Tiếng bước chân kim loại nặng nề dội vào vách đá của Hang động Móng Vuốt, chậm rãi nhưng đều đặn như nhịp đập của một bộ đếm giờ tử thần. Mỗi lần đế giày bọc thép của Kael nện xuống nền đá rỉ sắt, một luồng xung điện nhỏ lại chạy qua các quặng magnetit xung quanh, tạo ra những tiếng o o buốt óc truyền thẳng vào thùy thái dương trái của Quốc.

Mảnh ghép sọ titan nguyên mẫu bên đầu anh đang nóng rực lên. Nhiệt độ đã chạm mức bốn mươi hai độ C, khiến lớp da mỏng xung quanh đỏ ửng và bốc lên một làn hơi nước tím nhạt, mờ mịt như khói lò phản ứng. Mắt trái của Quốc sưng húp, võng mạc xuất huyết khiến tầm nhìn của anh chỉ còn là một khoảng đỏ thẫm nhòe nhoẹt. Anh chỉ còn mắt phải để nhìn qua thấu kính vàng sậm của chiếc kính chống bức xạ cực tím. Thế giới hiện lên qua lăng kính ấy là một mê lộ những đường chỉ sáng từ trường màu tím sẫm đang uốn lượn dữ dội xung quanh các khối đá magnetit.

"Quốc... chạy đi..." Vy thều thào dưới vách đá. Giọng cô khản đặc, lẫn trong tiếng thở dốc nghẹn ngào là tiếng máu tươi rỉ ra từ bả vai phải bị thương. Cô đang cố gắng bò về phía cửa sập khẩn cấp của tàu Sao Chổi, bàn tay trái bám đầy bụi quặng rỉ sét kéo lê thân hình rệu rã trên nền đất lạnh âm hai mươi độ.

Nhưng họ không còn đường lui.

Kael không vội vã. Hắn đứng trên một mỏm đá cao sát trần hang, cơ thể cyborg bọc thép titan xám xịt lù lù như một bóng ma cơ khí. Mắt trái của hắn—thấu kính hồng ngoại phát ra ánh sáng đỏ rực—khẽ xoay tròn, phát ra những tiếng *tít... tít...* nhỏ mịn khi nó quét qua vệt máu rò rỉ hạt Chronon tím lam dưới chân Quốc. Trên tay phải của hắn, khẩu súng bắn tỉa lượng tử 'Mắt Quỷ' đã nạp sẵn đạn Chronon nén, nòng súng khổng lồ tỏa ra một luồng ánh sáng xanh lục lạnh lẽo, khóa chặt vào bả vai phải của Quốc.

*ĐOÀNG!*

Kael không nói một lời, hắn bóp cò bắn một phát súng cảnh cáo. Viên đạn lượng tử không nhắm vào Quốc mà găm thẳng vào khối đá magnetit khổng lồ ngay phía trên bốt lái tàu Sao Chổi.

Sức mạnh của đạn lượng tử nén hạt Chronon bùng phát tức thì. Không có tiếng nổ vỡ vụn thông thường, viên đạn giải phóng một luồng áp lực trọng lực cực đại trong tích tắc, nghiền nát khối đá magnetit nặng hàng tấn thành một cơn mưa mảnh vụn sắc nhọn. Đá rơi như trút nước. Một khối đá rỉ sắt lớn đổ sụp xuống, đè nghiến lên chân trái của Vy ngay sát cửa cabin rách nát.

"Á...Á...Á!" Vy thét lên một tiếng đau đớn tột cùng. Tiếng xương rạn nứt vang lên khô khốc trong không gian hẹp. Máu đỏ tươi từ chân cô tuôn ra loang lổ trên sàn cabin rỉ sét, nhanh chóng đông cứng lại dưới cái lạnh thấu xương của hang đá.

Quốc quỳ rạp dưới sàn đất ẩm ướt, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu tươi nơi lợi. Nửa thân người bên trái của anh hoàn toàn tê liệt, bất động như một khúc gỗ chết. Khung xương trợ lực tay trái gắn dọc cánh tay anh đã cạn kiệt pin hoàn toàn, giờ đây nặng trịch và cứng đờ như một chiếc gông sắt khóa chặt khớp vai. Anh phải dùng tay phải bám vào vách đá rỉ sét, dùng hết sức bình sinh để kéo lê thân hình nặng nề bọc trong bộ đồ bảo hộ chì dày cộp.

