Luồng ánh sáng tím dịu từ buồng thí nghiệm trung tâm của Lab Sinh Học Helios-Sắt9 tràn ra, nhuộm sáng cả hành lang tối tăm đầy bụi rỉ sét. Nhưng thứ ánh sáng ấy không mang lại cảm giác ấm áp; nó lạnh lẽo, mang theo mùi ozone nồng nặc và hơi lạnh của nitơ lỏng dùng để làm mát các siêu máy tính lượng tử cổ đại. Cánh cửa titan nguyên khối dày nửa mét đã trượt hẳn sang hai bên, để lộ ra một không gian hình cầu khổng lồ với hàng vạn sợi cáp quang sinh học rủ xuống từ trần nhà như những dây leo cơ khí.

"Quốc... nhanh lên..." Vy thều thào, giọng cô khản đặc vì kiệt sức. Bàn tay phải bị bỏng sém của cô bám chặt vào báng khẩu súng xung điện từ EMP rỉ sét, dùng nó làm chỗ chống để lôi kéo thân hình rệu rã của Quốc qua bệ cửa. Chân trái bị dập xương của cô kéo lê trên sàn thép, để lại một vệt máu đỏ tươi loang lổ.

Quốc nằm gục trên sàn, nửa người bên trái hoàn toàn tê liệt. Bộ Khung xương trợ lực tay trái kẹp dọc cánh tay anh đã cạn kiệt pin hoàn toàn, khóa cứng lại thành một chiếc gông xích nặng trịch. Bả vai phải của anh—nơi bị găm viên đạn lượng tử nén hạt Chronon của Kael—đang hoại tử nghiêm trọng, rỉ ra thứ dịch lỏng màu tím lam đặc quánh qua lớp gạc chì rách nát. Con mắt trái sưng húp, đỏ ngầu vì xuất huyết kết mạc khiến tầm nhìn của anh chỉ còn là một khoảng đỏ thẫm mờ ảo. Mảnh ghép sọ titan nguyên mẫu bên thái dương trái âm ỉ nóng ở mức ba mươi chín độ C, phát ra những tiếng o o nhỏ mịn dọc thùy não.

Trong vòng tay tê dại của anh, Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X nặng hai mươi kg vẫn phát ra ánh sáng tím dịu nhẹ ở tần số mỏ neo bốn trăm ba mươi hai hertz ổn định. Tiếng gọi của An trong đầu anh đã nhỏ dần thành một hơi thở khẽ khàng, nhưng nó là mỏ neo duy nhất giữ cho lý trí anh không tan biến vào vực thẳm của cơn sốt phóng xạ.

*CỘP... CỘP... CỘP...*

Tiếng bước chân kim loại nặng nề dội vào từ phía hành lang ngoài. Kael đã đến. Gã thợ săn tiền thưởng lượng tử lừng lững bước qua làn sương bức xạ tím, cơ thể cyborg bọc thép titan xám xịt của gã không hề có một vết xước. Thấu kính hồng ngoại bên mắt trái của gã khẽ xoay tròn, phát ra những tiếng *tít... tít...* lạnh lùng khi nó khóa chặt vào vệt máu tím lam loang lổ hạt Chronon dưới sàn.

"Trốn chạy là một phép tính vô nghĩa, kỹ sư," giọng nói cơ khí, vô hồn của Kael vang lên qua bộ lọc âm thanh. "Mức độ hoại tử tủy sống của ngươi đã đạt chín mươi phần trăm. Ngươi chỉ còn chưa đầy bốn mươi giờ trước khi sọ titan tự động đào thải hoàn toàn. Giao nộp thùng chứa Model-X, và ta sẽ cho ngươi một liều thuốc kết liễu không đau đớn."

Vy nghiến răng, cố gượng dậy che chắn trước người Quốc. "Mơ đi, gã phế thải cơ khí!"

