Dòng chữ xanh lam “Mã nguồn gốc tương thích: Giáo sư Phan” nhấp nháy liên tục trong võng mạc mắt phải của Quốc như một bóng ma kỹ thuật số, lạnh lẽo và đầy ám ảnh. Hơi thở của người kỹ sư lò phản ứng nghẹn lại nơi cuống họng. Vết sẹo mổ dài bên thái dương trái—nơi gắn mảnh sọ titan nguyên mẫu—co rút từng cơn, tỏa ra luồng nhiệt lượng bỏng rát lên tới ba mươi chín độ C. Đầu anh đau như có hàng vạn cây kim nung đỏ đang cắm sâu vào thùy thái dương, nhưng nỗi đau thể xác ấy hoàn toàn bị lu mờ trước sự bàng hoàng đang dâng lên trong lòng.

Giáo sư Phan. Người thầy uyên bác, người dẫn đường lặng lẽ sống ẩn dật dưới danh nghĩa một thợ sửa đồng hồ cổ tại trạm biên cảnh Sắt-9, hóa ra lại chính là người đặt nền móng cho mã nguồn của siêu máy chủ Goliath cổ đại này. Mảnh sọ titan mà Tiến sĩ Lâm cấy vào đầu anh mười năm trước để cứu mạng anh sau vụ nổ lò phản ứng, thực chất là một mảnh vỡ từ chính dự án tối mật mà người thầy của anh từng thiết kế.

"Quốc... tránh ra... họ phá cửa rồi!"

Tiếng thì thầm khàn đặc của Vy kéo Quốc trở lại thực tại tàn khốc. Nữ phi công tự do đang quỳ rạp bên cạnh anh, gương mặt cô xám ngoét dưới ánh sáng tím lam lạnh lẽo của những tinh thể Quặng Chronon-C thô bám dọc vách hành lang Tiền đồn Delta-4. Chân trái của cô—bị dập nát xương sau cú va chạm với đá ngầm từ trường—đang rỉ máu đỏ tươi qua lớp băng gạc dính chì, đông cứng lại thành một vệt sẫm màu trên nền thép rỉ sét. Cô dùng báng khẩu súng xung điện từ EMP tự chế làm chỗ chống, cố gắng giữ cho cơ thể không ngã quỵ.

*ẦM!*

Một tiếng nổ áp lực trầm đục vang lên từ phía cổng đệm khí áp ngoài của tiền đồn, cách họ khoảng ba trăm mét. Sàn thép dưới chân họ rùng mình dữ dội, bụi rỉ sét và tuyết mỏng từ trần nhà rơi xuống lả tả. Tiếng kim loại bị xé toác rên rỉ qua hệ thống thông gió hỏng.

"Kael bẻ khóa thành công cửa ngoài rồi," Vy nghiến răng, vết thương bả vai phải rách miệng khiến cô khẽ rên rỉ. "Mika vừa báo cáo qua tai nghe... Hắn không đi một mình. Hắn thả drone trinh sát chủ động."

Quốc ôm chặt Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X vào lồng ngực bằng cánh tay phải còn chút phản xạ yếu ớt. Nửa thân người bên trái của anh hoàn toàn tê liệt, bộ Khung xương trợ lực tay trái đã cạn kiệt pin hoàn toàn, nặng trịch như một khối sắt chết khóa chặt khớp vai anh. Bên trong thùng chứa nặng hai kg bọc chì chắp vá, đốm sáng lượng tử đại diện cho ý thức của bé An vẫn nhấp nháy yếu ớt ở tần số mỏ neo 432Hz nhờ dòng năng lượng tối lỏng duy trì.

"Cửa phòng lưu trữ... vẫn khóa sập," Quốc thều thào, mắt phải đỏ ngầu vì xuất huyết nhìn chằm chằm vào thấu kính quét sinh học cổ đại của cánh cửa titan trước mặt. Hệ thống đã mất điện hoàn toàn, không thể nhận diện mã nguồn tương thích từ sọ của anh. "Chúng ta không thể bẻ khóa lúc này. Phải ẩn nấp."

