Gương mặt bé gái sơ sinh trong đoạn video ba chiều lấp lánh bụi số hóa hiện lên rõ nét, có nụ cười ngây thơ và đôi mắt tròn xoe giống hệt bé An của Quốc.

Quốc đứng lặng, hơi thở đông cứng lại giữa bầu không khí ngập tràn mùi rỉ sét và amoniac của phòng lưu trữ cổ đại. Con mắt phải vằn vện tia máu của anh dán chặt vào luồng ánh sáng holographic đang nhấp nháy. Chiếc vòng tay tết bằng dây đồng thô sơ trên cổ tay đứa trẻ trong video như một vết chém chí mạng, chém nát chút hy vọng cuối cùng trong lòng người cha.

An-0. Mẫu thử tương thích lượng tử bẩm sinh.

Ký ức mười năm qua cuộn trào như một cơn bão điện từ, nghiền nát tâm trí Quốc. Giáo sư Phan—người thầy hiền từ đã tự tay cấy mảnh sọ titan cứu mạng anh, người đã chỉ dạy anh từng nguyên lý cơ bản của dòng plasma, người mà anh kính trọng như cha ruột—lại chính là kẻ đã đặt nền móng cho địa ngục này. Ông không phải là một nạn nhân vô tội trốn chạy khỏi sự tàn bạo của Helios. Ông là người đã viết ra thuật toán Aegis, kẻ đã mở cánh cửa quỷ dữ để tập đoàn Helios bắt đầu thu hoạch linh hồn của những đứa trẻ nghèo biên cảnh.

"Thầy... tại sao?" Quốc thều thào, giọng nói khản đặc nghẹn lại trong cổ họng. Một giọt máu đỏ tươi pha lẫn sắc tím lam của hạt Chronon rỉ ra từ khóe mắt phải, lăn dài qua vết sẹo mổ xám xịt bên thái dương trái.

Bên cạnh anh, Vy đang quỳ rạp dưới sàn thép, đôi mắt da cam phi công của cô giãn to trong sự bàng hoàng. Cơn đau từ chân trái bị dập xương dường như tạm thời bị đông cứng trước sự thật tàn bạo đang hiển thị trước mắt. "Quốc... An-0... con bé chính là nguyên mẫu đầu tiên của siêu máy chủ Goliath. Giáo sư Phan... ông ta đã làm chuyện này từ mười lăm năm trước... trước cả khi con bé An của cậu ra đời..."

*O O O...*

Tiếng rít điện tử đột ngột dội thẳng vào trung tâm não bộ của Quốc, cắt đứt dòng suy nghĩ đang sụp đổ của anh. Trên màn hình holographic cổ đại, những dòng chữ báo động đỏ bắt đầu nhấp nháy dồn dập, xua tan luồng ánh sáng xanh mờ ảo của đoạn video:

"CẢNH BÁO: QUÁ TẢI LƯỚI ĐIỆN PHÒNG LƯU TRỮ — KÍCH HOẠT ĐƠN VỊ PHÒNG VỆ GOLIATH-V1."

"Quốc! Tránh ra!" Vy hét lên, cô dùng báng khẩu súng xung điện từ EMP tự chế làm điểm tựa, cố gắng đẩy mạnh Quốc ra khỏi bệ điều khiển trung tâm.

Từ góc tối của căn phòng hình cầu khổng lồ, nơi bám đầy những tinh thể quặng Chronon thô phát ra ánh sáng tím u uất, một khối thép khổng lồ bắt đầu chuyển động. Đó là Goliath-V1—cỗ máy chiến đấu tự động bốn chân, một pháo đài di động rỉ sét từ thời chiến tranh lượng tử cách đây một thế kỷ. Tiếng xì xì của hệ thống thủy lực cũ kỹ rò rỉ khí nén vang lên rùng rợn, kéo theo tiếng kim loại vặn xoắn cọc cạch.

*ẦM. ẦM. ẦM.*

Ba tiếng nện chân thép khổng lồ làm rung chuyển toàn bộ sàn phòng lưu trữ. Bụi số hóa và tuyết mỏng từ trần nhà rơi xuống lả tả. Thấu kính quét quang phổ của Goliath-V1 đột ngột bật sáng, phát ra một luồng ánh sáng đỏ rực, lạnh lùng quét qua cơ thể tàn tạ của Quốc và Vy.

"Phát hiện mục tiêu xâm nhập không có căn cước liên minh. Giao thức tiêu diệt: Kích hoạt."

Giọng nói máy móc trầm đục của hệ thống Aegis cổ đại vang lên từ bên trong lồng ngực bọc thép dày của cỗ máy. Ngay lập tức, hai khẩu súng liên thanh xung lực gắn trên hai bên tháp pháo của Goliath-V1 bắt đầu xoay tròn với tốc độ chóng mặt.

