Tiếng đập bàn của Trưởng ban kỷ luật Ohara vang dội khắp căn phòng họp tối cao của Ban giám hiệu trường Shuka, tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí đang căng thẳng đến mức cực hạn. Những mảnh ánh sáng lấp lánh từ chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ phía trên trần nhà khẽ rung rinh, rọi xuống gương mặt đỏ tía tai của gã. Ohara đứng bật dậy, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo vest giám thị sẫm màu, ngón tay mập mạp chỉ thẳng vào mặt Shinohara Haru, giọng nói rít lên qua kẽ răng:

"Đủ rồi! Shinohara Haru! Trò đang lạm dụng uy thế Hội trưởng Hội học sinh để đe dọa, ép cung một học sinh khóa dưới yếu đuối ngay trước mặt Hiệu trưởng và ban giám hiệu! Hành vi của trò vi phạm nghiêm trọng quy chuẩn đạo đức của trường Shuka! Tôi yêu cầu dừng ngay cuộc đối chất vô lý này lại lập tức!"

Sự can thiệp thô bạo của Ohara giống như một chiếc phao cứu sinh ném ra giữa dòng nước lũ, khiến Lê Thị Thu Hương – cô bé lớp 11-C đang khóc nức nở trên bục nhân chứng – khẽ run lên, bờ vai rụt lại đầy tội lỗi. Gã muốn dùng quyền hạn chủ tọa của mình để dập tắt hoàn toàn cuộc truy vấn trước khi Hương kịp bộc lộ thêm bất kỳ sơ hở nào. Ở phía góc bàn tròn, Shinjou Sayaka khẽ thở phào một hơi nhẹ, đôi mắt kiêu sa lướt qua Ohara với một tia tán thưởng kín đáo. Cô ta nheo mắt nhìn Mei, như thể muốn nói: *Mày thấy chưa, con nhỏ nghèo hèn? Quyền lực của đồng tiền và giai cấp ở ngôi trường này không phải là thứ mà loại như mày có thể chạm tới.*

Mei ngồi yên lặng trên chiếc ghế gỗ mun, hai tay cô siết chặt lấy vạt áo đồng phục rộng thùng thình. Không có chiếc tai nghe chống ồn màu trắng để bảo vệ, đại não cô đang phải gánh chịu một cơn bão sóng não khủng khiếp từ những người xung quanh. Tiếng lòng đắc ý của Ohara dội thẳng vào màng nhĩ cô: *"Hừ, thằng nhóc Shinohara tưởng mình là Hội trưởng thì muốn làm gì thì làm sao? Chỉ cần ta cắt ngang cuộc đối chất này, Hiệu trưởng Ichinose sẽ lập tức ký quyết định đuổi học con nhỏ học bổng kia theo yêu cầu của nhà Shinjou! Ghế Trưởng ban kỷ luật của ta sẽ càng thêm vững chắc!"*

Cơn đau đầu âm ỉ sau thái dương của Mei bắt đầu bùng phát, khiến tầm nhìn của cô hơi nhòe đi dưới ánh đèn. Nhưng ngay khi cô tưởng chừng như sắp bị nhấn chìm trong đống tạp âm dơ bẩn ấy, một luồng tần số sóng não trầm ấm, dịu dàng như một bản nhạc dương cầm dưới mưa nhỏ đột ngột lan tỏa, bao bọc lấy tâm trí cô. Đó là tần số của Shinohara Haru.

Haru vẫn đứng thẳng tắp bên cạnh cô, tấm lưng vươn cao như cây tùng trong bão tuyết. Ngoài mặt, cậu vẫn duy trì một "Thần Thái Băng Giá (Absolute Poker Face)" hoàn hảo đến mức đáng sợ. Gương mặt phượng sắc sảo không một chút dao động, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng về phía Ohara như nhìn một vật thể vô tri. Thế nhưng, trong sảnh đường im lặng ấy, tiếng lòng gào thét u mê và phẫn nộ tột cùng của cậu lại dội thẳng vào đầu Mei, ấm áp và chân thật đến mức khiến cô muốn bật cười giữa hoàn cảnh ngặt nghèo:

