Khói độc từ những quả lựu đạn áp lực của lính tuần tra Harris bắt đầu tràn qua những ô cửa kính vỡ nát của Quán rượu Rỉ Sét. Làn khói màu xám tro, khét lẹt mùi lưu huỳnh và hóa chất tẩy rửa, nhanh chóng nuốt chửng thứ ánh sáng hổ phách leo lét từ chiếc đèn bão treo trên trần. Không khí vốn đã ngột ngạt bởi mùi rượu cồn rẻ tiền và dầu diesel giờ đây trở nên đặc quánh, bóp nghẹt lá phổi sinh học đã tổn thương nghiêm trọng của Marcus Thorne.

Anh ngồi im lặng trong góc tối nhất sau đường ống dẫn hơi nước áp lực cao, một tay siết chặt chiếc xà beng thép bọc chì, tay kia giữ chặt quai xách của chiếc vali bảo mật chứa mười hai ống Coolant-X lậu dưới gầm bàn. Lồng ngực trái của Marcus nhói lên từng cơn dữ dội. Trái Tim Lò Phản Ứng (Micro-Fission Core v1.2) đang nhấp nháy những vệt sáng đỏ rực giận dữ dưới lớp áo khoác da sờn rách. Nhịp tim sinh học của anh đã vọt lên mức 130 nhịp/phút, kích hoạt trạng thái rối loạn nhịp nhẹ. Chỉ số rò rỉ phóng xạ đang dao động ở mức 35%, ranh giới nguy hiểm của Mức 2. Từng nhịp đập cơ học phát ra tiếng tích tắc chậm chạp, nặng nề như tiếng búa tạ nện vào màng nhĩ, nhắc nhở anh rằng thời gian sống chỉ còn chưa đầy mười ngày nếu không có thứ dung dịch huỳnh quang màu xanh lá đang nằm dưới gầm bàn kia.

Trên quầy rượu sắt hoen rỉ cách đó vài mét, Silas đang nằm co quắp trong vũng máu. Cánh tay cơ khí trái của gã đã bị dùi cui điện của Harris đập nát hoàn toàn, những bánh răng rỉ sét, lò xo và dây đồng đứt lìa bắn tung tóe trên sàn nhà. Máu tươi rỉ ra từ khóe môi Silas, nhưng đôi mắt gã vẫn nhìn chằm chằm về phía góc tối của Marcus, đầy dằn vặt và cầu xin. Gã thương nhân chợ đen tham lam ngày nào giờ đây đang dùng chút tàn lực cuối cùng để giữ im lặng, chấp nhận chịu đựng cơn đau đớn tột cùng để bảo vệ vị trí của người cha cựu binh.

"Thorne! Tao biết mày đang ở trong đó!"

Tiếng bước chân khập khiễng, bất đối xứng của Billy vang lên sát cửa quán rượu. Tiếng xích sắt của chiếc chân giả cơ khí thô sờn nghiến trên sàn sắt rỉ sét tạo ra những âm thanh khô khốc, chói tai. Billy lăm lăm khẩu súng lục ổ xoay bọc chì trong tay, họng súng đen ngóm hướng thẳng về phía làn khói độc đang cuộn xoáy.

"Mày không thoát được đâu, Marcus," giọng Billy khàn đặc, lạnh lùng dội vào không gian tĩnh mịch. "Harris đã phong tỏa toàn bộ Khu Số 9. Conrad đã ký lệnh thu hồi đỏ. Mày đầu hàng đi, tao sẽ xin Harris giữ lại mạng sống cho con bé Lily. Mày thừa biết tao nắm rõ thói quen chiến thuật của mày mà. Đừng để tao phải nổ súng vào đồng đội cũ."

Marcus nghiến chặt răng đến mức cảm nhận được vị chát đắng của bụi chì trong khoang miệng. Vết rách cơ bắp vai phải sinh học của anh—hậu quả từ trận gánh đỡ khối đá sập ở xưởng phế liệu—lại rách toác thêm một đường dài, máu nóng hổi chảy dọc cánh tay sinh học, thấm đẫm lớp vải lót áo khoác. Khớp gối trái cơ khí của anh đã vỡ vụn vĩnh viễn, kẹt cứng hoàn toàn, khiến anh không thể thực hiện bất kỳ động tác né tránh nhanh nhẹn nào. Billy nói đúng. Gã phản đồ này từng là đồng đội cùng đơn vị bộ binh hạng nặng với Marcus mười năm trước, gã biết rõ Marcus sẽ chọn cách ẩn mình và phản kháng bằng súng ngắn bọc chì khi bị dồn vào góc chết.

Nhưng Billy đã sai lầm khi nghĩ Marcus vẫn là gã cựu binh chỉ biết chiến đấu bằng vũ khí quân quy.

Marcus gõ nhẹ ngón tay sinh học lên đường ống dẫn nước rỉ sét chạy dọc tường quán rượu.