Kael không thèm đáp lời. Với phản xạ lạnh lùng của một sát thủ chuyên nghiệp, gã nâng khẩu súng bắn tỉa lượng tử 'Mắt Quỷ' bằng cánh tay phải tích hợp cơ khí khổng lồ. Nòng súng tỏa ra một luồng ánh sáng xanh lục lạnh lẽo, tích tụ năng lượng lượng tử nén trong tích tắc.

*ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ áp lực xé toác không khí. Viên đạn hạt nhân mini bắn ra, kéo theo một vệt sáng ion hóa màu xanh lục rực rỡ. Vy cố gắng bóp cò súng điện để phản công, nhưng tốc độ của Kael quá nhanh. Viên đạn lượng tử sượt qua bả vai phải của Vy, động năng cực đại xé toác lớp áo bảo hộ da dày và găm thẳng vào vách titan phía sau.

Máu đỏ tươi phun trào, nhuộm đỏ cả bả vai Vy. Cô hét lên một tiếng đau đớn, khẩu súng EMP rỉ sét tuột khỏi tay, rơi kịch xuống sàn. Thân hình nhỏ nhắn của cô ngã quỵ bên cạnh Quốc, bả vai phải bị xé rách một mảng lớn thịt da, lộ ra cả xương vai trắng hếu dưới làn đạn tàn nhẫn.

"Vy!" Quốc hét lên một tiếng khàn đục. Cảnh tượng đồng minh bị thương nặng ngay trước mắt như một luồng điện cao thế kích hoạt trực tiếp vào thùy thái dương trái của anh. Nỗi tuyệt vọng tột cùng biến thành một ý chí quyết tử điên cuồng.

Kael lạnh lùng kéo báng súng, chuẩn bị cho phát bắn kết liễu. Thấu kính hồng ngoại của hắn đã khóa chặt vào ngực Vy.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Quốc không còn thời gian để do dự. Anh biết mình không thể đối đầu vật lý với một cyborg chiến đấu cấp 5. Anh phải dùng kỹ nghệ cơ khí và bẫy từ trường để phản công. Ánh mắt anh quét nhanh qua buồng thí nghiệm và dừng lại ở trung tâm căn phòng: một thiết bị hình cầu khổng lồ bằng kính titan lơ lửng ngay sát sàn thép, xung quanh bọc bởi các cuộn dây siêu dẫn màu vàng đồng.

Giếng trọng lực số 2.

Đây là thiết bị thử nghiệm của Helios dùng để ổn định quỹ đạo của trạm Sắt-9, tạo ra một trường lực hút cục bộ cực mạnh. Bảng điều khiển phụ trợ của giếng nằm ngay trên một bệ thép rỉ sét cách anh ba mét.

Quốc nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi lợi. Anh force bộ Khung xương trợ lực tay trái đang bị khóa cứng do hết pin. Bằng một nỗ lực phi thường vượt qua giới hạn sinh học, anh ép các khớp cơ khí của khung xương kêu lên những tiếng *rắc... rắc...* ghê rợn, cưỡng bức khóa khớp khuỷu tay lại thành một bệ đỡ cứng ngắc. Anh dùng cánh tay trái bị liệt này nâng Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X nặng hai mươi kg lên trước ngực, biến lớp vỏ bọc titan dày của thùng chứa thành một chiếc lá chắn tạm thời.

*ĐOÀNG!*

Phát súng thứ hai của Kael nổ ra. Viên đạn lượng tử găm thẳng vào vỏ ngoài của thùng chứa Model-X. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang dội toàn phòng lab. Lớp vỏ bọc chì chống quét radar bọc ngoài thùng chứa bị xé toác thành những mảnh vụn, nhưng lớp thép titan dày của Model-X đã cản phá thành công viên đạn, cứu mạng Vy trong gang tấc. Phản lực kinh hoàng từ cú va chạm hất văng Quốc lùi lại phía sau, bả vai phải hoại tử của anh đập mạnh vào sàn thép, rỉ ra dòng máu tím lam đặc quánh.