*"Cái lão già mập mạp dơ bẩn kia! Ai cho phép lão dám đập bàn hét lớn trước mặt Mei của tôi?! Nhìn kìa, tiếng động mạnh của lão làm em ấy giật mình, sắc mặt lại nhợt nhạt đi rồi kìa! Đáng chết, tôi muốn dùng thanh kiếm tre Kendo băm vằn cái bản mặt tự phụ của lão ra ngay lập tức! Mei ơi, em đừng sợ, có tôi ở đây rồi. Cho dù có phải lật đổ cả cái Ban giám hiệu này, tôi cũng sẽ không để bất kỳ ai đụng vào một sợi tóc của em! Nhưng mà... ôi trời ơi, lúc em ấy lo lắng bấu chặt lấy vạt áo trông đáng yêu quá đi mất! Mình muốn nắm lấy bàn tay nhỏ bé đó ghê... Không được, Shinohara Haru! Giữ vững cơ mặt! Trợ lý Kim đang nhìn từ góc phòng! Phải ngầu, phải thật ngầu để làm chỗ dựa cho thiên thần của mình!"*

Mei khẽ chạm vào chiếc kẹp tóc cỏ bốn lá bằng bạc trên mái tóc tết lệch của mình, cảm giác mát lạnh từ kim loại giúp cô lấy lại sự kiên cường. Sự si tình cuồng nhiệt và sự bảo bọc vô điều kiện của Haru giống như một liều thuốc giảm đau cực mạnh, xoa dịu hoàn toàn cơn đau đầu của cô. Cô khẽ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Haru, rồi khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ mun theo nhịp mật mã: *"Tôi không sao. Hãy ra đòn quyết định đi."*

Nhận được tín hiệu từ Mei, đôi mắt phượng của Haru khẽ híp lại. Cậu chậm rãi quay sang nhìn Hiệu trưởng Ichinose, người đang ngồi ở vị trí chủ tọa với vẻ mặt đầy do dự.

"Thưa Hiệu trưởng Ichinose," giọng nói của Haru vang lên, trầm thấp, lạnh lùng nhưng chứa đựng một uy lực áp đảo hoàn toàn tiếng hét của Ohara. "Trưởng ban Ohara cáo buộc tôi ép cung nhân chứng. Nhưng tôi tin rằng, một phiên tòa công lý học đường chỉ thực sự có giá trị khi tất cả các bên đều được nói lên sự thật dựa trên chứng cứ khách quan. Nếu lời khai của học sinh Lê Thị Thu Hương là chân thật, tại sao Trưởng ban Ohara lại phải hoảng hốt cắt ngang cuộc truy vấn khi tôi chỉ mới chỉ ra những mâu thuẫn vật lý cơ bản?"

"Cậu...!" Ohara đỏ mặt tía tai, định lên tiếng cắt ngang nhưng đã bị thầy giám thị Ngô Minh Trí chặn lại bằng một cái giơ tay nghiêm nghị.

"Trưởng ban Ohara, hãy ngồi xuống," thầy Trí nói, giọng nói đanh thép đầy công tâm. "Hội trưởng Shinohara nói đúng. Lời khai của nhân chứng Hương rõ ràng đang tự mâu thuẫn với thực tế mất điện của trường vào chiều thứ Ba. Chúng ta cần một lời giải thích rõ ràng, chứ không phải là sự lấp liếm bằng quyền lực."

Hiệu trưởng Ichinose khẽ đổ mồ hôi hột, ông ta liếc nhìn Sayaka rồi lại nhìn sang Haru. Sức ép từ nhà Shinjou rất lớn, nhưng uy thế của gia tộc Shinohara đứng sau Haru lại là thứ ông ta tuyệt đối không dám đắc tội. Ông ta hắng giọng, gượng cười: "Được rồi... Hội trưởng Shinohara, trò nói trò có chứng cứ phản bác hoàn toàn 'Tệp hồ sơ kỷ luật màu xanh' của Ban kỷ luật. Vậy chứng cứ đó là gì?"

Haru khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng, đầy ngạo nghễ xuất hiện trên gương mặt hoàn hảo của cậu. Cậu quay sang phía cửa chính của phòng họp, dõng dạc tuyên bố:

"Để chứng minh sự thật, tôi xin triệu tập nhân chứng quyết định của Hội học sinh: Học sinh Đặng Thế Anh, thành viên Câu lạc bộ Tin học trường Shuka."