"Mười giây," giọng nói của Kael dội xuống từ mỏm đá, một thứ âm thanh tổng hợp từ máy móc, không hề có hơi ấm hay cảm xúc của con người. "Kỹ sư Quốc. Giao nộp Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X chứa tần số của đứa con gái đã chết của ngươi. Hoặc ta sẽ găm một viên đạn lượng tử xuyên qua sọ nữ phi công kia ngay lập tức."

Thấu kính hồng ngoại trên mắt cyborg của Kael khẽ nhấp nháy, nòng súng 'Mắt Quỷ' từ từ hạ xuống, điểm laser màu xanh lục lạnh lẽo di chuyển từ vai Quốc sang trán của Vy đang nằm bất lực dưới khối đá.

"Quốc! Đừng đưa cho hắn!" Vy hét lên, đôi mắt cô trợn trừng phẫn nộ, nước mắt lẫn với máu khô loang lổ trên má. "Hắn là thợ săn của Helios! Nếu anh đưa thùng chứa cho hắn, họ sẽ xóa sạch linh hồn của bé An để làm chất ổn định hố đen! Đập nát nó đi! Đừng để bọn chúng có được con bé!"

Trái tim Quốc như bị một bàn tay thép bóp nghẹt. Anh nhìn xuống Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X bọc chì dày đang nằm dưới chân mình. Đốm sáng tím dịu thường ngày của bé An đã tắt hẳn để bảo toàn cấu trúc dữ liệu trong trạng thái ngủ đông sâu dưới tần số 430Hz. Không còn tiếng thì thầm "Bố ơi..." yếu ớt qua bộ đàm sóng ngắn nữa. Chỉ có một khoảng lặng câm đến đáng sợ.

Lời hứa bảo vệ sự tồn tại cuối cùng của con gái đối lập với trách nhiệm đền đáp ân tình cứu mạng của Vy—người đã chấp nhận đánh cược cả con tàu và mạng sống để đưa anh trốn chạy khỏi Sắt-9. Mỗi giây trôi qua đối với Quốc lúc này dài như một thế kỷ trong lò phản ứng.

Sọ titan của anh bắt đầu phản ứng dữ dội với áp lực tâm lý cực hạn. Mạch vi tích hợp bên thái dương trái nhói lên những cơn đau búa bổ, lan tỏa dọc theo tủy sống khiến tay phải của anh run rẩy không kiểm soát. Anh biết mình không thể dùng sọ titan để bẻ cong đường đạn lượng tử của Kael lúc này. Khoảng cách quá gần, và động năng của viên đạn bắn ra từ 'Mắt Quỷ' là quá lớn. Nếu anh cố bứt phá độ đồng bộ vượt quá giới hạn 30% mà không có chip giải mã để ổn định, não bộ của anh sẽ bị nung chảy hoàn toàn trước khi viên đạn kịp lệch hướng một milimet.

Anh cần một phương án khác. Một phương án thực tế của một kỹ sư cơ khí.

Quốc khẽ hít một hơi thật sâu, luồng không khí lạnh giá lẫn bụi quặng rỉ sắt lách qua màng lọc mặt nạ, làm phổi anh đau rát. Ánh mắt anh dán chặt vào Kael, rồi từ từ chuyển sang bả vai Vy. Anh đưa bàn tay phải run rẩy lên, chạm vào chốt ly hợp cơ học trên Khung xương trợ lực tay trái. Bằng một động tác dứt khoát, anh giật mạnh chốt.

*CẠCH!*

Các khớp nối kim loại của khung xương trợ lực, dù không có điện, đã bị khóa cứng lại thành một giá đỡ cơ học cố định. Quốc dùng tay phải nâng Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X nặng 20kg đặt lên gọng thép cứng đờ của tay trái, lấy chính bộ khung xương bị liệt làm bệ đỡ để giữ thăng bằng cho thùng chứa.

Cử động ấy khiến bả vai phải bị thương của anh rách miệng, máu đỏ sẫm loang lổ những hạt Chronon phát quang tím mờ nhạt bắt đầu rỉ ra, thấm đẫm lớp áo bảo hộ bọc chì. Sự đau đớn thể xác kích thích các mạch vi tích hợp trên sọ titan của anh phát xạ mạnh mẽ hơn, tỏa ra một làn hơi nước tím rực rỡ dưới thái dương phải.

