Gió rít qua những khe nứt của vách đá rỉ sét, mang theo cái lạnh cắt da của mùa đông bức xạ trên hành tinh rác Kepler-9. Bầu trời chiều muộn sập xuống nhanh chóng, nặng nề và đục ngầu như một vũng nước thải công nghiệp. Tận dụng sự hỗn loạn từ tiếng còi báo động đỏ vang dội khắp Khu mỏ sắt rỉ số 4, Lâm Tinh Lan lầm lũi đẩy chiếc xe phế liệu rỗng rẽ vào một lối đi khuất. Khi bóng dáng tàn bạo của giám sát viên Tào Tiến cùng toán lính gác mỏ khuất hẳn sau rặng đá đỏ phía Nam, cô lập tức bỏ lại chiếc xe, nhanh nhẹn lách qua những rặng phế liệu cơ khí khổng lồ để tiến thẳng về phía vùng cấm.

Càng đi sâu về hướng Nam, nồng độ bức xạ tinh thần trong không khí càng đậm đặc. Mùi ozone khét lẹt lẫn với vị ngọt lợ của hóa chất rò rỉ xộc thẳng vào mũi Tinh Lan, khiến màng cổ họng cô bỏng rát. Khớp ngón tay phải bị trầy xước từ cuộc đối đầu trước đó với Tào Tiến khẽ run lên khi chạm vào lớp không khí lạnh buốt. Tinh Lan đưa bàn tay trái xoa nhẹ vào túi áo khoác kỹ sư sờn rách, nơi cất giữ chiếc đồng hồ quả quýt hỏng của người em gái quá cố Lâm Nhã. Kỳ lạ thay, khi cô vừa bước qua ranh giới của vùng cấm, lớp vỏ đồng thau lạnh lẽo của chiếc đồng hồ đột ngột tỏa ra một luồng ấm áp dịu nhẹ. Mảnh ý thức tàn dư của Lâm Nhã bên trong dường như đang dao động, như một chú đom đóm nhỏ đang vỗ cánh cảnh báo chị gái mình trước một mối hiểm họa vô hình.

"Nhã Nhã... Chị biết rồi."

Tinh Lan thầm thì trong lòng. Cô khẽ chạm vào bộ máy trợ tim sinh học rỉ sét đeo trước ngực dưới lớp băng gạc ức chế bức xạ. Thiết bị khẽ rung lên, màn hình nhỏ hiển thị con số năng lượng đỏ lòm: 15%. Nó đang cạn kiệt quá nhanh dưới áp lực của luồng bức xạ tinh thần bên ngoài. Cô bắt buộc phải tìm thấy tinh thạch thanh tẩy thô chất lượng cao trong Hố rác phóng xạ tinh thần để lọc lấy năng lượng xoa dịu, sạc lại cho bộ trợ tim trước khi nó hoàn toàn tắt lịm. Nếu không, màng não SSS tối cổ của cô sẽ tự động bộc phát, biến cô thành ngọn hải đăng rực sáng giữa vũ trụ cho máy quét của Đế quốc định vị.

Tinh Lan bước lên một đỉnh đồi rác khổng lồ, nơi chất đầy những xác tàu chiến vũ trụ bị bỏ hoang từ thời chiến tranh tinh vân. Phía trước cô hiện ra một thung lũng sụp đổ – đó chính là Hố rác phóng xạ tinh thần. Nơi đây như một vết thương hở của hành tinh, chứa hàng triệu lõi năng lượng bạo tẩu bị rò rỉ, tỏa ra luồng sương mù màu lam độc hại.

*Roẹt! Đoành!*

Một tia sét màu xanh lam khổng lồ đột ngột phóng ra từ một vết nứt sâu dưới lòng hố rác, đánh thẳng vào xác một chiếc động cơ phản vật chất gần đó. Tiếng nổ kinh hoàng kèm theo luồng nhiệt lượng cực đại hất văng những mảnh sắt vụn bay tứ tung. Tinh Lan nhanh chóng cúi người nấp sau một tấm thép dày, cảm nhận rõ rệt mặt đất dưới chân đang rung chuyển dữ dội. Sấm sét này không phải là hiện tượng tự nhiên. Nó mang theo một uy áp tinh thần cuồng bạo, lạnh lẽo và đầy sát tính – loại năng lượng đặc trưng của một lính gác lôi hệ cực mạnh đang bạo tẩu.