"Ẩn nấp? Trong cái hành lang cụt ngập tràn bức xạ này sao?" Vy nhìn xung quanh. Hai bên vách tường là mê lộ tinh thể quặng tím phát quang, nồng độ bức xạ nền đã vượt quá 30 mSv, liên tục tàn phá tế bào cơ thể họ từng giây.

Quốc cúi đầu nhìn xuống sàn thép rỉ sét dưới chân. Qua những khe hở của lưới sắt bảo vệ, anh nhìn thấy một đường ống dẫn bùn thải kỹ thuật chật hẹp, rộng chưa đầy sáu mươi xăng-ti-mét, chạy dọc dưới nền hành lang. Đường ống ngập ngụa thứ bùn cơ khí lạnh buốt, bốc mùi rỉ sét, lưu huỳnh và dầu amoniac phân hủy từ các lò làm mát cổ đại.

"Dưới đó," Quốc chỉ ngón tay phải run rẩy xuống lưới sắt. "Bùn thải chứa hàm lượng kim loại nặng cao. Nó là lá chắn tự nhiên chống quét nhiệt tốt nhất."

Vy không chần chừ. Cô dùng phần thân nhọn của chiếc mỏ lết lực lượng tử đã bị gãy đôi ngàm kẹp, dồn hết sức lực từ cánh tay còn lành lặn để nạy tấm lưới sắt rỉ sét lên. Tiếng kim loại miết vào nhau rít lên ghê rợn. Vy nghiến chặt răng đến bật máu môi để không phát ra tiếng thét khi chân trái bị dập xương co rút dữ dội.

*Cạch!*

Tấm lưới sắt bật ra. Một mùi hôi thối nồng nặc của dầu máy mục nát và amoniac xộc thẳng vào mũi họ. Vy nhảy xuống trước, bùn thải ngập đến ngang hông cô, lạnh buốt thấu xương tủy. Cô giơ tay đỡ lấy Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X từ Quốc, rồi dùng bả vai kéo thân hình tê liệt của anh xuống lòng ống chật hẹp.

Quốc nằm sấp trong vũng bùn lạnh giá, bùn ngập đến sát cằm anh. Cánh tay trái tê liệt bị kẹp chặt dưới thân, trong khi tay phải anh ôm lấy Model-X, tì sát vào ngực Vy. Vy dùng tay phải kéo tấm lưới sắt trở lại vị trí cũ, che phủ hoàn toàn lối vào duy nhất của họ. Bóng tối dày đặc lập tức bao trùm lấy hai người, chỉ còn ánh sáng tím lam dịu nhẹ cực kỳ yếu ớt từ lõi lỏng của thùng chứa An hắt lên vách ống rỉ sét.

*O o o...*

Tiếng động cơ điện tần số cao bắt đầu vang vọng dọc hành lang phía trên.

Quốc nín thở. Nhờ mảnh ghép sọ titan nguyên mẫu đạt độ đồng bộ 35% do kích thích bức xạ nền, thính giác lượng tử của anh nhạy cảm hơn người thường gấp nhiều lần. Anh có thể nghe thấy tiếng rít điện tử nhỏ mịn phát ra từ thấu kính hồng ngoại của các drone săn mồi cơ động cao do Kael thả ra. Tiếng rít ấy như những cây kim vô hình chọc trực tiếp vào màng nhĩ anh, gây ra một cơn nhức buốt dọc thùy thái dương trái.

"Cảnh báo! Phát hiện sóng quét đa phổ tầm gần của thiết bị tuần tra!" Trợ lý ảo Tí Hon hiển thị những dòng chữ xanh lá nhấp nháy trong góc tầm nhìn của Quốc. "Nhiệt độ sọ titan: 39.2 độ C. Cần giữ trạng thái tĩnh điện tuyệt đối."

Vy nín thở, cơ thể cô run lên bần bật vì cái lạnh âm độ của bùn thải và cơn đau từ chân trái dập xương. Ngón tay cô đặt sẵn trên báng súng xung điện từ EMP tự chế, sẵn sàng nổ súng nếu bị phát hiện. Nhưng cô biết, tiếng nổ của súng điện trong đường ống dội âm quá lớn sẽ lập tức báo động cho Kael hướng di chuyển ngầm của họ.

