Tiếng xì hơi khí nén của cánh cửa ngoài Phân khu lưu trữ cấp 5 rít lên như một lưỡi dao cứa rách bầu không khí lạnh giá. Trên bảng điều khiển sinh trắc học ở cửa ngoài, vòng sáng màu đỏ quét qua quét lại, chuẩn bị ghi nhận mã vân tay của Đội trưởng Sơn.

Quốc quỳ rạp dưới sàn thép, hai đầu gối run rẩy trước cơn sốt lượng tử đang thiêu đốt thùy thái dương trái. Mảnh ghép sọ titan nguyên mẫu trên đầu anh nóng đỏ lên đến mức bốn mươi bốn phẩy tám độ C, tỏa ra một làn hơi nước tím nhạt, khét lẹt mùi nhựa bọc bảo vệ bị nung chảy. Trong võng mạc mắt trái, giao diện của trợ lý ảo Tí Hon liên tục nhấp nháy những dòng chữ cảnh báo đỏ chói, dồn dập đến mức nhức mắt: "Cảnh báo! Nhiệt độ sọ đạt 44.8°C! Ngưỡng chết não cận kề! Yêu cầu xả nhiệt khẩn cấp!"

Anh không thể ngắt kết nối, cũng không thể buông tay. Trong vòng tay siết chặt của anh, Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X nặng hai mươi kg phát ra thứ ánh sáng tím dịu ấm áp. Tần số sóng não của bé An bên trong lõi lỏng vẫn nhấp nháy ở mức bốn trăm ba mươi hai hertz ổn định, truyền vào hệ thần kinh của anh một cảm giác tin cậy yếu ớt. Anh đã hứa sẽ đưa cô bé ra khỏi địa ngục này. Một người cha đã mất con một lần sẽ không bao giờ buông tay lần thứ hai, dù cái giá phải trả là sự sụp đổ của chính bộ não mình.

*Cạch. Cạch. Rèèè...*

Tiếng khóa từ trường ngoài cổng chính rục rịch chuyển động. Sơn đã hoàn tất quy trình quét sinh trắc học. Cánh cửa titan dày hai mét chuẩn bị mở ra.

Quốc nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi lợi, vị rỉ sắt tanh nồng tràn ngập khoang miệng. Anh dùng bàn tay trái bị bỏng kép tàn khốc—vết thương loang lổ những mảng da cháy sém do phóng xạ tối chồng lên bỏng dầu tản nhiệt nóng, rỉ ra thứ máu đen nhớp nhúa qua lớp băng gạc xám xịt—cố gắng bám chặt vào quai xách bằng thép của thùng Model-X. Cơn đau buốt thấu xương tủy từ bàn tay truyền thẳng lên đại não, nhưng anh không cho phép mình run rẩy. Anh dùng tay phải còn lành lặn, siết chặt lấy chiếc mỏ lết lực lượng tử giắt bên hông, hướng mắt lên trần nhà.

Ngay phía trên kệ hàng kén lượng tử số ba là một cửa sập khẩn cấp dẫn vào Hệ thống thông gió Sector-C. Đây là lối thoát duy nhất.

Quốc dồn hết chút sức lực tàn tạ còn lại, nhảy lên bục thép của kệ hàng. Anh vung chiếc mỏ lết lực lượng tử, dùng phần ngàm kẹp nện mạnh vào chốt cơ học rỉ sét của cửa sập.

*Rắc!*

Tiếng kim loại gãy giòn vang lên giữa khoảng không im lặng của phòng chứa. Quốc dùng bả vai phải đẩy mạnh tấm lưới thép, rồi dùng khung xương trợ lực tay trái kẹp chặt lấy thùng Model-X nặng trịch, rướn người chui tọt vào đường ống tối om, chật hẹp. Chỉ một giây sau khi anh kéo tấm lưới thép trở lại vị trí cũ, cánh cửa titan phía dưới rít lên một tiếng lớn rồi trượt mở hoàn toàn.

Đội trưởng Sơn bước vào phòng lưu trữ, theo sau là hai robot chiến đấu Goliath-V1 bốn chân bọc thép đen tuyền. Ánh đèn quét màu đỏ từ tháp pháo của Goliath quét qua căn phòng lạnh giá, lập tức dừng lại ở bệ sạc trống không của Model-X.

