Con quái thú cá sấu vảy gốm khổng lồ khẽ gầm gừ trầm đục, mở to khoang miệng đỏ lòm chứa đầy nhựa sáp nóng sôi hướng về phía đoàn thám hiểm. Luồng hơi nóng từ cuống họng nó phả ra mang theo mùi sulfur nồng nặc và mùi xác động vật cổ sinh phân hủy lâu ngày, khiến bầu không khí rạng sáng ở rìa Đầm Lầy Sáp Đỏ càng thêm nghẹt thở. Dưới ánh bình minh le lói khúc xạ qua màn sương axit đỏ rực, lớp vảy của con quái vật bóng loáng lên như những mảnh gốm nung chín lửa, dày cộp và xếp chồng lên nhau như vảy rồng, chống chịu hoàn toàn sự ăn mòn tàn khốc của đầm lầy.

Minh Sơn đứng khụy gối ở đầu hàng, hai bàn chân xỏ chặt trong đôi guốc gỗ bản rộng đặc chế. Lớp quai da cừu dưới đế guốc đang sủi bọt trắng xóa do dính nhựa sáp đỏ axit, bốc lên những làn khói mỏng khét lẹt. Khớp bả vai phải của anh co thắt từng cơn đau buốt, hậu quả từ chấn thương cũ khiến cánh tay phải gần như tê dại, làm giảm đi ba phần mười lực vung rìu. Bên mắt trái bị lòa hoàn toàn do hỏng thấu kính lam bảo hộ, anh chỉ còn bên mắt phải trần mù màu để quan sát thế giới xám xịt, méo mó qua màn sương mù vàng óng đang cuộn xoáy.

"Sơn! Nó chuẩn bị phun sáp nóng!" Phù hét lớn, giọng nói của chàng trai bản địa run lên trước uy áp của con dã thú tiền sử. Gã nhanh nhẹn lướt đôi guốc lá đặc chế trên bề mặt sáp đỏ nông, lùi lại che chắn cho Khang đang bất động.

Khang quỵ ngã sát gờ đá granite, gương mặt xám ngoét vì mất máu và sốt cao. Đôi guốc gỗ chân trái của anh đã bị vỡ nát hoàn toàn đế, khớp gối trái xơ cứng nặng do ngộ độc bào tử nấm hổ phách khiến anh không thể tự di chuyển. Chiếc hòm thiết bị chứa mẫu nhựa sơ cấp quý giá cứu mạng Bình An nằm nghiêng ngả ngay sát dòng sáp lỏng đang sủi bọt đỏ cuồn cuộn dưới chân gã.

Phía sau lưng họ, dưới vũng axit ngầm sâu hơn một mét, tiếng la hét thảm thiết của toán lính tuần tra Đội số 4 vẫn vang lên dồn dập. Thiết Hùng đang điên cuồng vật lộn để thoát khỏi lớp bùn sáp đỏ kết dính đang ăn mòn giáp da gấu của gã. Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của con quái thú khổng lồ đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện.

Con cá sấu vảy gốm bất ngờ quật mạnh chiếc đuôi khổng lồ bọc vảy sừng gai góc xuống lòng đầm lầy.

*Ầm!!!*

Một tiếng nổ lớn vang lên. Mảng băng sáp đỏ mỏng manh trên bề mặt đầm lầy vỡ nát rào rào thành hàng vạn mảnh vụn. Dòng sáp đỏ axit nóng bỏng bắn tung tóe khắp nơi như một cơn mưa rào hóa chất, găm sầm sập vào vách đá thạch anh sét dọc hai bên bờ, ăn mòn mục nát những rễ thông đá rủ xuống.

"Bắn! Bắn chết con quái vật đó cho tao!" Thiết Hùng từ dưới vũng sáp gào thét điên cuồng. Gã chỉ huy lực lượng an ninh nghiệp đoàn cố nâng khẩu súng phun sáp nóng áp suất hơi nước lên, ra lệnh cho ba tên lính tuần tra còn lại nổ súng tầm xa.