*HÙÙÙ... ĐOÀNG ĐOÀNG ĐOÀNG ĐOÀNG!*

Một chuỗi những tiếng nổ đanh gọn, liên tục xé toác không gian lạnh giá. Luồng đạn xung lực màu xanh lam rực rỡ phun ra như một vòi rồng ánh sáng, càn quét toàn bộ hành lang dẫn đến bệ điều khiển. Sức mạnh tàn phá của cỗ máy trăm năm vượt xa mọi loại vũ khí cầm tay thông thường. Những cột thép titan cổ đại dày nửa mét bị đạn xung lực bắn nát vụn như những khúc gỗ mục, giải phóng những tia lửa điện xanh lét bắn tung tóe.

"Quốc! Nằm xuống!" Vy nghiến chặt răng, cô dùng phần thân nhọn của chiếc mỏ lết lực lượng tử đã bị gãy đôi ngàm kẹp, nạy mạnh một tấm thép rỉ sét từ bệ máy chủ cũ bên cạnh. Với sức mạnh quật cường của một phi công tự do, cô gồng hết sức lực của cánh tay phải, bẻ cong tấm thép dày làm lá chắn tạm thời che chắn trước mặt Quốc và Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X.

*BÙM BÙM BÙM!*

Loạt đạn xung lực găm thẳng vào tấm thép lá chắn, tạo ra những tiếng nổ chói tai và lực giật chấn động cực đại. Tấm thép nhanh chóng bị biến dạng, rách toác dưới hỏa lực áp đảo. Những mảnh thép vỡ văng tung tóe trong không gian hẹp. Một mảnh kim loại sắc nhọn sượt qua bả vai phải đang bị thương của Vy, cắt rách lớp vải bảo hộ bọc chì, máu đỏ tươi lại rỉ ra, thấm đẫm vai áo cô.

"Vy!" Quốc thét lên, anh cố gắng nhấc cánh tay phải run rẩy để với lấy thùng chứa của An. Nửa người bên trái của anh vẫn tê liệt hoàn toàn, bất động dưới sàn thép lạnh ngắt. Sọ titan bên thái dương trái đang nóng đỏ ở mức bốn mươi ba độ C, những vết bỏng lạnh đen kịt xung quanh rìa kim loại nhói lên từng cơn đau buốt thấu xương tủy. Trợ lý ảo Tí Hon liên tục phát ra cảnh báo đỏ trong thính giác: "Cảnh báo quá nhiệt! Ngưỡng quá tải cực hạn! Nguy cơ xuất huyết não vĩnh viễn!"

Nhưng Quốc không thể dừng lại. Anh nhìn thấy Vy đang nghiến răng chịu đựng, chân trái bị dập xương chảy máu đỏ tươi đang bị kẹt cứng dưới một thanh xà gồ thép vừa bị bắn sập. Cô không thể di chuyển cơ động, tấm lá chắn tạm thời của cô chỉ còn là một miếng sắt rách nát trước loạt đạn tiếp theo của Goliath-V1.

"Tôi phải... tắt cỗ máy này," Quốc thầm thì trong tâm thức. Anh nhìn vào cấu trúc của Goliath-V1 qua con mắt phải còn thị lực.

Là một cựu kỹ sư lò phản ứng, anh nhận ra ngay điểm yếu chí mạng của cỗ máy cổ đại này. Lõi năng lượng của Goliath-V1 là một buồng đốt Chronon thô sơ, không được trang bị màng lọc nano siêu dẫn bảo vệ như các dòng robot hiện đại của Helios. Hộp cáp nguồn và rơ-le năng lượng của nó nằm lộ thiên ở phía sau chân sau mạn phải, chỉ được bảo vệ bằng một nắp đậy từ tính thô sơ.

"Vy! Thu hút hỏa lực của nó về phía mạn trái! Ba mươi giây thôi!" Quốc hét lên qua tiếng gầm rú của đạn xung lực.

Vy nhìn Quốc, đôi mắt cô hiện lên sự thấu hiểu quyết liệt. Cô không hỏi tại sao. Cô nâng khẩu súng xung điện từ EMP tự chế còn lại hai phát bắn, nổ súng bắn thẳng vào tháp pháo mạn trái của Goliath-V1.

*ĐOÀNG!*

Luồng xung điện từ bùng phát, dội thẳng vào lớp giáp bọc chì của tháp pháo robot. Dù xung điện bị triệt tiêu phần lớn bởi lớp giáp dày, tiếng nổ và ánh sáng xanh rực đã thành công thu hút sự chú ý của Goliath-V1. Cỗ máy khổng lồ xoay tháp pháo, hướng toàn bộ nòng súng liên thanh về phía Vy.

