Cánh cửa buồng lái tàu Sao Chổi khép lại, nuốt chửng thứ ánh sáng nhạt nhòa cuối cùng của dải tinh vân ngoài kia, trả lại một không gian tối đen như mực và lạnh thấu xương tủy. Nhiệt độ trong cabin nhanh chóng sụt giảm xuống âm hai mươi độ C khi Vy dứt khoát gạt cần ngắt toàn bộ nguồn năng lượng chính.

"Mika, thực hiện giao thức cô lập phân vùng bộ nhớ hệ thống. Tuyệt đối không để rò rỉ bất kỳ sóng điện từ nào ra ngoài vỏ tàu," Vy thì thầm, giọng nói của cô run lên bần bật vì cái lạnh đột ngột và cơn đau buốt từ vết thương rách miệng ở bả vai phải. Máu đỏ tươi đã bắt đầu đông cứng lại dưới lớp gạc bọc chì xám xịt, dính chặt vào thớ vải áo da phi công dính đầy dầu mỡ.

"Đã thiết lập phân vùng ẩn danh, thưa cô chủ. Tôi sẽ tắt nguồn cảm biến chủ động và đi vào trạng thái ngủ đông cơ học sau ba giây nữa. Hãy cẩn trọng, từ trường magnetit của hang đang tăng dần," giọng nói máy móc rè rè của quả cầu kim loại Mika nhỏ dần rồi tắt hẳn. Quả cầu lơ lửng bằng từ lực từ từ hạ xuống, rơi kịch vào khe đỡ trên bảng điều khiển rỉ sét.

Bóng tối hoàn toàn bao trùm. Chỉ còn tiếng xì xì rất khẽ của hệ thống xả áp khí sinh tồn cũ kỹ và tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trần đá của Hang động Móng Vuốt dội xuống vỏ tàu. Mỗi tiếng *bõm... bõm...* vang lên trong không gian hẹp đều kéo căng sợi dây thần kinh vốn đã mệt mỏi của hai người.

Quốc nằm gục bên cạnh Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X. Nửa thân người bên trái của anh hoàn toàn tê liệt, bất động như một khúc gỗ chết sau cơn co thắt thần kinh tàn khốc vừa rồi. Mắt trái của anh sưng húp, xuất huyết kết mạc đỏ ngầu khiến tầm nhìn bên trái chỉ là một màu đỏ thẫm của máu và bóng tối. Nhưng bên thái dương phải, mảnh ghép sọ titan nguyên mẫu vẫn đang tỏa nhiệt âm ỉ. Anh có thể cảm nhận được những luồng từ trường vô hình của quặng magnetit xung quanh đang len lỏi qua lớp hợp kim siêu dẫn trên sọ mình, tạo ra những tiếng o o nhỏ mịn như tiếng muỗi vo ve trực tiếp trong đại não.

"Quốc... anh nghe tôi nói chứ?" Vy bò rạp dưới sàn cabin rỉ sét, tay phải cô ôm chặt bả vai, tay trái rà soát trong bóng tối cho đến khi chạm vào lớp áo bảo hộ dày cộp của anh. "Drone trinh sát của Kael đã vào hang. Chúng ta phải ra ngoài hẻm đá. Nếu trốn trên tàu, máy quét hồng ngoại của chúng sẽ nhận diện được vệt nhiệt còn sót lại của động cơ phụ trong vòng năm phút nữa."

Quốc nghiến răng, cố gắng truyền một luồng điện sinh học yếu ớt từ não bộ xuống cánh tay phải còn cử động được. Anh chạm vào Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X bọc chì dày 15kg dưới đất. Đốm sáng tím dịu của bé An bên trong thùng chứa đã tắt hẳn để bảo toàn dữ liệu trong trạng thái ngủ đông sâu dưới tần số 430Hz. Anh không nghe thấy tiếng gọi của con gái nữa, chỉ có một khoảng im lặng câm lặng đến đáng sợ.

"Tôi... tôi tự đi được," Quốc khàn giọng, giọng nói nghẹn lại vì bụi quặng và máu khô trong cổ họng. Anh dùng tay phải kéo lê nửa thân người bên trái, phối hợp với khung xương trợ lực tay trái đã cạn pin để nhích từng centimet ra phía cửa sập khẩn cấp của tàu. Vy đỡ lấy một bên hông của anh, nghiến răng chịu đựng sức nặng của một gã kỹ sư cao lớn bọc trong bộ đồ bảo hộ chì nặng trịch.

Họ lách qua khe cửa sập khẩn cấp mở bằng tay, bò ra ngoài một hẻm đá hẹp ẩm ướt nằm khuất sau đuôi tàu Sao Chổi. Quặng magnetit tự nhiên trên vách hang phát ra một mùi rỉ sắt tanh nồng, dính dớp lên lòng bàn tay Quốc.