"Mất dấu mục tiêu Model-X!" Sơn nhìn chằm chằm vào bệ sạc trống rỗng, gương mặt nghiêm nghị hiện rõ vẻ tức giận tột độ. Hắn cúi xuống, nhìn thấy những giọt máu tươi loang lổ dầu máy đen ngòm còn chưa kịp đông cứng trên sàn thép. "Có kẻ đột nhập vật lý. Khóa chặt phân khu! Gọi ngay cho lực lượng an ninh!"

***

Trong lúc đó, tại phòng giám sát an toàn của Sector-C, kỹ sư giám sát an toàn Dũng đang ngồi trước một dãy màn hình ba chiều hiển thị chỉ số nhiệt lượng của toàn trạm Sắt-9. Dũng là gã đàn ông trung niên mắt hí, khuôn mặt hốc hác luôn lộ vẻ khúm núm trước ban quản lý tập đoàn Helios nhưng lại cực kỳ xảo quyệt trong việc dò la tin tức để tìm kiếm cơ hội thăng tiến.

Trên màn hình cảm biến nhiệt của hệ thống thông gió Sector-C, một vệt sáng màu đỏ cam rực rỡ đột ngột xuất hiện. Đó là một nguồn nhiệt lượng di động có nhiệt độ thùy thái dương lên tới bốn mươi bốn phẩy tám độ C, đang bò chậm rãi trong đường ống dẫn khí áp suất âm.

Dũng nheo mắt, ngón tay gõ liên tục lên bàn phím ảo. Gã biết rõ toàn bộ kỹ sư trên trạm Sắt-9 này. Không một người bình thường nào có nhiệt độ não bộ cao đến mức đó mà vẫn có thể di chuyển. Chỉ có duy nhất một kẻ: Quốc, gã kỹ sư lập dị mang mảnh sọ titan nguyên mẫu bên thái dương trái.

"Quốc... mày đang làm cái quái gì trong đường ống thông gió vào giờ này?" Dũng lầm bầm, mắt gã chuyển sang bảng theo dõi trữ lượng kén ý thức của Phân khu lưu trữ cấp 5 vừa hiện cảnh báo đỏ. Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X chứa tần số sóng não dị thường đã bị ngắt kết nối.

Một tia sáng tham lam bùng lên trong đôi mắt hí của Dũng. Gã biết tập đoàn Helios đang treo thưởng một lượng lớn Chronon-C tinh chế và một suất căn cứ công dân liên minh cho bất kỳ ai cung cấp thông tin về các dị thường sóng não lượng tử trên trạm. Sự phản bội của Dũng được kích hoạt ngay lập tức bởi lòng tham vô hạn. Gã không báo cáo cho Sơn—kẻ gác kho nghèo khổ chẳng có quyền lực gì. Gã nhấn nút kết nối trực tiếp với đường dây khẩn cấp của Đại úy Phong, Chỉ huy an ninh tối cao của trạm Sắt-9.

"Báo cáo Đại úy Phong! Tôi phát hiện ra kỹ sư lò phản ứng Quốc đang lén lút mang thùng nhiên liệu Model-X trốn chạy trong Hệ thống thông gió Sector-C! Sọ titan của hắn đang phát nhiệt cực đại, tôi có tọa độ chính xác của hắn trên bản đồ nhiệt!"

Ở đầu dây bên kia, giọng nói lạnh lùng, tàn nhẫn của Đại úy Phong vang lên qua bộ lọc âm thanh kỹ thuật số: "Xác nhận thông tin. Ngươi sẽ nhận được phần thưởng nếu bắt được hắn. Toàn trạm chú ý: Kích hoạt báo động đỏ!"

*Ooooo... Ooooo... Ooooo...*

Tiếng chuông báo động đỏ rít lên chói tai, dội thẳng vào màng nhĩ của Quốc thông qua các loa phóng thanh gắn dọc theo đường ống thông gió rỉ sét. Ánh sáng trắng mờ của hệ thống thông chiếu sáng lập tức chuyển sang màu đỏ rực đầy đe dọa.

"Báo động đỏ toàn trạm! Phong tỏa Sector-C! Đối tượng tình nghi mang vật thể năng lượng tối nguy hiểm đang di chuyển trong đường ống kỹ thuật! Ban An ninh Trạm Sắt-9 được phép nổ súng tiêu diệt nếu đối tượng phản kháng!"

Giọng nói lạnh lùng của hệ thống phát thanh tự động vang lên lặp đi lặp lại như một bản án tử hình treo lơ lửng.

