo vào mắt. Ông nhìn cánh tay cơ khí nát bấy của Silas và vết thương đạn bắn bên hông gã, gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn đanh lại đầy nghiêm nghị. "Susan, chuẩn bị nước cất không nhiễm xạ và cối đá. Tôi cần thuốc đắp từ Nấm Chì ngay lập tức để cầm máu và khử trùng phóng xạ cho gã!"

Ở góc phòng tối, Lily đang ngồi co quắp trên một đống nỉ công nghiệp. Nhìn thấy Marcus bước vào với gương mặt đầy những vết bỏng rộp đỏ đang rỉ dịch vàng và bắp tay sinh học đầm đìa máu, cô bé khóc nấc lên, định chạy lại ôm lấy cha nuôi.

"Đứng yên đó, Lily!" Marcus khàn giọng ra lệnh, giọng nói nặng trịch như tiếng hai tấm thép rỉ chà xát vào nhau. Anh giơ bàn tay sinh học phải ra hiệu ngăn cô bé lại. "Người cha bám đầy bụi phóng xạ và dầu máy. Con đeo mặt nạ phòng độc vào, ngồi im với Bé Tí ở góc phòng. Nghe lời cha."

Lily mím chặt môi, nước mắt chảy ròng ròng trên gương mặt lấm lem than chì. Cô bé ngoan ngoãn đeo chiếc mặt nạ phòng độc đặc chế của Eric vào, ôm chặt lấy chú chó lai Bé Tí đang run rẩy bên cạnh. Bé Tí khẽ rên rỉ, đôi mắt phát ánh sáng huỳnh quang nhẹ trong bóng tối khóa chặt vào lồng ngực đang nhấp nháy đỏ rực của Marcus.

Trong khi Dr. Alistair và Susan điên cuồng thực hiện ca phẫu thuật khẩn cấp để cắt bỏ phần cơ khí vỡ vụn trên vai Silas, Elena Vance bước lại gần Marcus. Cô gái trẻ mặc chiếc áo khoác măng tô màu cát ấm áp, đôi mắt thông minh cương nghị nhìn thẳng vào vết thương rách cơ bắp vai phải của anh.

"Anh đã lấy được vali Coolant-X, nhưng cái giá phải trả quá lớn, Marcus," Elena thì thầm, tay cô cẩn thận đặt chiếc Máy ghi âm chống nhiễu sóng từ lên bàn sắt dính đầy rỉ sét. "Silas đã đồng ý khai nhận toàn bộ sự thật. Chúng ta phải ghi âm lại lời thú tội của gã trước khi quá muộn."

Marcus gật đầu. Anh ngồi tựa lưng vào một cột thép chịu lực, đôi mắt đầy sẹo bỏng giám sát xung quanh.

Trên bàn phẫu thuật, Silas gầm lên đau đớn khi Alistair dùng kìm cắt đứt sợi dây đồng cuối cùng nối cánh tay cơ khí bị hủy hoại với xương vai sinh học của gã. Susan nhanh chóng đắp hỗn hợp thuốc thảo mộc màu tím xám từ Nấm Chì lên vết thương hở để làm dịu cơn sốt phóng xạ. Silas gượng dậy, hơi thở đứt quãng, đôi mắt dằn vặt nhìn về phía chiếc máy ghi âm của Elena.

"Tao... tao sẽ nói..." Silas khàn giọng, giọng nói yếu ớt vang lên giữa không gian tĩnh mịch của trạm phát sóng. "Tập đoàn Apex... chúng nó cố tình đầu độc cư dân Hạ Lưới. Bí mật nằm ở Đường ống xả thải ngầm số 4. Chính chủ tịch Sterling đã ký lệnh xả chất thải chì lỏng trực tiếp vào nguồn nước ngầm sinh hoạt của Khu Số 9. Chúng nó muốn ép người nghèo phải mua thuốc thải độc đắt đỏ của chúng... và tiêu hủy những cựu binh thử nghiệm như mày, Marcus... để xóa dấu vết dự án Micro-Fission Core v1.2 lỗi..."

