Lực gia tốc tám gờ (8G) đè nặng lên lồng ngực Quốc như một khối đá basalt khổng lồ, ép chặt phổi anh đến mức không thể hít thở bình thường. Từng thớ cơ trên cơ thể rã rời của anh co rút lại dưới áp lực vật lý tàn nhẫn khi tàu vận tải cũ Sao Chổi phóng vụt ra khỏi bệ phóng số 4. Xung quanh anh, buồng lái chao đảo điên cuồng, những dải đèn neon màu xanh đỏ chập chờn theo nhịp rung lắc dữ dội của vỏ thép bọc chì.

"Cảnh báo! Lực gia tốc vượt ngưỡng an toàn năm mươi phần trăm! Bộ lọc tủy sống báo động đỏ!" Giọng nói máy móc của trợ lý ảo Tí Hon rít lên trong thính giác lượng tử của Quốc, nhưng anh không còn sức để bận tâm.

Bên cạnh anh, Vy đang nghiến chặt răng, hai tay bám chặt lấy cần gạt ga chính. Mái tóc thắt bím của cô xõa tung, bết chặt vào vệt mồ hôi loang lổ bụi dầu trên trán. Đôi mắt cô trợn trừng, dán chặt vào khoảng không đen tối ngoài cửa kính cabin, nơi những tia sét tĩnh điện từ vành đai bụi phóng xạ vẫn đang liếm qua vỏ tàu.

*BÍP... BÍP... BÍP...*

Âm thanh cảnh báo radar đột ngột vang lên, ban đầu đứt quãng, rồi nhanh chóng dồn dập thành một tiếng rít kéo dài chói tai. Trên màn hình điều khiển ba chiều rách nát của buồng lái, ba vệt sáng màu đỏ rực xuất hiện từ rìa trạm Sắt-9, vạch ra những đường quỹ đạo chết chóc hướng thẳng về phía đuôi tàu Sao Chổi.

"Sĩ quan điều khiển radar Nghĩa đã khóa mục tiêu!" Tiếng của AI Mika vang lên đầy căng thẳng từ loa trần, quả cầu kim loại của nó lơ lửng bằng lực từ trường đang xoay tròn điên cuồng, phát ra những tia sáng đỏ nhấp nháy. "Ba tên lửa tầm nhiệt nén hạt nhân mini đang bay với tốc độ Mach 15! Thời gian tiếp cận là bốn mươi hai giây!"

"Mika! Kích hoạt hệ thống nhảy không gian ngay!" Vy hét lớn, giọng khản đặc vì áp lực gia tốc.

"Không thể kích hoạt giao thức nhảy, thưa cô chủ!" Mika phản hồi lập tức. "Hệ thống định vị của tôi đang bị nhiễu loạn hoàn toàn bởi sóng radar đa tần từ trạm Sắt-9 do Nghĩa điều phối. Hắn đã dựng lên một bức tường nhiễu điện từ bọc kín không phận!"

Quốc cảm nhận được thùy thái dương trái của mình nhói buốt dữ dội. Mảnh ghép sọ titan nguyên mẫu bắt đầu tỏa nhiệt, nóng lên tới bốn mươi hai độ C dưới lớp da đầu mỏng đầy sẹo mổ. Anh cố gắng dùng con mắt phải còn nhìn rõ để quét qua các thông số hệ thống.

"Vy! Van áp lực phụ của lò phản ứng đang bị quá tải dòng plasma tím!" Quốc thều thào, giọng anh nghẹn lại vì máu tươi đang rỉ ra từ nướu răng. "Nếu không khóa van, luồng nhiệt lượng rò rỉ sẽ biến chúng ta thành một ngọn hải đăng hồng ngoại khổng lồ giữa khoảng chân không! Tên lửa tầm nhiệt sẽ đâm thẳng vào buồng đốt trong vòng ba mươi giây nữa!"

"Tôi phải giữ bánh lái!" Vy hét lên, tay cô giật mạnh cần gạt phụ để nạp Hydro lỏng áp lực cao vào hệ thống động cơ đẩy góc hẹp. "Quốc! Anh phải xuống khoang động cơ phụ phía dưới sàn tàu! Dùng mỏ lết lực lượng tử siết chặt các van áp lực ngay!"

Quốc nghiến răng chịu đựng cơn co thắt tủy sống. Anh dùng bàn tay phải còn cử động được bám chặt vào thành ghế lái, lê lết nửa thân người bên trái đang bị liệt tạm thời xuống sàn thép lạnh lẽo. Từng phân chuyển động đều là một cuộc tra tấn thể xác. Anh bò qua cửa sập khẩn cấp, trượt xuống khoang động cơ phụ ngập tràn khói plasma tím nhạt.

Mùi ozone khét lẹt và nhiệt độ nóng hầm hập của dòng vật chất tối rò rỉ xộc thẳng vào mũi anh. Ở trung tâm khoang, đường ống dẫn plasma đang rung lên bần bật, các khớp nối titan đỏ rực lên dưới áp suất cực đại. Quốc dùng tay phải, siết chặt lấy chiếc mỏ lết lực lượng tử giắt bên hông.