Quốc nằm rạp trong đường ống thông gió chật hẹp chỉ rộng sáu mươi xăng-ti-mét. Không khí bên trong nóng bức, ngột ngạt và nồng nặc mùi dầu máy cháy cùng bụi đồng sắc nhọn. Mỗi hơi thở của anh đều rát buốt như hít phải những mảnh thủy tinh li ti. Bả vai phải của anh tê dại, trong khi bàn tay trái bị bỏng kép liên tục co giật do phải gồng lực kéo theo chiếc thùng Model-X nặng hai mươi kg dọc theo sàn thép rỉ sét.

*Rầm! Rầm! Rầm!*

Tiếng những cánh cửa sập titan tự động của hệ thống thông gió hạ xuống nặng nề ở các phân khu lân cận dội lại qua vách ống. Phong đang cố gắng cô lập anh bên trong Sector-C.

"An... cố chịu đựng một chút..." Quốc thì thầm qua mặt nạ phòng độc, ngón tay anh chạm nhẹ vào lớp vỏ chì bọc ngoài thùng chứa để cảm nhận nhịp đập 432Hz yếu ớt của con gái. Anh biết nếu các cửa sập hoàn toàn đóng kín, anh sẽ bị kẹt chết trong đường ống này như một con chuột trong bẫy.

Phía dưới sàn thép của đường ống, tiếng bước chân rầm rập của lực lượng cảnh vệ bọc thép chrome bóng loáng bắt đầu vang lên. Ban An ninh Trạm Sắt-9 dưới quyền chỉ huy của Đại úy Phong đã tràn vào các hành lang kỹ thuật của Sector-C. Họ mang theo súng liên thanh xung lực và các thiết bị quét nhiệt cầm tay.

"Hắn ở ngay trên đầu chúng ta! Quét thấy nguồn nhiệt lượng cực lớn từ sọ titan!" Tiếng một tên lính tuần tra hét lên ngay phía dưới vị trí Quốc đang nằm.

*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*

Không một lời cảnh cáo, lính tuần tra nã súng xung lực thẳng lên trần hành lang. Những viên đạn xung lực năng lượng cao đâm xuyên qua lớp vỏ thép mỏng của đường ống thông gió, tạo ra những lỗ thủng rách nát và bắn ra những tia lửa điện xanh lét sát sạt bên hông Quốc.

Một mảnh thép ống thông gió bị đạn bắn vỡ, văng ra ngoài với tốc độ cực cao và cắt sâu một đường dài vào bả vai phải của Quốc. Máu tươi lập tức tuôn ra, nhuộm đỏ chiếc áo bảo hộ màu xám bám đầy bụi kim loại của anh. Cơn đau đột ngột khiến Quốc suýt chút nữa đánh rơi quai xách của thùng chứa Model-X.

Anh nghiến răng chịu đựng, cố gắng bò nhanh hơn trong bóng tối đỏ rực của đường ống. Nhưng phía trước anh năm mươi mét, cánh cửa sập tự động của phân khu thông gió số 3 đang từ từ hạ xuống. Ánh sáng đỏ từ hành lang phía ngoài lọt qua khe hở của cánh cửa đang hẹp dần, chỉ còn chưa đầy ba mươi xăng-ti-mét.

Nếu cánh cửa này đóng sập hoàn toàn, Quốc sẽ không thể vượt qua.

Đúng lúc đó, một tiếng rột rẹt vang lên từ chiếc bộ đàm sóng ngắn cổ đại giắt bên đai lưng bảo hộ của Quốc. Đó là tần số liên lạc nội bộ của đội bảo trì hệ thống lọc khí nghèo.

"Anh Quốc! Tôi là Vũ đây!" Giọng nói nhanh nhẹn, hốt hoảng của Vũ vang lên qua loa rè rè. "Tôi đang ở trạm van điều áp số 3 ngay phía dưới anh! Tôi đã thấy vị trí của anh trên bảng điều khiển áp suất khí thải. Tụi lính an ninh đang bao vây toàn bộ lối ra của đường ống!"

"Vũ..." Quốc thều thào, hơi thở đứt quãng. "Cửa sập phía trước đang đóng... Tôi không thể qua được..."

"Đừng lo, anh Quốc! Anh đã cứu mạng con trai tôi bằng thuốc ức chế phóng xạ, tôi quyết không để tụi Helios bắt được anh! Chuẩn bị bịt chặt mặt nạ phòng độc! Tôi sẽ kích hoạt giao thức Tạo mù bằng khí thải lò phản ứng để che mắt tụi nó!"