Cánh cửa gỗ mun nặng nề của phòng họp từ từ mở ra. Bước vào là một nam sinh có dáng người gầy gộc, mặc bộ đồng phục Shuka chỉnh tề nhưng mái tóc hơi lộn xộn, đeo cặp kính cận dày cộp. Đặng Thế Anh cúi gầm đầu, bước đi có chút ngập ngừng nhưng đôi bàn tay nắm chặt lại thể hiện một sự quyết tâm rõ rệt.

Ngay khi nhìn thấy sự xuất hiện của Thế Anh, sắc mặt của Ohara lập tức chuyển từ đỏ sang trắng bệch. Gã đổ sụp xuống ghế, hai mắt trợn trừng kinh hoàng. Ở phía bên kia, Sayaka cũng khẽ biến sắc, tiếng lòng của cô ta bắt đầu gào thét điên cuồng trong đầu Mei: *"Cái gì?! Tại sao tên rác rưởi này lại ở đây? Gã đã nhận tiền của nhà Shinjou để xóa sạch dữ liệu camera hành lang rồi cơ mà! Tại sao gã lại dám xuất hiện ở phiên điều trần này?! Ohara! Lão già ăn hại kia, mau làm gì đi chứ!"*

Mei khẽ liếc nhìn Sayaka, trong lòng dâng lên một cảm giác mỉa mai sâu sắc. Kế hoạch mua chuộc hoàn hảo của cô ta đã hoàn toàn sụp đổ kể từ đêm qua, khi Haru dùng tình người và sự hỗ trợ viện phí cho em gái để cảm hóa Thế Anh.

Thế Anh bước đến giữa sảnh đường, cúi đầu chào Hiệu trưởng và hội đồng kỷ luật một cách cung kính.

"Học sinh Đặng Thế Anh," thầy giám thị Ngô Minh Trí lên tiếng, ánh mắt sắc sảo dò xét. "Trò xuất hiện ở đây với tư cách là nhân chứng của Hội học sinh. Trò có điều gì muốn báo cáo về vụ án oan của em Nguyễn Mỹ Mei?"

Thế Anh hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Hiệu trưởng Ichinose, giọng nói dù hơi run rẩy nhưng vô cùng rõ ràng:

"Thưa thầy Hiệu trưởng, thưa hội đồng kỷ luật. Em đứng đây hôm nay để thú nhận hành vi sai trái của mình. Vào đêm thứ Ba tuần này, em đã lén lút xâm nhập vào máy chủ an ninh của trường và thực hiện hành vi xóa sạch đoạn video ghi hình dài 15 phút tại hành lang khu học xá Tây, đúng vào khung giờ xảy ra vụ trộm đề thi Toán học kỳ."

Cả phòng họp lập tức bùng nổ một làn sóng xôn xao dữ dội. Các giáo viên thành viên hội đồng nhìn nhau đầy kinh ngạc.

"Trò... trò dám tự ý xóa dữ liệu an ninh của nhà trường?!" Hiệu trưởng Ichinose đứng bật dậy, đập bàn quát lớn. "Trò có biết đây là hành vi vi phạm pháp luật và quy chế trường cực kỳ nghiêm trọng không?!"

"Em biết ạ," Thế Anh cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào đầy hối hận. "Em sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt kỷ luật, thậm chí là bị đuổi học vì hành vi sai trái của mình. Nhưng em không thể tiếp tục im lặng nhìn một bạn học vô tội như bạn Mei bị đổ oan. Em thực hiện hành vi xóa dữ liệu này không phải vì ý muốn cá nhân, mà là vì bị mua chuộc và chỉ đạo trực tiếp từ Trưởng ban kỷ luật Ohara!"

"Trò nói láo!" Ohara gầm lên, gã đứng phắt dậy, mặt cắt không còn giọt máu, chỉ tay vào Thế Anh quát lớn. "Trò đang ngậm máu phun người! Tôi là Trưởng ban kỷ luật, tại sao tôi lại phải bảo trò xóa dữ liệu camera?! Trò đã nhận bao nhiêu tiền của Hội học sinh để đứng đây vu khống tôi?!"

"Tôi không hề vu khống ông, thầy Ohara," Thế Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn vẻ nhút nhát thường ngày mà rực cháy sự phẫn nộ. "Chính ông đã gọi điện cho em vào tối thứ Ba, dùng tài khoản quản trị của Ban kỷ luật để cấp quyền truy cập cho em, và hứa sẽ chuyển khoản tiền viện phí phẫu thuật cho em gái em nếu em xóa sạch đoạn video đó. Em vẫn còn giữ toàn bộ nhật ký cuộc gọi và tin nhắn chỉ đạo của ông trong chiếc điện thoại này!"