*Tỏng... tỏng...*

Tiếng nước làm mát rò rỉ từ các đường ống cổ đại nhỏ giọt đều đặn xuống nền hành lang phía trên, dội vào tai hai người như tiếng đếm ngược của thần chết. Ánh sáng đỏ rực từ tia quét laser của drone săn mồi bắt đầu lọt qua các khe hở của lưới sắt, rọi xuống lòng ống dẫn bùn.

Một tia quét đỏ rà sát sạt qua gò má phải của Quốc. Bùn thải lạnh buốt bám trên da anh lập tức bốc lên một làn hơi nước mỏng do nhiệt độ từ tia quét. Quốc nằm bất động, mắt phải dán chặt vào khe lưới sắt phía trên.

Cách đỉnh đầu họ chưa đầy ba mươi xăng-ti-mét, một chiếc drone săn mồi hình đĩa bay, vỏ ngoài bọc thép chrome đen bóng loáng của tập đoàn Helios, đang lơ lửng giữa không trung. Thấu kính hồng ngoại khổng lồ ở tâm của nó xoay tròn liên tục, phát ra những tia sáng đỏ quét dọc theo hành lang.

*Bíp... bíp...*

Chiếc drone đột ngột dừng lại ngay phía trên tấm lưới sắt che giấu họ.

Tim Quốc đập thình thịch. Anh cảm nhận được Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X trong tay đang có dấu hiệu biến động điện áp. Bức xạ từ trường biến dị của hang đá magnetit ngoài kia đang xâm nhập qua vỏ bọc chì bị trầy xước, khiến tần số sóng não của An bắt đầu lệch khỏi mức ổn định 432Hz.

Nếu hạt Chronon rò rỉ ra ngoài dù chỉ một lượng siêu nhỏ, thấu kính hồng ngoại của drone sẽ lập tức phát hiện ra vệt sáng tím vô hình.

Quốc nghiến răng chịu đựng cơn đau đầu đang hành hạ. Bằng bàn tay phải run rẩy bám đầy bùn rỉ sét, anh bắt đầu thực hiện Giao thức mỏ neo 432Hz thủ công. Anh lách ngón tay qua khe hở bọc chì, tinh chỉnh núm xoay điện trở của thùng chứa bằng cảm giác xúc giác thô sơ. Anh nín thở, đồng bộ hóa nhịp thở của mình với tần số nhấp nháy của đốm sáng lượng tử bên trong thùng.

'An... làm ơn... giữ yên tần số...' Quốc thầm thì trong tâm thức.

Đốm sáng tím bên trong Model-X nhấp nháy dịu nhẹ trở lại, ổn định hoàn hảo ở tần số mỏ neo 432Hz, triệt tiêu hoàn toàn sóng điện từ rò rỉ ra môi trường ngoài.

Nhưng chiếc drone săn mồi phía trên vẫn không chịu rời đi. Thấu kính hồng ngoại của nó đột ngột dừng lại, chiếu thẳng tia quét đỏ vào góc lưới sắt nơi bả vai phải bị hoại tử của Quốc đang nằm sát vách ống.

Vết thương vai phải do viên đạn lượng tử của Kael gây ra đang rỉ ra thứ máu đỏ sẫm loang lổ hạt Chronon phát quang tím lam mờ nhạt. Dù bùn thải đã che phủ phần lớn, nhưng nhiệt độ tỏa ra từ vết hoại tử vẫn cao hơn nhiệt độ trung bình của bùn thải xung quanh khoảng hai độ C.

Chiếc drone phát ra tiếng rít điện tử dồn dập hơn. Nó phát hiện ra vệt nhiệt bất thường.

Vy nhìn thấy tia quét đỏ đang dừng lại trên vai Quốc, mắt cô hiện lên sự kinh hoàng. Cô siết chặt khẩu súng EMP, chuẩn bị nhổm dậy nổ súng quyết tử.

Quốc lắc đầu nhẹ với Vy trong bóng tối. Anh biết nếu Vy nổ súng bây giờ, Kael—kẻ đang ở hành lang ngoài—sẽ lập tức lao vào kết liễu họ bằng khẩu súng bắn tỉa 'Mắt Quỷ'.