Quốc nén đau đớn, dùng tay phải còn lại bám chặt vào sàn thép, lê lết cơ thể tàn tạ bò về phía bệ điều khiển của Giếng trọng lực số 2. Mỗi inch di chuyển là một trận chiến với thần chết. Máu từ vai phải và mũi anh tuôn ra liên tục, để lại một vệt máu tím lam phát quang mờ ảo trên sàn.

"Vy! Nhặt súng! Bắn làm nhiễu hắn!" Quốc gào lên, giọng khản đặc.

Vy nén cơn đau thấu xương ở vai và chân, cô dùng tay trái còn lại bò đến nhặt khẩu súng xung điện từ EMP rỉ sét dưới sàn. Cô bóp cò, bắn một luồng xung điện màu xanh lam trực diện vào Kael.

*XOẸT!*

Nhưng Kael đã lường trước. Gã khẽ nhấc tay trái, kích hoạt một lá chắn từ trường mini bọc quanh người. Luồng xung điện từ súng của Vy chạm vào lá chắn, lập tức bị triệt tiêu hoàn toàn thành những tia lửa điện nhỏ vô hại. Kael bước lên một bước, thấu kính hồng ngoại khẽ xoay tròn đầy khinh bỉ. "Vũ khí thô sơ của dân nghèo biên cảnh không thể xuyên phá lá chắn quân dụng cấp 5 của ta."

Nhưng sự chú ý của Kael vào Vy đã cho Quốc ba giây vàng ngọc.

Quốc đã tiếp cận được bệ điều khiển rỉ sét của Giếng trọng lực số 2. Anh giật mạnh tấm ốp bảo vệ bằng sắt ra, để lộ ra mạng lưới dây đồng siêu dẫn và các rơ-le điện cao thế bên trong. Không có công cụ—chiếc mỏ lết lực lượng tử đã bị gãy đôi ngàm kẹp—Quốc dùng chính phần thân nhọn của chiếc mỏ lết gãy đâm mạnh vào khe cắm rơ-le để bẻ khóa mạch điện vật lý.

*XOẸT! XOẸT!*

Dòng điện cao thế phóng qua thân mỏ lết, giật mạnh vào bàn tay phải của Quốc khiến da thịt anh cháy sém bốc khói khét lẹt. Nhưng anh không buông tay. Anh áp chặt thùy thái dương trái—nơi cấy ghép mảnh sọ titan nguyên mẫu—trực tiếp vào cổng kết nối dữ liệu trần của bảng điều khiển.

"Kích hoạt Overdrive Sync!" Quốc gầm lên trong tâm trí.

Sọ titan của anh lập tức bùng phát một luồng ánh sáng xanh lam rực rỡ dọc theo các dây thần kinh thái dương. Trợ lý ảo Tí Hon liên tục rú còi báo động đỏ rực trong võng mạc mắt phải: "Cảnh báo! Kết nối trực tiếp với lưới điện cao thế! Nguy cơ cháy tủy não! Nhiệt độ sọ đạt 44.8 độ C!"

Cơn đau đầu tột cùng dội lên như một mũi khoan nung đỏ đâm xuyên qua não bộ của anh. Máu tươi từ hai tai anh tuôn ra, chảy ròng ròng xuống cổ. Nhưng thông qua sọ titan chứa mã nguồn gốc của AI Aegis, Quốc đã bẻ gãy hoàn toàn hệ thống tường lửa bảo mật của giếng trọng lực. Anh ghi đè hoàn toàn lệnh khóa của hệ thống Aegis trung tâm, giành quyền kiểm soát thiết bị.

Anh dùng tay phải còn lại nắm chặt lấy cần gạt điện trở công suất lớn trên bảng điều khiển, dùng hết sức bình sinh gạt mạnh cần gạt lên mức cực đại.

"Quá tải trọng lực: Năm mươi mét trên giây bình phương! Kích hoạt cực hạn 5G!" Giọng nói máy móc của hệ thống giếng trọng lực vang lên từ loa trần.