*Vút... vút...*

Tiếng rít điện tử tần số cao đột ngột dội vào từ phía cửa hang. Đó không phải là tiếng gió mặt trời, mà là âm thanh của những cánh quạt polymer nén của drone trinh sát cyborg.

Quốc kéo Vy thụt sâu vào trong một kẽ đá hẹp bám đầy rêu đột biến phát quang xanh lục nhạt. Anh đeo chiếc kính chống bức xạ cực tím màu vàng sậm lên mắt phải còn nhìn được. Qua thấu kính lọc, thế giới tối tăm của hang đá hiện lên với những đường chỉ sáng từ trường màu tím sẫm uốn lượn xung quanh các khối đá magnetit.

"Kael sử dụng loại drone trinh sát cyborg thế hệ mới," Quốc thì thầm sát tai Vy, hơi thở nóng hổi của anh phả vào gò má cô lạnh ngắt. "Chúng được trang bị cảm biến quét hồng ngoại đa phổ và đầu dò âm tần nhạy cảm. Quặng magnetit tự nhiên của hang có thể bẻ cong và hấp thụ tia quét hồng ngoại nếu chúng ta đứng sát vách đá có mật độ quặng cao. Nhưng nếu chúng ta di chuyển, tiếng động cơ khí của khung xương hoặc tiếng thở sẽ làm lộ vị trí ngay."

"Chúng ta không thể cứ trốn thế này mãi được," Vy rít qua kẽ răng, tay cô siết chặt khẩu súng xung điện từ rỉ sét. "Động cơ chính của tàu Sao Chổi đang rã đông. Nếu drone phát hiện ra vỏ tàu bọc chì, Kael sẽ biết chúng ta ở đây trong vòng một nốt nhạc."

Quốc nhìn xuống thắt lưng bảo hộ của mình. Anh còn hai viên pin Plasma-Cell dự phòng—khối pin năng lượng hóa học nhỏ gọn có mật độ dòng điện cực cao mà anh lượm lặt được từ kho phế thải quân sự Sắt-9. Anh không dám dùng khẩu súng xung điện từ EMP tự chế lúc này; tiếng nạp điện tích của cuộn dây từ trường thô sơ quá lớn, nó sẽ phát ra một tiếng rít tần số cao dài hai giây trước khi bắn, đủ để đánh động toàn bộ drone trinh sát trong hang.

"Chúng ta sẽ chế tạo bẫy từ trường thô sơ," Quốc đưa tay phải vào túi đồ nghề, lôi ra những cuộn dây đồng phế thải chằng chịt và chiếc mỏ lết lực lượng tử. "Tôi sẽ đấu nối hai viên pin Plasma-Cell này vào các mạch rơ-le cũ của mỏ lết. Khi dòng điện cao thế từ pin chạy qua cuộn dây đồng quấn quanh khối đá magnetit, nó sẽ kích hoạt một xung từ trường biến thiên cực mạnh trong phạm vi năm mét. Xung lực này đủ để làm chập mạch cảm biến quét hồng ngoại của drone trong tích tắc."

"Tôi sẽ giúp anh rải dây," Vy dứt khoát nói. Cô dùng tay trái giật lấy cuộn dây đồng, nén cơn đau bả vai để bò ra ngoài hẻm đá tối tăm.

Quốc quỳ rạp trong kẽ đá, nửa người bên trái tê liệt khiến anh phải dùng cằm tỳ xuống đất để giữ thăng bằng cho tay phải thao tác. Anh dùng mỏ lết lực lượng tử để căn chỉnh mô-men xoắn, ép chặt các đầu cực của pin Plasma-Cell vào lõi đồng. Mảnh sọ titan bên thái dương phải của anh nhói lên từng cơn; việc thiếu thuốc ức chế đào thải đang khiến hệ miễn dịch của anh bắt đầu tấn công các mối nối sinh học, tạo ra một cơn sốt nhẹ đang âm ỉ thiêu đốt tế bào não của anh.

*Xoẹt... xoẹt...*

Một tia quét laser màu đỏ rực rỡ đột ngột quét qua vách đá đối diện hẻm ẩn nấp, chỉ cách mũi giày của Quốc chưa đầy nửa mét.

Chiếc drone trinh sát đầu tiên đã tiến sát. Nó có hình dáng như một con nhện kim loại bốn chân bọc thép xám xịt, lơ lửng bằng lực đẩy của bốn cánh quạt polymer hướng xuống. Giữa thân nó là một thấu kính hồng ngoại phát ra ánh sáng đỏ rực, xoay tròn liên tục để quét tìm vệt nhiệt sinh học.

Quốc nín thở, ép chặt cơ thể tàn tạ của mình vào vách đá magnetit. Anh cảm nhận được luồng bức xạ hồng ngoại ấm nóng từ tia quét đang rà sát qua màng bảo vệ bọc chì của thùng chứa Model-X dưới chân anh. Trọng lực biến diện của hang đá và mật độ sắt từ cực cao của quặng magnetit đang phát huy tác dụng: tia quét laser đỏ bị lệch hướng nhẹ khi đi qua bề mặt đá, tạo ra một vùng bóng tối nhiệt hoàn hảo che chở cho họ.