"Được rồi..." Quốc khàn giọng, giọng nói của anh phát ra qua bộ lọc mặt nạ nghe như tiếng kim loại bị mài mòn. "Ta... giao nộp nó. Hãy bỏ súng xuống."

"Năm giây," Kael lạnh lùng đáp, hoàn toàn không bị lay chuyển bởi lời nói của Quốc. Hắn không hề hạ nòng súng, điểm laser xanh lục vẫn găm chặt trên trán Vy. "Đặt thùng chứa xuống đất và lùi lại ba bước."

Quốc từ từ cúi người xuống, giả vờ như đang hạ thùng chứa Model-X bằng gọng thép của tay trái. Nhưng dưới lớp áo khoác bọc chì dày cộp, ngón tay của bàn tay trái bị liệt—nhờ vào sự cố định cứng của khung xương—đã âm thầm luồn vào báng súng của khẩu súng xung điện từ EMP tự chế đang giắt bên hông.

Khẩu súng EMP này được anh lắp ráp thô sơ từ tuabin hỏng của lò phản ứng số 9. Nó chỉ còn duy nhất một phát bắn trước khi cuộn dây đồng quấn quanh nòng bị cháy sập hoàn toàn. Kael là một cyborg nửa người nửa máy, thấu kính hồng ngoại bên mắt trái chính là điểm yếu duy nhất nhạy cảm với xung điện từ cường độ cao ở cự ly gần. Nếu bắn trúng ngực hắn, luồng xung điện từ sẽ gián tiếp làm mù cảm biến quang học của hắn trong vòng ba giây.

Ba giây là quá đủ để anh kéo Vy vào cabin tàu Sao Chổi.

"Ba..." Kael đếm ngược. Thao tác ngón tay cơ khí của hắn trên cò súng 'Mắt Quỷ' khẽ siết lại.

"Hai..."

Quốc nghiến chặt răng đến mức bật máu tươi nơi lợi. Bằng một động tác bộc phát cực hạn, anh dùng vai phải hất mạnh Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X lên không trung để che chắn tầm nhìn của Kael. Cùng lúc đó, tay phải anh rút dứt khoát khẩu súng EMP tự chế dưới lớp áo khoác bọc chì, hướng thẳng vào ngực tên thợ săn.

*HƯU...UUU!*

Một luồng xung điện từ màu xanh lam rực rỡ, chói lòa bùng phát từ nòng súng tự chế. Sóng EMP quét qua không gian hẹp của hang đá, tương tác với từ trường magnetit tự nhiên tạo ra một đợt sóng xung kích điện từ vô hình cực mạnh.

Luồng xung điện đánh thẳng vào lồng ngực bọc thép của Kael. Dù lớp giáp titan của hắn triệt tiêu phần lớn năng lượng vật lý, nhưng sóng điện từ cực đại đã làm chập mạch hoàn toàn thấu kính hồng ngoại bên mắt trái của hắn. Ánh sáng đỏ rực trên mắt cyborg của Kael lập tức tắt ngấm, thay vào đó là những tia lửa điện nhỏ màu xanh nổ lách tách trên bề mặt thấu kính.

Kael bị mù tạm thời. Hệ thống ngắm bắn tự động của 'Mắt Quỷ' mất mục tiêu, phát ra những tiếng rít lỗi hệ thống liên tục.

Nhưng phản xạ của một thợ săn lượng tử cấp 5 là quá nhanh. Ngay trong tích tắc trước khi cảm biến quang học sụp đổ hoàn toàn, ngón tay cơ khí của Kael đã kịp thời bóp cò theo quán tính chiến thuật.

*BÙM!*

Viên đạn lượng tử bắn lệch hướng do thấu kính bị mù, sượt qua hông thùng chứa Model-X rồi găm thẳng vào bả vai phải của Quốc.

Áp lực kinetic và nhiệt lượng cực đại của hạt Chronon nén bùng phát ngay khi va chạm với lớp áo bảo hộ chì. Viên đạn xé toác lớp vải bọc chì dày, găm sâu vào thớ cơ bả vai phải của Quốc. Một cơn đau buốt thấu xương tủy, tàn khốc hơn bất kỳ vụ rò rỉ lò phản ứng nào, phóng thẳng xuống dọc tủy sống của anh. Flesh xung quanh vết thương lập tức bị hoại tử, biến thành một màu tím sẫm rực rỡ, liên tục phát ra những tia phóng xạ gamma liếm vào da thịt anh.