*UÙÚÚÚÚ...*

Một tiếng rít trầm đục, kinh hoàng vang lên từ lõi của Giếng trọng lực số 2. Quả cầu kính titan ở trung tâm phòng lab bùng phát một luồng ánh sáng tím rực rỡ, bóp méo không gian xung quanh thành một vòng xoáy vô hình.

Trong tích tắc, một trường lực hút trọng lực nhân tạo cực mạnh dội thẳng xuống toàn bộ buồng thí nghiệm. Áp suất không khí sụt giảm đột ngột. Toàn bộ bụi bẩn, mảnh vỡ kim loại và nitơ lỏng rò rỉ trên sàn lập tức bị ép chặt xuống đất như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình đè nghiến.

Kael đang bước lên thì khựng lại. Cơ thể cyborg bọc thép titan nặng hơn hai trăm kg của gã—vũ khí tối tân nhất của gã—giờ đây trở thành một chiếc quan tài sắt khổng lồ dưới lực hút 5G đột ngột. Trọng lượng của gã tăng vọt lên mức hơn một tấn trong tích tắc.

*CRẮC! CRẮC...*

Tiếng kim loại bị vặn xoắn và tiếng các pít-tông thủy lực chịu lực nén cực đại rên rỉ vang dội. Lực hút 5G đè nặng lên bả vai và đầu gối cơ khí của Kael, ép gã phải quỳ rạp xuống sàn thép. Các khớp nối thủy lực ở chân trái của gã phát ra những tiếng nổ nhỏ, dầu tản nhiệt áp lực cao phun ra tung tóe từ các vết nứt gioăng cao su.

"Cái... cái gì thế này?" giọng nói cơ khí của Kael lần đầu tiên xuất hiện những âm sọc nhiễu hoảng loạn. Gã cố gắng nâng khẩu súng 'Mắt Quỷ' để bắn Quốc, nhưng cánh tay cơ khí nặng nề của gã bị lực hút 5G ghì chặt xuống sàn thép, không thể nhấc lên dù chỉ một milimét.

*BÙM!*

Lồng ngực bọc thép titan của Kael đập mạnh xuống sàn, các vi mạch bên trong lá chắn từ trường mini bị chập mạch do áp lực nén quá tải, phóng ra những tia lửa điện xanh lét trước khi tắt lịm hoàn toàn. Toàn bộ nửa cơ thể cơ khí bên trái của gã—nơi chứa hệ thống pít-tông chịu lực—bị lực hút 5G đè bẹp, méo mó và gãy nát thành những mảnh thép phế thải.

Tuy nhiên, canh bạc trọng lực của Quốc cũng đẩy anh và Vy vào ranh giới sinh tử vĩ mĩ mới.

Giếng trọng lực số 2 bị quá tải điện áp từ sọ của Quốc bắt đầu mất kiểm soát hoàn toàn. Trường trọng lực biến thiên không dừng lại ở mức 5G, nó tiếp tục tăng nhanh và co rút lại hướng về phía lõi quả cầu kính titan.

*RẮC... RẮC... RĂNG...*

Các tấm sàn thép titan dày của phòng lab bắt đầu bị bẻ cong, vặn xoắn và gãy nứt ra khỏi khung đỡ, từ từ bị hút lệch quỹ đạo bay hướng thẳng về phía tâm giếng trọng lực đang xoay tròn điên cuồng như một hố đen mini thử nghiệm.

Vy gào lên, hai bàn tay cô bám chặt vào một thanh xà gồ thép cố định dưới sàn để không bị lực hút kéo đi. Chân trái bị dập xương của cô bị lực hút kéo căng, khiến cô đau đớn tột cùng đến mức gần như ngất lịm.

Quốc nằm gục sát bệ điều khiển, sọ titan của anh bốc khói tím nghi ngút do quá nhiệt cực hạn, tai và mắt anh nhòa đi trong máu. Anh nhìn thấy Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X của An đang từ từ trượt trên sàn thép bị bẻ cong, hướng thẳng về phía tâm giếng trọng lực đang gầm rú chuẩn bị nổ tung.