*Đoàng! Đoàng! Đoàng!*

Những phát đạn đồng bọc thép nặng trịch bắn ra từ súng hơi nước găm thẳng vào thân mình con quái thú. Thế nhưng, một cảnh tượng kinh hoàng diễn ra: những viên đạn đồng chạm vào lớp vảy gốm dày cộp của con cá sấu chỉ phát ra những tiếng *keng keng* chói tai, bắn ra những tia lửa nhỏ rồi trượt nảy văng ra ngoài, hoàn toàn vô hại trước lớp phòng ngự tự nhiên cứng như thép nung.

Con dã thú bị kích động bởi tiếng nổ và hỏa lực của lính tuần tra. Nó gầm lên một tiếng xé lòng, xoay nửa thân mình đồ sộ về phía vũng sáp ngầm nơi Thiết Hùng đang bị kẹt, nhưng đồng thời, chiếc đuôi khổng lồ của nó vẫn quét một vòng rộng về phía gờ đá của đoàn thám hiểm.

"Tráng! Bắn vào mắt nó!" Minh Sơn hét lớn.

Tráng nghiến răng gồng hết cơ bắp bả vai, giương căng cây cung gỗ thông đá nặng trịch. Gã dắt sẵn mũi tên bọc hợp kim đồng-niken không tạo tia lửa vào dây cung, nhắm thẳng vào con mắt màu vàng sậm đầy sát khí của con quái thú mà thả tay.

*Vút! Phập!*

Mũi tên lao đi xé toạc màn sương. Thế nhưng, màng sương sáp đỏ axit quá dày đặc và nóng bỏng bốc lên từ đầm lầy đã làm bẻ cong hướng gió đối lưu, cộng thêm khúc xạ ánh sáng lóa mắt của tinh thể thạch anh sét khiến mũi tên bị lệch hướng bay trong gang tấc. Mũi tên bọc đồng-niken sượt qua mi mắt con quái thú, găm mạnh vào lớp vảy gốm trên sống mũi gã dã thú rồi rơi rụng xuống dòng sáp đỏ.

Phát bắn hụt làm con cá sấu vảy gốm hoàn toàn nổi điên. Nó từ bỏ việc tấn công toán lính tuần tra phía sau, xoay hẳn cái đầu khổng lồ chứa đầy răng nanh sắc nhọn về phía đoàn thám hiểm. Nó bò trườn cực nhanh trên bùn sáp đỏ dẻo, lao thẳng về phía Khang và A Sáng đang bất lực sát bờ đá.

"Nó đến kìa! Lực! Mau bẻ cong ánh sáng!" Tráng hét lớn, gã điên cuồng rút mũi tên thứ hai nhưng biết không kịp nạp lực.

Lực, người thợ mài kính gầy gò đang ngồi sụp bên hòm thiết bị, run rẩy vì sợ hãi. Thế nhưng, nhìn thấy A Sáng đang lấy thân mình che chở cho gùi tre chứa nhựa sơ cấp của Bình An, gã thợ kính nhút nhát đột ngột bùng phát một lòng quả cảm phi thường. Lực dùng đôi bàn tay thon dài bám đầy bột thạch quartz, khẩn cấp lôi từ trong hộp gỗ ra một tấm thấu kính lăng kính thạch anh màu lam đặc chế.

Gã đón lấy luồng ánh sáng bình minh hồng nhạt đang xuyên qua màn sương mù vàng óng khúc xạ trên vách thạch anh sét, điều chỉnh góc nghiêng thấu kính một cách cực kỳ chính xác bằng kinh nghiệm mài kính mười năm.

*Vút!!!*

Một quầng sáng màu lam nhạt, rực rỡ và lóa mắt được hội tụ qua lăng kính thạch anh, phóng thẳng vào đôi mắt nhạy cảm đang giãn nở của con quái thú cá sấu vảy gốm trong bóng tối hầm ngầm.