Tinh Lan kéo chiếc kính bảo hộ lọc sóng từ tính trên trán xuống mắt, gạt công tắc bên gọng kính để chuyển sang chế độ nhìn tinh thần lực. Qua thấu kính phân cực, thế giới xám xịt của bãi rác biến mất, thay vào đó là những dòng chảy năng lượng phức tạp. Dưới đáy vết nứt sâu hoắm kia, một quầng sáng lôi điện màu xanh lam đậm rực sáng hắc khí nguyên thủy đang cuộn xoáy như một cơn bão cấp thảm họa. Ở trung tâm của cơn bão điện từ ấy, cô nhìn thấy một bóng người cao lớn đang quỳ một gối trên nền đá rỉ sét.

Đó là một nam tử mặc chiến giáp rách nát, mái tóc đen dài rối bọc trong những tia chớp xanh lách tách. Khuôn mặt cương nghị của anh ta tái nhợt, các mạch máu nổi rõ màu xanh đen quanh hộp sọ – biểu hiện rõ rệt của ngưỡng bạo tẩu cực hạn. Mỗi nhịp thở của anh ta đều kéo theo những luồng sét phóng ra xung quanh vô thức. Sức mạnh này... ít nhất cũng đạt cấp SS. Một vị tướng lĩnh lính gác mạnh mẽ của Đế quốc tại sao lại bị vứt bỏ tại hành tinh rác hoang tàn này?

*Gầm!*

Lính gác cấp SS đột ngột ngửa cổ gầm rú vô thức. Tiếng gầm không chỉ là âm thanh vật lý mà là một làn sóng xung kích tinh thần lực khổng lồ quét qua thung lũng. Luồng bão điện từ bùng phát mạnh mẽ, lập tức phá hủy các thiết bị điện tử tầm gần của những xác tàu xung quanh.

*Tít! Tít! Tít!*

Bộ máy trợ tim sinh học rỉ sét trước ngực Tinh Lan đột ngột phát ra những tiếng bíp dồn dập, chói tai. Đèn cảnh báo màu đỏ nhấp nháy liên tục. Sóng lôi điện bạo tẩu của lính gác SS đã tạo ra từ trường cộng hưởng cực mạnh, làm quá tải mạch điều áp của bộ trợ tim. Năng lượng sụt giảm nghiêm trọng xuống còn 10%. Lớp ngụy trang màng não của cô đang trên bờ vực sụp đổ.

Tinh Lan cắn chặt môi, khớp ngón tay phải rớm máu vì siết chặt chiếc cờ-lê đa năng. Cô biết mình phải rút lui ngay lập tức để bảo toàn tính mạng. Nhưng luồng sét hoang dại từ vết nứt đã khóa chặt các lối thoát xung quanh cô. Hơn nữa, trực giác nhạy bén của một dẫn đường SSS tối cổ cho cô biết, nếu cô chạy trốn, bản năng săn mồi của lính gác bạo tẩu sẽ lập tức coi cô là mục tiêu và phóng sét đánh nát cô từ phía sau. Cô không thể chạy. Cô bắt buộc phải thâm nhập và tiếp cận vết nứt.

Tinh Lan rút khẩu súng từ trường phế thải giắt bên hông ra. Cô muốn bắn một xung điện từ ngắn vào một cột thép siêu dẫn gần vết nứt để tạo ra một điểm thu lôi tạm thời, phân tán bớt dòng điện xung quanh lính gác SS, tạo khe hở cho cô áp sát. Cô nâng súng lên, ngón tay đặt vào cò cơ học.

Nhưng cô đã đánh giá thấp tốc độ phản xạ của một lính gác cấp SS bạo tẩu.