Anh phải dùng bẫy từ trường thô sơ.

Bằng bàn tay phải còn cử động được, Quốc lén luồn ngón tay qua khe lưới sắt rỉ sét bên hông, chạm vào một cuộn dây đồng phế thải bọc chì mà anh nhặt được từ bãi xác tàu Sắt-9, vốn được đấu nối sẵn với viên pin Plasma-Cell dự phòng cuối cùng giắt bên hông thùng chứa. Đây là chiếc bẫy từ trường thô sơ mà anh đã chuẩn bị để phòng hờ.

Nước bùn thải ngập ngụa kim loại nặng xung quanh họ chính là vật dẫn điện hoàn hảo.

Quốc giật mạnh sợi dây kích hoạt của bẫy từ.

*XÈÈÈ...*

Một luồng điện tích từ trường biến thiên mạnh mẽ bùng phát trong lòng nước bùn. Dòng điện mang hạt kim loại nặng phóng ra, chạy dọc theo đường ống dẫn bùn thải và khuếch đại công suất lên gấp đôi nhờ từ tính tự nhiên của quặng magnetit.

Một xung lực từ trường vô hình quét ngược qua tấm lưới sắt, dội thẳng vào thấu kính hồng ngoại của chiếc drone săn mồi phía trên.

*Xoẹt! Xoẹt!*

Cảm biến hồng ngoại của chiếc drone lập tức bị làm mù bởi xung từ trường biến thiên cực đại. Đèn quét đỏ của nó nhấp nháy điên cuồng, thấu kính xoay tròn không kiểm soát, phát ra những tiếng rít chập mạch điện tử kéo dài.

"Mika! Ngay bây giờ!" Vy truyền lệnh qua tai nghe.

Vy nín thở, ngón tay bóp cò khẩu súng xung điện từ EMP tự chế. Một luồng xung điện màu xanh lam mờ nhạt, không phát ra tiếng nổ lớn mà chỉ là một tiếng *pực* đứt quãng của dòng cao thế, bắn thẳng qua khe lưới sắt găm vào lõi xử lý của chiếc drone đang bị chập mạch.

Chiếc drone săn mồi co giật mạnh giữa không trung trong vòng ba giây, hệ thống điện của nó bị chập mạch hoàn toàn. Mắt camera đỏ rực tắt ngấm, quả cầu chrome đen rơi kịch xuống sàn thép hành lang phía trên, ngay sát phía trên đầu họ, rồi im lìm không tiếng động.

Vy buông súng, thở hắt ra một hơi dài, toàn thân cô mệt mỏi rã rời. Nhưng niềm nhẹ nhõm của họ chưa duy trì được quá mười giây.

*Tạch... tạch... tạch...*

Tiếng chập điện từ chiếc drone bị phá hủy đã kích hoạt một giao thức cảnh báo tự động gửi ngược về thiết bị đeo tay của Kael.

Từ phía xa hành lang, tiếng bước chân kim loại nặng nề của thợ săn cyborg bắt đầu vang lên dồn dập. Kael biết chiếc drone trinh sát đầu tiên của hắn đã bị tiêu diệt, và hắn biết chính xác mục tiêu đang ẩn nấp ngầm dưới lòng đất.

"Họ ở dưới sàn thép!" Tiếng nói máy móc, rè rè qua bộ lọc âm thanh của Kael vang vọng dọc hành lang rỉ sét của Delta-4, lạnh lùng và tàn nhẫn.

*RẮC!*

Tiếng lên đạn khô khốc của khẩu súng bắn tỉa lượng tử 'Mắt Quỷ' dội vào tai Quốc.

"Vy... nằm xuống..." Quốc dùng hết sức lực đẩy đầu Vy xuống sâu dưới vũng bùn thải hôi thối.

Ngay tích tắc sau đó, một tiếng nổ kinh hoàng xé toác không khí hành lang phía trên. Kael bắt đầu nã những viên đạn xuyên giáp lượng tử nén hạt Chronon thẳng xuống các nắp cống và tấm lưới sắt dọc hành lang, cố gắng dùng sức mạnh hỏa lực càn quét để dồn họ ra ngoài khoảng không chân không.