"Mục tiêu mới được xác định. Giao thức tiêu diệt."

Trong khoảnh khắc Goliath-V1 xoay người, Quốc dồn hết chút sức tàn tạ còn lại vào cánh tay phải và khung xương trợ lực tay trái đang yếu pin. Anh lê lết thân hình tê liệt của mình bò sát sàn nhà, kéo theo Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X. Dòng nước bùn thải amoniac dẫn điện tốt dưới sàn trở thành chất xúc tác hoàn hảo, che giấu vệt nhiệt của anh trước bộ cảm biến đang bị nhiễu của robot.

Anh bò vòng ra phía sau chân sau mạn phải của Goliath-V1. Hộp cáp nguồn rỉ sét chỉ cách bàn tay anh vài xăng-ti-mét.

"Tí Hon... Kích hoạt Overdrive Sync... công suất một trăm năm mươi phần trăm," Quốc ra lệnh trong đầu, giọng anh lạnh lùng như băng giá chân không.

"Cảnh báo! Overdrive Sync ở mức một trăm năm mươi phần trăm sẽ phá hủy hoàn toàn hệ thống tản nhiệt sọ titan! Nguy cơ chết não là chín mươi lăm phần trăm!"

"Kích hoạt!" Quốc gầm lên trong tâm thức.

*O O O O O...*

Mảnh sọ titan bên thái dương trái của Quốc bùng phát một luồng ánh sáng xanh lam rực rỡ, chói lòa đến mức nhuộm sáng cả căn phòng lưu trữ tối tăm. Cơn co thắt thần kinh cực hạn phóng xuống dọc tủy sống, khiến toàn bộ cơ mặt bên trái của anh co rút lại, máu tươi từ tai trái và mũi tuôn ra xối xả.

Quốc áp sát thái dương trái vào hộp cáp nguồn của Goliath-V1. Anh dùng tay phải cắm chiếc tuốc nơ vít điện tử bọc chì trực tiếp vào rơ-le năng lượng hở của robot. Thông qua sợi dây đồng siêu dẫn kết nối trực tiếp với sọ titan, anh truyền toàn bộ dòng điện sinh học lượng tử quá tải từ bộ não của mình thẳng vào lõi Chronon của cỗ máy.

*HÙÙÙ... XOẸT!*

Một luồng điện tích khổng lồ màu tím lam bùng phát từ sọ Quốc, chạy dọc theo cánh tay phải và tuốc nơ vít, lao thẳng vào hệ thống rơ-le của Goliath-V1. Toàn bộ cơ thể robot khổng lồ rùng mình dữ dội, những tia sét lượng tử màu tím rực rỡ bao phủ lấy bốn chân thép của nó.

Hệ thống cảm biến và radar đa phổ của Goliath-V1 lập tức bị làm mù hoàn toàn bởi xung từ tính cực đại phát ra từ sọ Quốc. Hai khẩu súng liên thanh xung lực đang nã đạn đột ngột khựng lại, đóng băng hoàn toàn giữa không trung.

"Lỗi hệ thống... Quá tải dòng điện phản ứng... Giao thức tự hủy lò phản ứng kích hoạt trong mười giây..."

Giọng nói máy móc của robot chuyển sang tông độ rè rè, đứt quãng. Lõi Chronon thô bên trong lồng ngực nó bắt đầu phát ra một tiếng rít tần số cao nhức óc, tỏa ra nhiệt lượng kinh hoàng làm nung chảy lớp giáp thép khối dày bên ngoài thành những giọt kim loại lỏng màu đỏ rực.

Quốc ngã gục xuống sàn thép, sọ titan của anh bốc khói tím nghi ngút, mắt phải trợn trừng đầy đau đớn. Anh đã vô hiệu hóa được Goliath-V1, nhưng cái giá phải trả là sự sụp đổ sinh học hoàn toàn của cơ thể.

"Vy... chạy..." Quốc thều thào, nhưng anh nhận ra Vy không thể di chuyển. Chân trái bị dập xương của cô vẫn đang bị đè chặt dưới thanh xà gồ thép đổ nát, ngay sát bên dưới chân thép khổng lồ của Goliath-V1 đang chuẩn bị nổ tung.

Tiếng rít của lõi Chronon quá tải dâng cao đến mức cực hạn, chuẩn bị giải phóng một vụ nổ lò phản ứng hạt nhân mini thiêu rụi toàn bộ phân khu phòng thí nghiệm này. Trần nhà bằng thép rỉ sét và đá từ trường phía trên bắt đầu nứt toác, đổ sập xuống bịt kín lối ra hành lang chính.

Robot Goliath-V1 bị quá tải điện phát ra tiếng rít lớn, chuẩn bị nổ tung buồng đốt năng lượng ngay sát vị trí Vy đang bị kẹt chân.