Anh chạm ngón tay vào núm vặn cơ học của mỏ lết, kích hoạt xung từ trường tự động để điều chỉnh ngàm kẹp khớp hoàn hảo với đai ốc van áp lực số 3.

*KÍT... KÍT...*

Tiếng kim loại mài mòn rít lên ghê rợn. Quốc phải dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể phối hợp với khung xương trợ lực tay trái đang yếu pin để ghì chặt mỏ lết. Dòng plasma nóng chảy bắn ra những tia lửa tím sát sạt mặt anh, nung chảy một phần lớp kính bảo hộ màu vàng sậm trên mắt anh.

"Nhiệt độ sọ titan đạt bốn mươi ba độ C! Cảnh báo nguy cơ tổn thương mô não!" Tí Hon liên tục phát cảnh báo trực tiếp vào tai anh. Quốc phớt lờ cơn đau đầu như búa bổ, gầm lên một tiếng câm lặng và dùng lực cuối cùng xoay mạnh mỏ lết vòng cuối cùng.

*CẠCH!*

Van áp lực phụ được khóa chặt. Dòng plasma tím ngừng rò rỉ, vệt nhiệt lượng khổng lồ của tàu Sao Chổi đột ngột sụt giảm nghiêm trọng trên màn hình quét.

Nhưng đã quá muộn để hoàn toàn lừa được loạt tên lửa đầu tiên. Ba đầu đạn nén hạt nhân mini đã tiến sát đuôi tàu trong khoảng cách chưa đầy ba cây số.

"Tên lửa đã khóa mục tiêu quán tính!" Mika hét lên. "Vy! Bẻ lái ngay!"

Vy giật mạnh cần điều khiển cơ học, kích hoạt lượng Hydro lỏng áp lực cao cuối cùng vào động cơ đẩy phụ bên hông phải. Con tàu Sao Chổi đột ngột bẻ lái một góc tám mươi độ trong môi trường không trọng lực. Cú bẻ lái đột ngột ở tốc độ cao tạo ra một lực ly tâm kinh hoàng, khiến toàn bộ khung thép của tàu rên rỉ như sắp rã ra.

*ẦM!*

Quả tên lửa đầu tiên sượt qua hông tàu trong gang tấc. Sức nóng khủng khiếp từ đầu đạn nén hạt nhân của nó bùng phát, nung chảy hoàn toàn hai mươi phần trăm diện tích cánh buồm năng lượng phía tả mạn tàu Sao Chổi. Những sợi cáp siêu dẫn đứt lìa, bắn ra những tia lửa điện xanh rực ngoài không gian.

"Chúng ta mất hai mươi phần trăm công suất thu nhận điện tích!" Mika báo cáo. "Hai quả tên lửa còn lại đang vòng ngược lại để thực hiện cú công kích thứ hai!"

Quốc từ khoang động cơ bò ngược lên buồng lái, mặt bám đầy bụi than và máu khô. Anh nhìn qua cửa kính, hai vệt sáng đỏ của tên lửa đang vẽ một đường cong hoàn hảo trong không gian, chuẩn bị lao trực diện vào mũi tàu. Bộ não kỹ sư của anh lập tức đưa ra phân tích chiến thuật.

"Vy! Chúng ta không thể chạy đua tốc độ với tên lửa phòng thủ!" Quốc hét lên, tay anh bám chặt vào bảng điều khiển chính. "Ngắt toàn bộ cầu dao năng lượng chính của tàu ngay lập tức!"

"Anh điên rồi sao?" Vy kinh ngạc, mắt vẫn không rời hai vệt sáng đang lao tới. "Ngắt nguồn điện nghĩa là chúng ta sẽ mất lá chắn từ trường và trôi tự do như một khối sắt chết!"

"Đúng thế! Nhưng đó là cách duy nhất để triệt tiêu hoàn toàn dấu vết nhiệt hồng ngoại và điện từ của Sao Chổi!" Quốc giải thích nhanh với tốc độ nghẹt thở. "Tên lửa của Nghĩa dò theo dải tần số điện từ của lò phản ứng phụ. Nếu tàu tắt ngóm, chúng sẽ bị mất phương hướng!"

Vy nhìn vào ánh mắt kiên định của Quốc dưới lớp kính bảo hộ vỡ nứt. Cô cắn chặt môi, đưa tay gạt mạnh cầu dao năng lượng chính mạn trái.

*XOẠCH!*

Toàn bộ hệ thống điện của tàu Sao Chổi sụp đổ hoàn toàn. Những dải đèn neon tắt ngóm, đưa buồng lái vào một bóng tối im lặng và lạnh lẽo tuyệt đối. Tiếng gầm rú của động cơ phụ biến mất, chỉ còn lại tiếng thở dốc dồn dập của hai người trong cabin chân không.