Thế Anh rút chiếc điện thoại thông minh của mình ra, trình lên trước mặt thầy giám thị Ngô Minh Trí. Thầy Trí lập tức đón lấy, lướt qua màn hình và sắc mặt thầy càng lúc càng trở nên nghiêm nghị đáng sợ. Thầy ngước nhìn Ohara bằng ánh mắt sắc lạnh như băng:

"Trưởng ban Ohara. Nhật ký cuộc gọi và nội dung tin nhắn chỉ đạo xóa dữ liệu hoàn toàn trùng khớp với số điện thoại cá nhân và tài khoản quản trị của ông. Ông còn điều gì để chối cãi không?"

Ohara ngã quỵ xuống ghế, miệng há hốc nhưng không thể thốt ra được bất kỳ lời bào chữa nào. Gã biết, mắt xích công nghệ mà gã tự hào nhất đã hoàn toàn bị Haru bẻ gãy.

Nhưng cuộc phản công của Haru không dừng lại ở đó. Cậu chậm rãi bước về phía bàn kỹ thuật, rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc hộp nhựa nhỏ, bên trong chứa chiếc "Thẻ nhớ MicroSD 32GB" màu đen.

"Thưa Hiệu trưởng, thưa hội đồng," Haru dõng dạc tuyên bố, phong thái tự tin và uy nghiêm của cậu bao trùm khắp căn phòng. "Ban kỷ luật cũ nghĩ rằng chỉ cần xóa dữ liệu trên máy chủ là có thể che giấu được sự thật vĩnh viễn. Nhưng họ đã đánh giá thấp năng lực công nghệ của Hội học sinh. Bằng kỹ thuật 'Khôi Phục Video Bị Xóa (Data Retrieval)', chúng tôi đã khôi phục thành công 100% dữ liệu gốc từ chiếc thẻ nhớ vật lý được lắp trực tiếp bên trong camera hành lang khu Tây – thứ mà Đặng Thế Anh chưa kịp tháo bỏ."

Haru cắm chiếc thẻ nhớ vào đầu đọc của chiếc laptop bảo mật, rồi kết nối trực tiếp với hệ thống máy chiếu lớn của phòng họp. Cậu lướt ngón tay trên bàn phím, kích hoạt tệp video đã khôi phục.

"Và đây là những gì đã thực sự diễn ra tại hành lang khu Tây vào lúc 5 giờ 30 phút chiều thứ Ba – mốc thời gian mà nhân chứng Thu Hương khẳng định đã nhìn thấy Mei bước ra từ phòng giáo vụ."

Màn hình máy chiếu lớn từ từ hạ xuống. Ánh sáng trong phòng họp được điều chỉnh tối đi, nhường chỗ cho luồng sáng rực rỡ từ ống kính máy chiếu rọi thẳng lên màn hình lớn.

Đoạn video bắt đầu phát. Khung cảnh hiện lên là hành lang khu Tây tối tăm, hoàn toàn mất điện đúng như Haru đã chứng minh trước đó. Bóng tối bao trùm khắp nơi, chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ cửa sổ cuối hành lang hắt vào. Nhưng nhờ công nghệ tăng cường ánh sáng hồng ngoại của camera an ninh Shuka, các chi tiết vật lý vẫn hiện lên vô cùng rõ nét.

Trong bóng tối của hành lang trống vắng, một bóng người nhỏ nhắn lén lút xuất hiện từ góc cua. Người đó mặc đồng phục nữ sinh trường Shuka, nhưng vạt áo được biến tấu ngắn hơn quy định, mái tóc dài được uốn xoăn nhẹ bồng bềnh. Người đó cầm trên tay một chiếc đèn pin nhỏ, bước nhanh về phía tủ đồ cá nhân của Nguyễn Mỹ Mei.

Khi người đó đứng trước tủ đồ của Mei, ánh sáng từ chiếc điện thoại thông minh trên tay cô ta bất ngờ bật sáng, rọi thẳng vào gương mặt cô ta để soi mã số khóa tủ.

Ánh sáng rực rỡ ấy đã bắt trọn hoàn toàn diện mạo của kẻ thủ ác. Đó không phải là Nguyễn Mỹ Mei.