Elena nhanh tay nhấn nút ghi âm. Chiếc máy ghi âm bọc chì đặc chế hoạt động hoàn hảo, ghi lại từng lời thú tội đẫm máu và nước mắt của gã thương nhân chợ đen. Đây chính là chứng cứ y sinh tối quan trọng, là vật chứng thép mà họ cần để đưa tội ác của Apex ra ánh sáng Thượng Tầng.

Nhưng sự yên bình ngắn ngủi ấy không kéo dài được lâu.

*Gừ... Gừ...*

Tiếng gầm gừ trầm đục, đứt quãng của Bé Tí đột ngột vang lên từ góc phòng. Chú chó lai đột biến đứng bật dậy, đôi tai to vểnh cao giật mạnh, hướng thẳng về phía khe nứt đá dẫn lối vào trạm phát sóng. Đôi mắt huỳnh quang của nó co rút lại đầy sợ hãi.

Marcus lập tức cảnh giác. Anh áp bàn tay cơ khí trái nhạy cảm của mình sát vào đường ống dẫn nước lạnh chạy dọc vách đá, kích hoạt kỹ năng Định vị qua tiếng bước chân hầm ngầm.

Qua những rung động cơ học truyền trong vách sắt, Marcus nghe thấy những tiếng động lạ. Đó không phải là tiếng bước chân nặng nề của giày bốt tuần tra bảo an Harris.

*Cạch... Cạch... Cạch...*

Đó là tiếng móng vuốt kim loại cào sát xuống nền đá hầm ngầm, bất đối xứng, nhanh đến chóng mặt và tràn đầy sát khí hoang dã. Đi kèm với nó là một tần số sóng điện từ cực mạnh đang áp sát, khiến thiết bị đo nhịp tim trên thắt lưng của Marcus rè rè liên tục.

"Saber..." Marcus thầm thì, gương mặt anh biến sắc.

Quái thú săn mồi sinh học đột biến của tập đoàn Apex đã tìm đến. Vết rò rỉ dung dịch Coolant-X huỳnh quang màu xanh lá cây rực rỡ từ chiếc vali của Silas dưới lòng cống đã tạo ra một vết mòn hoàn hảo đưa đặc vụ Carter và con quái vật của hắn đến thẳng ngách hầm bí mật này.

"Alistair, Susan! Đưa Silas và Lily trốn vào ngách hầm phía sau máy phát sóng!" Marcus gầm lên, gượng dậy đứng lên bất chấp khớp gối trái cơ khí đang kẹt cứng vỡ vụn. Anh dùng tay sinh học phải nhấc bổng chiếc Khiên thép chì chống đạn tự chế móp méo lên.

"Còn đoạn ghi âm thì sao?" Elena vội vàng hỏi, tay cô vẫn giữ chặt chiếc máy ghi âm chứa lời thú tội vô giá.

"Giữ chặt lấy nó và trốn đi!" Marcus hét lớn. "Tôi sẽ chặn hậu ở đây!"

Chưa kịp dứt lời, một tiếng rít gào kinh hoàng dội vào từ phía cửa sắt bảo vệ của trạm phát sóng.

*Uỳnh!*

Cánh cửa thép bọc chì dày ba phân bị một lực đâm khổng lồ tông trúng, lún sâu vào trong, các đinh tán rỉ sét bắn tung tóe.

Qua khe nứt của cánh cửa biến dạng, Marcus nhìn thấy một thân ảnh to lớn như chó sói, lông rụng loang lổ lộ ra các mảng da cấy ghép kim loại sáng loáng. Đôi mắt cấy ghép điện tử của quái thú Saber phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ, điên cuồng quét qua bóng tối hầm ngầm. Phía sau nó, tiếng còi báo động hơi nước và ánh đèn pin công suất lớn của đặc vụ Carter đang áp sát lối vào ngách đá.