Con tàu Sao Chổi giờ đây trở thành một bóng ma kim loại rỉ sét trôi tự do theo quán tính giữa vành đai tiểu hành tinh rác lân cận.

Đúng như Quốc dự đoán, hai quả tên lửa tầm nhiệt đang lao tới đột ngột bị mất dấu vết điện từ nền. Hệ thống dẫn đường tự động của chúng bị nhiễu loạn, bắt đầu xoay tròn điên cuồng trong không gian để quét tìm lại mục tiêu.

"Vy! Tận dụng từ trường của tiểu hành tinh rác phía trước!" Quốc thì thầm qua bóng tối, tay anh chỉ về phía một khối phế liệu khổng lồ của một tuần dương hạm cũ đang trôi dạt cách đó năm trăm mét.

Vy hiểu ý định của anh. Dù không có động cơ chính, cô vẫn sử dụng kỹ năng lái tàu kéo xuyên bão từ thượng thừa của mình. Cô dùng bộ thu phát từ tính cầm tay của tàu, phóng một sợi cáp từ lực siêu bền găm chặt vào vỏ thép của tuần dương hạm cũ.

*CẠCH!*

Sợi cáp từ lực căng cứng. Vy tận dụng lực hút từ trường tự nhiên của khối phế liệu khổng lồ để thực hiện một cú lượn vòng hoàn hảo không cần năng lượng động cơ, kéo con tàu Sao Chổi nép sát vào góc khuất của tuần dương hạm.

Hai quả tên lửa mất phương hướng hoàn toàn bị hút theo vệt nhiệt phản xạ từ khối đá magnetit lân cận. Chúng lao thẳng vào bề mặt tiểu hành tinh rác và nổ tung dữ dội.

*BÙM! BÙM!*

Hai luồng ánh sáng chói lòa của vụ nổ hạt nhân mini bùng phát trong chân không, hắt thứ ánh sáng trắng dã tàn khốc lên vỏ tàu Sao Chổi. Sóng xung kích vật lý từ vụ nổ đẩy hàng vạn mảnh vỡ phế liệu bắn tung tóe như những mũi tên kim loại găm vào vỏ tàu, tạo ra những tiếng rít chói tai.

"Thành công rồi!" Vy thở phào, cô buông cần gạt, mồ hôi đầm đìa chảy dọc xuống cổ.

"Đóng cầu dao điện lại, Vy. Chúng ta cần khôi phục lá chắn từ trường trước khi bão bụi phóng xạ ập tới," Quốc nói, tay anh vẫn giữ chặt Thùng nhiên liệu lượng tử Model-X bọc chì dưới chân.

Vy gạt ngược cầu dao. Hệ thống điện của Sao Chổi khởi động lại bằng những tiếng rít dài của các tụ điện. Ánh sáng neon đỏ quạch một lần nữa bao phủ buồng lái. Đốm sáng lượng tử của bé An bên trong thùng chứa Model-X bắt đầu nhấp nháy dịu nhẹ ở tần số bốn trăm ba mươi hai hertz ổn định, như một lời cảm ơn câm lặng dành cho người cha.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm của họ không kéo dài được quá ba giây.

"Vy... Quốc... nhìn lên màn hình quét tầm xa đi..." Giọng nói của Mika đột ngột vang lên, mất đi hoàn toàn vẻ mỉa mai thường lệ, thay vào đó là một sự run rẩy lạnh người.

Trên màn hình điều khiển chính vừa được khôi phục, một chuỗi các tín hiệu nhiệt chrome bóng loáng xuất hiện, xếp thành một mạng lưới hình cầu hoàn hảo bọc kín toàn bộ lối thoát ra không gian sâu ngoài rìa trạm Sắt-9.

Biệt đội tuần tra Sắt-9 Alpha dưới sự chỉ huy trực tiếp của phi công Hoàng đã áp sát. Mười hai chiếc tiêm kích tuần tra bọc thép chrome bóng loáng đang dàn đội hình chiến thuật, khóa chặt mọi quỹ đạo bay của tàu Sao Chổi.

Khẩu loa truyền tin của tiêm kích dẫn đầu phát ra giọng nói kiêu ngạo, lạnh lùng của Hoàng, dội thẳng vào buồng lái tàu Sao Chổi:

"Tàu vận tải Sao Chổi! Các người đã lọt vào lưới phong tỏa hình cầu của Biệt đội Alpha! Đại úy Phong ra lệnh tịch thu thùng nhiên liệu lượng tử và tiêu diệt kẻ đào tẩu tại chỗ! Toàn đội... chuẩn bị kích hoạt pháo laser tầm gần để vô hiệu hóa động cơ mục tiêu!"

Vy nhìn ra ngoài cửa kính cabin. Những họng pháo laser của mười hai chiếc tiêm kích bắt đầu tích tụ năng lượng, phát ra những tia sáng xanh lam rực rỡ, sẵn sàng bắn nát con tàu của cô thành từng mảnh vụn.