Nhưng chiếc drone trinh sát thứ hai đang tiến vào từ hướng ngược lại, khóa chặt góc quét tạo thành một lưới lửa hồng ngoại bao vây.

"Vy... giật dây kích hoạt... ngay..." Quốc rít lên qua kẽ răng.

Vy, lúc này đang nấp sau một khối đá rỉ sét cách đó ba mét, dùng bàn tay trái run rẩy giật mạnh sợi dây đồng nối với chốt kích hoạt cơ học của pin Plasma-Cell.

*HƯU...UUU!*

Một tiếng rít điện từ vô thanh bùng phát từ khối đá magnetit bọc dây đồng. Luồng xung từ trường biến thiên cực mạnh được pin Plasma-Cell giải phóng tức thời, tương tác với từ trường tự nhiên của hang đá tạo ra một đợt sóng xung kích điện từ vô hình quét qua hẻm đá.

Chiếc drone trinh sát đầu tiên lập tức bị dội ngược lại. Thấu kính hồng ngoại màu đỏ của nó nhấp nháy liên tục rồi tắt ngấm, bốn cánh quạt polymer mất kiểm soát xoay tròn điên cuồng, đập mạnh vỏ thép vào vách đá rỉ sét tạo ra những tiếng *xoảng... xoảng...* chói tai trước khi rơi rụng xuống vũng nước bùn rỉ sắt dưới đất.

Chiếc drone thứ hai nằm ngoài phạm vi năm mét của bẫy từ trường chính. Cảm biến của nó bị nhiễu loạn nhẹ nhưng nhanh chóng tự động hiệu chuẩn lại. Thấu kính hồng ngoại của nó xoay 180 độ, khóa chặt vào nguồn phát xạ điện từ vừa bùng phát—chính là vị trí của viên pin Plasma-Cell đang bốc khói xanh bên cạnh Vy.

Nó phát ra một tiếng rít điện tử chói tai, chuẩn bị truyền tín hiệu tọa độ trực tiếp về cho Kael ngoài cửa hang.

Không một giây do dự, Quốc dùng tay phải vớ lấy chiếc búa thủy lực cầm tay dùng pin Chronon hỏng giắt bên hông. Bằng một nỗ lực phi thường vượt qua giới hạn của nửa thân người bị liệt, anh rướn người lao ra khỏi kẽ đá, vung mạnh chiếc búa thủy lực nện thẳng vào thân kim loại của chiếc drone thứ hai.

*RẦM!*

Cú đập bạo liệt đập nát tháp pháo cảm biến của drone, găm chặt thân máy của nó vào vách đá magnetit rạn nứt. Những tia lửa điện màu xanh lam bắn ra tung tóe, làm cháy sém cả lớp găng tay bảo hộ của Quốc.

Nhưng ngay trong tích tắc trước khi thấu kính hồng ngoại của drone vỡ vụn dưới lực đập của búa, một vệt sáng xanh lục từ camera quang học của nó đột ngột lóe lên. Nó đã kịp thời quét trúng một mảng thép bọc chì lớn có in logo rách nát của tàu Sao Chổi đang bị kẹt trong khe đá ngầm.

*TÍT... TÍT... RÈÈÈ...*

Một tín hiệu vô tuyến tầm ngắn, dù bị nhiễu loạn nặng nề bởi từ trường hang, vẫn kịp thời được phát ra từ ăng-ten phụ của chiếc drone trước khi nó tắt lịm hoàn toàn.

Quốc quỳ gục xuống vũng nước bùn lạnh giá, tay phải anh vẫn siết chặt cán búa rỉ sét, lồng ngực phập phồng thở dốc. Máu đỏ sẫm pha lẫn hạt Chronon phát quang tím bắt đầu rỉ ra từ mũi anh, nhỏ tí tách xuống sàn đá tối tăm.

Vy lao lại, đỡ lấy anh, gương mặt cô đầy vẻ kinh hoàng khi nhìn thấy đốm sáng đỏ rực trên màn hình radar cầm tay vừa tắt ngấm của drone đã kịp gửi đi một gói tọa độ thô.

"Kael... hắn đã nhận được tọa độ," Vy thều thào, giọng cô lạc đi trong bóng tối im lặng của hang đá. "Hắn đang tiến vào đây."

Sâu trong lòng Hang động Móng Vuốt, tiếng bước chân kim loại nặng nề và tiếng lên đạn khô khốc của khẩu súng bắn tỉa lượng tử 'Mắt Quỷ' bắt đầu dội vào từ phía cửa hang, báo hiệu một cuộc săn lùng sinh tử thực sự sắp bắt đầu.