Khẩu súng EMP tự chế trên tay phải của Quốc không chịu nổi phản lực dòng điện ngược, cuộn dây đồng quấn quanh nòng nổ tung dữ dội, găm những mảnh vụn kim loại nóng chảy vào lòng bàn tay anh, thiêu rụi chiếc găng tay bảo hộ thành tro bụi.

Quốc thét lên một tiếng đau đớn, ngã quỵ xuống nền đá rỉ sắt. Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X rơi kịch xuống đất, lăn vài vòng trước khi dừng lại sát bên cạnh Vy.

"Quốc!" Vy hét lên, cô dùng hết sức lực còn lại của tay trái để đẩy khối đá magnetit đang đè nặng lên chân mình, nhưng khối đá không hề lay chuyển.

Kael trên mỏm đá đang loạng choạng tháo bỏ thấu kính hồng ngoại bị chập mạch, tay phải hắn rà soát trong bóng tối để nạp lại một viên đạn Chronon mới vào 'Mắt Quỷ'. Hắn chỉ cần ba giây nữa để khôi phục lại cảm biến dự phòng.

Quốc nghiến răng chịu đựng cơn co thắt tủy sống đang thiêu đốt não bộ. Anh dùng tay phải bám vào quai xách của Model-X, kéo lê thân hình tàn tạ bọc đầy máu tím lam về phía Vy. Khung xương trợ lực tay trái đã bị khóa cứng khớp giờ đây trở thành một chiếc đòn bẩy hoàn hảo. Quốc luồn gọng thép của tay trái xuống dưới khối đá magnetit đang đè chân Vy, rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực nâng 150% của khung xương khóa cứng để bẩy khối đá lên.

*RẮC... RẮC...*

Khối đá nặng hàng trăm ký từ từ dịch chuyển. Vy nhanh chóng rút chân trái bị dập nát ra ngoài, nén đau đớn bò vào trong cabin rách nát của tàu Sao Chổi.

"Vào mau!" Vy hét lớn, cô bám vào tay vịn cửa sập, dùng hết sức lực kéo Quốc cùng thùng chứa Model-X vào trong khoang lái lạnh giá.

Ngay khi cửa sập khẩn cấp đóng sập lại, một phát súng bắn tỉa thứ hai của Kael bắn trúng vỏ thép ngoài của cabin, tạo ra một tiếng *xoảng* kinh hoàng làm rung chuyển toàn bộ con tàu. Nhưng tấm giáp bọc chì dày của tàu Sao Chổi đã chặn đứng viên đạn lượng tử lệch tâm.

Trong buồng lái tối om, hệ thống rã đông động cơ chính vừa vặn hoàn tất chu kỳ đếm ngược mười phút.

"Mika! Khởi động khẩn cấp! Phản lực cực đại!" Vy hét lên, cô lao vào ghế lái, hai tay bám chặt lấy cần điều khiển cơ học.

Quả cầu kim loại Mika vừa thức tỉnh lập tức phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ: "Đã khôi phục nguồn điện phụ! Kích hoạt động cơ đẩy hydro lỏng khẩn cấp!"

*HƯU...UUU... ĐOÀNG!*

Hai luồng lửa plasma màu xanh lam rực rỡ phụt ra từ đuôi tàu Sao Chổi, đốt cháy những lớp tuyết mỏng và mảnh vỡ đá magnetit xung quanh. Con tàu vận tải cũ kỹ gầm lên một tiếng dữ dội, lao vụt ra ngoài không gian sâu thẳm của Hang động Móng Vuốt, để lại bóng dáng loạng choạng của Kael đang đứng bất lực trong màn khói bụi rỉ sắt mù mịt.

Nhưng chiến thắng ấy phải trả một cái giá quá đắt.

Quốc nằm gục trên sàn cabin rỉ sét, ngay bên cạnh Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X đang nhấp nháy tần số 430Hz yếu ớt. Bả vai phải của anh nát bấy, máu loang lổ những hạt Chronon phát quang tím lam liên tục tuôn ra, rỉ qua kẽ tay phải đang siết chặt vết thương. Viên đạn lượng tử của Kael chứa các hạt Chronon nén đang hoạt động như một cỗ máy hủy diệt vi mô, điên cuồng tàn phá hệ tuần hoàn và ăn mòn từng tế bào sống trong cơ thể anh.