Ngay lập tức, Vũ vặn mạnh chiếc van xả áp lực của hệ thống thông gió Sector-C.

*Xììììì...*

Một luồng khí thải lò phản ứng khổng lồ—thứ hỗn hợp khí màu tím đậm đặc chứa đầy bụi quặng Chronon thô chưa qua tinh chế—phun trào dữ dội từ các cửa xả áp suất vào các hành lang kỹ thuật của Sector-C. Luồng khí tím đậm đặc lan tỏa với tốc độ cực nhanh, nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực hành lang dưới lòng ống thông gió trong một bức màn sương mù dày đặc, không thể nhìn xuyên qua.

Thứ khí thải chứa hạt quặng thô này có tính phóng xạ và độ ion hóa cực cao. Ngay khi tiếp xúc với không khí, nó làm tê liệt hoàn toàn các hệ thống camera an ninh của trạm và làm mù các kính phân tích chiến thuật hồng ngoại trên mũ giáp bọc chrome của lính tuần tra. Các màn hình HUD của lính an ninh bắt đầu nhấp nháy điên loạn rồi tắt lịm do hiện tượng nhiễu loạn lượng tử.

"Cảnh báo! Bức xạ tối vượt ngưỡng an toàn! Máy quét nhiệt bị làm mù hoàn toàn! Không thể định vị mục tiêu!" Tiếng toán lính tuần tra hoảng loạn ho sặc sụa vang lên dưới hành lang kỹ thuật. Họ phải chật vật đeo mặt nạ phòng độc dã chiến và rút lui trong hỗn loạn.

Quốc tận dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó, dùng hết chút lực tàn ở tay phải, quăng thùng Model-X trượt qua khe hẹp của cánh cửa sập đang hạ xuống, rồi nỗ lực lách người trượt theo ngay trước khi cánh cửa thép titan nặng nề đóng sập hoàn toàn xuống sàn ống.

*Rầm!*

Cánh cửa sập khóa chặt phía sau lưng anh, tạm thời ngăn cách anh khỏi toán lính tuần tra đang hỗn loạn trong màn sương tím của Vũ. Quốc nằm vật ra sàn ống thông gió, ngực phập phồng thở dốc, bả vai phải rỉ máu đau nhức tột cùng.

Nhưng anh biết cuộc đào thoát này chỉ mới bắt đầu. Toàn trạm Sắt-9 đã bị phong tỏa nội bất xuất ngoại bất nhập dưới mệnh lệnh tàn nhẫn của Đại úy Phong. Anh đã trở thành tội phạm truy nã đặc biệt của tập đoàn Helios, và đường đến bệ phóng số 4 của Vy vẫn còn vạn dặm đầy rẫy hiểm nguy.

Quốc gượng dậy, dùng mỏ lết lực lượng tử làm điểm tựa để đứng lên trong đường ống tối tăm. Anh ôm chặt lấy thùng chứa Model-X của An vào lòng ngực bọc chì, tiếp tục bước đi khập khiễng hướng sâu vào hệ thống thông gió rỉ sét.

Đột nhiên, từ phía hành lang thông gió phía trước, một tiếng kim loại va chạm nhỏ vang lên.

*Keng... keng...*

Một vật thể hình cầu nhỏ bằng nắm tay, phát ra ánh sáng xanh lục nhấp nháy dồn dập, từ một hốc thông gió phía trên lăn tròn trên sàn thép rỉ sét, dừng lại ngay trước mũi giày bảo hộ của Quốc.

Đó là một quả lựu đạn xung từ (magnetic grenade) của Ban An ninh Trạm Sắt-9.

"Tiêu diệt mục tiêu nếu phản kháng, ném lựu đạn xung lực vào ống dẫn!" Tiếng ra lệnh lạnh lùng của Đại úy Phong vang lên từ hệ thống loa nội bộ của hành lang kỹ thuật ngay trước khi quả lựu đạn bắt đầu phát ra tiếng rít điện tích tần số cao.

Quốc đứng sững lại trong không gian chật hẹp của đường ống thông gió. Phía sau anh, cánh cửa sập titan đã khóa chặt, cắt đứt hoàn toàn đường lui. Phía trước anh, quả lựu đạn xung từ đang đếm ngược những giây cuối cùng trước khi bùng phát một luồng xung điện từ hủy diệt có thể làm chập cháy vĩnh viễn cả mảnh sọ titan lẫn hệ thống sưởi ấm của thùng chứa An.