*Cộc. Cộc. Cộc. Cộc.*

Bốn nhịp gõ ngắn—mật mã cựu binh bộ binh hạng nặng chỉ có anh và Jax hiểu. Ở góc cửa sổ đối diện, Jax khẽ nhấp nháy chiếc ống nhòm hồng ngoại bị nứt kính ngắm. Gã đồng đội cũ trung thành của Marcus đã hiểu ý đồ. Jax lặng lẽ lùi lại phía sau bức tường đổ nát, nâng khẩu súng săn phế liệu bắn đạn chì lên, khóa chặt mục tiêu vào Billy.

Cùng lúc đó, Marcus áp cánh tay cơ khí trái tự chế của mình lên hệ thống van xả hơi nước nóng chạy ngay dưới sàn sắt của quán rượu. Nhờ kỹ năng cảm nhận dòng chảy năng lượng vách sắt, anh có thể cảm nhận rõ rệt áp lực hơi nước khổng lồ đang cuộn chảy dữ dội dưới lòng đất, chỉ cách một lớp thép mỏng. Đây là đường ống áp lực cao nối trực tiếp với trạm bơm nước ngầm, được vận hành bởi Sơn Lửa và Phong Hơi Nước ngoài phân khu.

Marcus đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi làn khói độc đang mỏng dần dưới ánh đèn pha của xe tuần tra. Anh biết Sơn Lửa và Phong Hơi Nước đang túc trực ở trạm điều phối áp lực bên ngoài ngách hầm. Anh rút chiếc còi hơi nước đặc chế gắn trên thắt lưng, thổi nhẹ một nhịp dài không phát ra âm thanh mà chỉ tạo ra một luồng rung động tần số cao truyền qua đường ống dẫn hơi.

Ngay lập tức, từ phía ngoài phân khu, Phong Hơi Nước gạt mạnh cần gạt áp lực khẩn cấp của Khu Số 9, cắt đứt đường xả phụ để dồn toàn bộ áp suất hơi nước nóng vào hệ thống ống dẫn dưới sàn Quán rượu Rỉ Sét. Sơn Lửa mở rộng van ngưng tụ, tạo ra một luồng áp lực âm cực mạnh chực chờ bùng nổ.

"Bắn khói đợt hai cho tao!" Harris ra lệnh từ phía ngoài rào chắn bọc thép. "Thắt chặt vòng vây! Thằng khốn đó không chịu nổi khói độc quá ba phút đâu!"

Ba tên lính tuần tra vũ trang hạng nặng mang giáp bảo an xám tro bắt đầu tiến vào qua cửa chính, súng trường áp lực hơi nước lên đạn rầm rập. Billy bước lùi lại một bước, mắt gã vẫn khóa chặt vào góc tối của Marcus, ngón tay siết nhẹ cò súng lục ổ xoay.

"Hết giờ rồi, Marcus," Billy gằn giọng. "Vĩnh biệt đồng đội."

Chính trong khoảnh khắc ngón tay Billy chuẩn bị bóp cò, Marcus Thorne hành động.

Anh không rút súng. Bằng sức mạnh cơ khí thô bạo của cánh tay trái tự chế, Marcus dồn toàn bộ lực piston hơi nước, đấm mạnh một cú nghìn bảng thẳng xuống chiếc van xả áp lực chính của đường ống hơi nước chạy dưới gầm bàn.

*Rầm!*

Sàn sắt của quán rượu nứt toác. Chiếc van đồng thau bị bẻ gãy hoàn toàn, giải phóng luồng hơi nước nóng áp lực cao tích tụ từ nãy đến giờ.

*Xèo xèo xèo! Rít gào!*

Một bức tường hơi nước nóng bỏng rát, trắng xóa bùng nổ từ dưới lòng đất, phun thẳng lên trần nhà và lan nhanh ra toàn bộ không gian quán rượu với tốc độ kinh hoàng. Nhiệt độ trong quán rượu lập tức tăng vọt lên hơn sáu mươi độ C. Đây chính là Kỹ thuật ngụy trang bức xạ nhiệt bằng hơi nước mà Sơn Lửa đã truyền dạy cho anh. Luồng hơi nước nóng bốc mùi dầu máy khét lẹt và axit nhẹ lập tức bao phủ toàn thân Marcus, che khuất hoàn toàn ánh sáng hổ phách rò rỉ từ lồng ngực trái đang quá tải của anh.

Kính ngắm hồng ngoại nhiệt và phóng xạ trên mũ bảo hiểm của Harris và lính tuần tra lập tức bị bão hòa nhiệt lượng. Màn hình điện tử của chúng bị phủ một màu trắng xóa của hơi nước nóng, hoàn toàn mất phương hướng.

"Kính ngắm bị hỏng rồi! Áp lực nhiệt quá cao!" một tên lính tuần tra gào lên trong hoảng loạn, cố gạt bỏ chiếc kính ngắm đang chập mạch.