"Mục tiêu đang ở bên trong!" Giọng nói lạnh lùng của Carter vang lên qua bộ đàm. "Saber, tiêu diệt toàn bộ vật mẫu lỗi! Thu hồi lò phản ứng!"

*Gào!*

Saber lấy đà, dùng cơ thể bọc thép chịu lực khổng lồ húc sập hoàn toàn cánh cửa sắt bảo vệ. Bụi đất và rỉ sét bay mù mịt. Con quái vật đột biến lao thẳng vào phòng máy với tốc độ kinh hoàng, móng vuốt kim loại cào rách toác nền đất đá, hướng thẳng về phía Lily đang run rẩy ở góc phòng.

Marcus Thorne không do dự. Anh lê chiếc chân trái kẹt cứng, dồn toàn bộ sức cơ sinh học rách nát của bắp vai phải gánh chịu lực va đập, nhảy vọt ra chắn trước mặt Lily. Anh giơ cao tấm Khiên thép chì chống đạn tự chế chống đỡ cú vồ bạo lực của quái thú.

*Keng! Rắc!*

Móng vuốt cấy ghép kim loại sắc bén của Saber cào mạnh vào bề mặt khiên thép chì, phát ra những tia lửa hạt nhân rực rỡ, xé rách lớp lót chì cách nhiệt bên ngoài. Lực đẩy nghìn bảng từ cú vồ của con quái vật dồn ép trực tiếp lên cánh tay cơ khí trái của Marcus, phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê rợn từ các khớp nối bánh răng.

Cơn đau thắt ngực dữ dội ập đến. Lò phản ứng ngực trái của Marcus nhấp nháy ánh đỏ dữ dội, nhiệt độ tăng vọt khiến anh ho ra một ngụm máu đen đậm bám đầy mặt nạ phòng độc.

"Bắn vào mắt nó, Elena!" Marcus gầm lên qua kẽ răng nghiến chặt, gồng mình chịu đựng sức nặng khổng lồ của Saber đang đè nặng lên tấm khiên.

Elena Vance dũng cảm rút khẩu súng lục ổ xoay từ trong áo măng tô, bắn liên tiếp ba phát đạn vào đầu con quái vật.

*Đoành! Đoành! Đoành!*

Nhưng đạn chì chỉ bắn trúng lớp kính bảo hộ bọc thép dày trên đầu Saber, bị dội góc văng ra ngoài mà không thể gây tổn thương cho nó. Phát đạn chỉ làm con quái vật thêm điên cuồng. Nó gầm rú, móng vuốt cào rách thêm một mảng khiên thép chì, để lộ ra lớp lồng ngực phát quang ánh hổ phách của Marcus.

Marcus muốn kích hoạt xung điện từ sinh học Bio-EMP để làm tê liệt hệ thống cấy ghép điện tử của Saber. Nhưng anh lập tức khựng lại khi nhìn thấy chiếc máy ghi âm trong tay Elena. Nếu anh phóng xung điện từ lúc này, toàn bộ dữ liệu ghi âm lời thú tội của Silas—chìa khóa duy nhất để vạch trần tập đoàn Apex và cứu mạng Lily—bị phá hủy hoàn toàn. Anh không thể dùng bài tẩy đó.

Anh phải dùng sức mạnh cơ khí thô ráp của một cựu binh tàn phế để đối đầu tay đôi với quái thú sinh học đột biến trong không gian chật hẹp này.

*Rắc... Rắc...*

Tấm khiên thép chì bọc giáp bắt đầu nứt vỡ dưới áp lực cắn xé hoang dã của Saber. Đôi mắt phát ánh đỏ rực rỡ của con quái vật khóa chặt vào vị trí của Lily đang run rẩy ở góc hầm, móng vuốt của nó chỉ cách gương mặt cô bé vài gang tay.