Gương mặt xinh xắn nhưng đầy sự lấm lét, lảng tránh hiện lên rõ mòn một trên màn hình lớn. Đó chính là Nguyễn Thùy Linh, nữ sinh thuộc nhóm bạn thân của Shinjou Sayaka.

Trên màn hình chiếu lớn, cả hội đồng kỷ luật chứng kiến cảnh Thùy Linh nhanh tay mở tủ đồ của Mei, rút từ trong túi áo khoác ra một tệp tài liệu sẫm màu – chính là tệp đề thi Toán học kỳ gốc – và lén nhét sâu vào ngăn khóa kéo sâu nhất trong ba lô của Mei. Hành động của cô ta diễn ra vô cùng nhanh chóng, cẩu thả, thậm chí cô ta còn vô tình để lại một vết xước dài trên cánh cửa tủ đồ trong lúc vội vã khóa cửa lại.

Căn phòng họp tối cao lập tức rơi vào một sự im lặng tĩnh mịch đến đáng sợ. Chỉ có tiếng thở dốc đầy hoảng loạn của Ohara và tiếng tim đập thình thịch của những kẻ có tật giật mình.

Haru khẽ nhấn nút tạm dừng video, đóng băng hình ảnh gương mặt của Nguyễn Thùy Linh ngay trên màn hình lớn. Cậu chậm rãi quay sang nhìn thẳng vào Shinjou Sayaka, giọng nói lạnh lùng vang lên như một phán quyết tối cao:

"Như mọi người đã thấy rõ trên video khôi phục gốc. Kẻ đột nhập hành lang khu Tây và gài bẫy bỏ đề thi vào cặp của Mei không phải ai khác, mà chính là Nguyễn Thùy Linh – tay sai thân cận nhất của tiểu thư Shinjou Sayaka. Chưa hết, thưa thầy giám thị Ngô Minh Trí, tôi yêu cầu ban giám thị lập tức tiến hành đối chiếu dấu vân tay trên 'Tệp đề thi học kỳ gốc' đang được lưu giữ trong phòng kỷ luật. Theo thông tin điều tra của Hội học sinh, Thùy Linh trong lúc hurried gài bẫy đã quên không lau sạch dấu vân tay của mình ở góc mép tệp đề thi. Sự thật vật lý này hoàn toàn không thể chối cãi."

Đòn tấn công dồn dập, đanh thép kết hợp giữa chứng cứ video chân thực và lập luận dấu vân tay của Haru đã hoàn toàn đè bẹp mọi nỗ lực ngụy tạo, che giấu của phe phản diện.

Sayaka đứng bật dậy, chiếc ghế da phía sau bị đẩy lùi tạo ra một tiếng động chói tai trên nền gạch. Khuôn mặt kiêu sa hằng ngày của cô ta giờ đây hoàn toàn tái mét, không còn một giọt máu. Đôi môi sơn đỏ run rẩy dữ dội, hai bàn tay cô ta bấu chặt lấy mép bàn tròn, ánh mắt trợn trừng kinh hoàng khi nhìn thấy hình ảnh rõ nét của Thùy Linh trên màn chiếu lớn. Tiếng lòng của cô ta lúc này hoàn toàn bùng nổ thành một cơn bão hoảng loạn tột độ dội thẳng vào tâm trí Mei:

*"Không thể nào! Làm sao đoạn video đó lại được khôi phục?! Thùy Linh... con nhỏ ngu ngốc đó dám để lại dấu vân tay sao?! Mình tiêu rồi... Nếu chuyện này bị phanh phui trước hội đồng quản trị, danh tiếng của nhà Shinjou sẽ sụp đổ hoàn toàn! Cha sẽ giết mình mất! Không... mình không thể thừa nhận... Mình phải tìm cách đổ hết mọi tội lỗi lên đầu con nhỏ Linh kia! Đúng thế, là Linh tự ý làm, mình không hề biết gì hết!"*

Mei ngồi yên lặng nhìn biểu cảm hoảng loạn tột độ của Sayaka, chiếc kẹp tóc cỏ bốn lá trên đầu cô khẽ lấp lánh dưới ánh sáng máy chiếu. Cô biết, trận chiến bảo vệ sự trong sạch của mình đã giành được chiến thắng quyết định đầu tiên. Nhưng cô cũng thấu hiểu sâu sắc rằng, sóng gió thực sự của thế giới thượng lưu chỉ mới chỉ bắt đầu lộ diện từ sau bức màn bóng tối này.