"Điều phối luồng hơi nước làm mù!" Marcus thì thầm qua chiếc mặt nạ phòng độc sờn rách. Anh gạt tiếp chiếc cần gạt áp lực phụ dưới gầm bàn, hướng luồng hơi nước nóng phun thẳng về phía Billy và lính tuần tra, đẩy lùi bước tiến của chúng.

"Bắn! Bắn mù cho tao!" Harris điên cuồng ra lệnh từ phía ngoài. "Chúng nó định trốn bằng hơi nước! Bắn nát cái quán rượu này cho tao!"

*Đoành! Đoành! Đoành!*

Tiếng súng trường áp lực hơi nước nổ vang rền, xé rách màn sương trắng đục. Những viên đạn bọc chì ghim sạt qua các vách sắt, bắn tung tóe những tia lửa điện xanh loét. Một viên đạn sượt qua bả vai cơ khí trái của Marcus, để lại một vết cắt rỉ sét bốc khói khét lẹt.

Marcus không màng đến cơn đau. Anh cúi xuống, tay sinh học phải dùng hết tàn lực nhấc bổng chiếc vali chứa mười hai ống Coolant-X lậu dưới gầm bàn. Bắp thịt vai phải rách cơ rỉ máu đầm đìa, đau đớn như có hàng vạn cây kim nung đỏ đâm vào, nhưng anh vẫn siết chặt quai xách. Bằng cánh tay cơ khí trái tự chế, anh cúi xuống quầy rượu, xúc mạnh vào nách Silas, nhấc bổng gã thương nhân chợ đen đang bất tỉnh lên vai.

"Kéo lê chân... Jax! Đi thôi!" Marcus khàn giọng gầm lên.

Khớp gối trái cơ khí bị kẹt cứng vỡ vụn vĩnh viễn của anh kéo lê trên sàn sắt, phát ra tiếng rít khô khốc ghê rợn giữa tiếng súng đạn gầm rú. Jax từ góc tường lao ra, nổ súng săn phế liệu bắn đạn chì thẳng về phía Billy để thu hút hỏa lực.

*Đoành!*

Phát đạn của Jax ghim thẳng vào tấm giáp bọc chì bảo vệ ngực của Billy, đẩy gã phản đồ lùi lại vài bước nhưng không thể xuyên thủng lớp thép dày. Tuy nhiên, nó đã tạo ra khoảng trống năm giây quý giá.

"Lối thoát hiểm phía sau lều bà Martha!" Jax gào lên, tay nắm chặt lấy vai Marcus, giúp anh đỡ lấy trọng lượng khổng lồ của Silas.

Ba người lùi nhanh vào làn hơi nước trắng xóa đang cuộn chảy dữ dội. Nhờ kỹ năng ẩn mình trong làn hơi nước công nghiệp, Marcus điều hòa nhịp thở và nhịp tim trùng khớp với nhịp xả của các van hơi nước, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của lính tuần tra Harris. Họ nhanh chóng tiếp cận chiếc cửa sập gỗ dẫn xuống hệ thống ống dẫn hơi nước áp lực cao bỏ hoang phía sau quầy rượu.

Jax đẩy mạnh cửa sập, nhảy xuống trước để đỡ lấy Silas từ tay Marcus. Marcus gồng mình chịu đựng cơn đau thắt ngực dữ dội, từ từ hạ Silas xuống lòng cống tối tăm.

Nhưng Billy, với kinh nghiệm của một cựu binh bộ binh hạng nặng, đã đọc vị được hướng rút lui của đồng đội cũ. Gã nhận ra tiếng rít kéo lê chân cơ khí đặc trưng của Marcus đang hướng về phía cửa sập.

Billy điên cuồng vung súng lục ổ xoay bọc chì, nổ súng mù quáng xuyên qua màn sương mù bão hòa nhiệt lượng.

*Đoành! Đoành!*

Những viên đạn xuyên qua làn hơi nước trắng đục, ghim thẳng vào thành cửa sập sắt. Một phát đạn của Billy sượt qua thành sắt, dội góc và găm thẳng vào chiếc vali bọc thép bảo mật bảo ôn chứa Coolant-X đang đeo chéo sau lưng Silas.

*Rắc!*

Lớp vỏ chì dày của chiếc vali bảo mật bị đạn bọc chì bắn thủng một lỗ lớn. Ánh sáng huỳnh quang màu xanh lá cây rực rỡ đột ngột bùng lên từ vết rách, dòng dung dịch làm mát Coolant-X lậu quý giá bắt đầu rò rỉ, chảy ròng ròng xuống tấm lưng áo khoác của Silas và nhỏ giọt xuống dòng nước thải đen ngòm dưới lòng cống tối tăm, để lại một đường mòn phát quang rực rỡ trong bóng tối tịch mịch.