Cảm nhận được dao động từ trường từ khẩu súng tự chế của cô, Thương Vân – vị tướng lĩnh đang điên loạn – đột ngột quay đầu lại. Đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng rực sáng hắc khí của anh ta khóa chặt lấy bóng dáng gầy gò của Tinh Lan. Anh ta vung tay, một tia sét xanh lam sắc bén như một thanh chiến đao chém thẳng về phía cô.

*Uỳnh!*

Tia sét đánh trúng khẩu súng từ trường phế thải trong tay Tinh Lan trước khi cô kịp bóp cò. Khẩu súng nổ tung thành trăm mảnh hợp kim rỉ sét. Luồng điện cực đại chạy dọc theo cánh tay phải của cô, thiêu rụi các sợi dẫn từ tính của kính bảo hộ lọc sóng. Thấu kính của kính bảo hộ nứt toác, màng lọc từ tính bị phá hủy hoàn toàn. Tinh Lan bị hất văng ra xa, lưng đập mạnh vào vách đá rỉ sét.

Cô ngã xuống đất đá bụi bặm, toàn thân đau đớn như bị xé rách. Khói đen bốc lên từ lòng bàn tay phải bị bỏng điện, và nồng độ phóng xạ tinh thần cực độc của hố rác bắt đầu xâm nhập vào hệ thần kinh của cô qua các vết thương hở. Đầu cô đau như búa bổ, màng não SSS tối cổ bị kích động bởi dòng lôi điện SS, bắt đầu phát ra những đợt sóng phản phệ dữ dội dội ngược về não bộ. Bộ trợ tim sinh học rít lên một tiếng dài, đèn đỏ sáng rực liên tục – năng lượng chỉ còn lại 5%.

Tinh Lan nằm trên đất rỉ sét, lồng ngực phập phồng dữ dội. Qua thấu kính nứt nẻ của chiếc kính bảo hộ, cô nhìn thấy Thương Vân đang từ từ đứng dậy khỏi vết nứt. Lôi điện xung quanh anh ta không hề giảm đi mà càng lúc càng bùng phát dữ dội, tạo thành những sợi xích lôi điện khổng lồ quấn quanh cơ thể anh ta vô thức. Anh ta đang bước từng bước về phía cô, mỗi bước chân đều để lại những vết cháy xém đỏ rực trên nền đá.

Sự bạo loạn lôi điện của Thương Vân không phải là tự nhiên. Tinh Lan nhận ra màng não của anh ta đã bị rách nát hoàn toàn do một đòn công kích tinh thần lực tàn bạo trước đó, buộc hệ năng lượng lôi điện phải tự động bộc phát để bảo vệ cơ thể. Anh ta đã mất đi lý trí, chỉ còn lại bản năng chiến đấu và hủy diệt vạn vật xung quanh.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy mười mét. Luồng từ trường lôi điện hoang dại của Thương Vân đã khóa chặt không gian xung quanh Tinh Lan, khiến cô không thể lùi lại dù chỉ một bước. Sóng lôi điện SS cuồng bạo bắt đầu kích hoạt phản ứng ngược mạnh mẽ từ màng não SSS tối cổ của cô qua bộ trợ tim đang rò rỉ. Hai dòng năng lượng cực hạn – một lôi điện cuồng bạo, một tinh thần lực tối cổ – bắt đầu va chạm và cộng hưởng trong không khí, tạo ra những tiếng nổ lách tách chói tai.

Tinh Lan khẽ áp tay lên ngực, cảm nhận bộ trợ tim đang run rẩy kịch liệt trên bờ vực tắt lịm hoàn toàn. Sóng tinh thần lực SSS trong màng não cô như một con mãnh thú bị giam cầm quá lâu, đang điên cuồng cào xé lớp ngụy trang để bộc phát ra ngoài đáp trả lại sự khiêu khích của lôi điện SS. Nếu cô không tiến hành thanh tẩy cho anh ta ngay lập tức để dập tắt cơn bão lôi điện này, sự cộng hưởng quá tải giữa hai màng não cực hạn sẽ làm nổ tung hệ thần kinh của cả hai trong tích tắc, dẫn đến cái chết não vĩnh viễn.