Con dã thú bất ngờ bị luồng ánh sáng khúc xạ cực mạnh bắn trúng mắt. Đôi đồng tử nhạy quang của nó co rút lại đột ngột, gây ra một cơn mù lòa tạm thời. Nó rú lên đau đớn, cái đầu khổng lồ lắc lư điên cuồng, bước chân trườn sáp loạng choạng chệch hướng sang bên phải gờ đá granite.

"Phù! Ngay bây giờ! Khống chế chân sau của nó!" Minh Sơn nắm chặt cán rìu đồng-niken mẻ nhẹ bằng tay trái, hét lớn chỉ huy.

Phù nhanh như một con rái cá đầm lầy, gã lướt guốc lá trên bề mặt sáp đỏ axit cực nhanh nhờ bộ pháp 'Lướt Đầm Lầy'. Gã áp sát vào mạn sườn trái của con quái thú đang hoảng loạn vì lòa mắt. Phù vung chiếc dao quắm bọc sáp cứng bằng cả hai tay, nhằm thẳng vào khớp chân sau bên trái của con cá sấu – nơi duy nhất không được bao bọc bởi lớp vảy gốm chịu axit, lộ ra thớ thịt màu xám nhạt bám đầy sáp khô.

*Phập!!!*

Lưỡi dao quắm bọc sáp của Phù đâm lút cán vào khớp chân dã thú. Nhựa sáp đỏ axit từ vết thương phun ra xèo xèo, ăn mòn thớ thép dao quắm, nhưng đòn đánh hiểm đã cắt đứt gân kheo của con quái vật, khiến nó khuỵu nửa thân sau xuống dòng sáp dẻo, góc quay đầu bị khống chế hoàn toàn không thể vồ tới gờ đá nơi Khang nằm.

Thế nhưng, cơn đau đớn tột cùng đã kích hoạt bản năng sinh học tàn bạo nhất của loài bò sát tiền sử thung lũng. Con cá sấu vảy gốm mở to khoang miệng đỏ lòm, cuống họng nó rung lên bần bật khi túi sáp ngầm dưới cổ họng dồn nén áp suất dữ dội. Mùi sulfur bốc lên đậm đặc gấp mười lần. Nó chuẩn bị phun ra một luồng nhựa sáp nóng sôi có tính axit ăn mòn cực mạnh để thiêu rụi toàn bộ sinh vật xung quanh.

Khứu giác phân loại 50 dòng nhựa của Minh Sơn lập tức bắt được mùi sáp nóng đang dâng lên từ cổ họng quái thú. Anh biết, nếu luồng sáp nóng này phun ra, toàn bộ đôi guốc gỗ bảo hộ vốn đã bị axit ăn mòn ba phần mười của cả đoàn sẽ bị nung chảy hoàn toàn, đẩy tất cả vào cái chết kết dính không thể đảo ngược.

"A Sáng! Hòm thiết bị! Tìm túi thạch cao dập sáp dã chiến! Mau lên!" Minh Sơn hét lớn, giọng khản đặc vì hơi sulfur gắt buốt.

A Sáng nhỏ thó, gương mặt nhem nhuốc muội than, điên cuồng quờ tay vào ngăn bí mật dưới đáy chiếc hòm thiết bị bị đá đè móp méo. Cậu bé lôi ra được chính xác ba túi bột thạch cao khô nhỏ – đây là những túi bột thạch cao mịn cuối cùng được gùi tre bảo vệ khỏi sương muối ăn mòn của chặng trước.

"Sư phụ! Đây rồi!" A Sáng hét lên, quăng mạnh ba túi bột về phía Minh Sơn.

Minh Sơn đón lấy ba túi bột thạch cao khô bằng bàn tay trái gân guốc. Khớp bả vai phải của anh co thắt đau nhói dữ dội, làm anh không thể dùng lực tay phải để ném. Anh đóng chặt thính giác ngoại cảnh, áp dụng phương pháp thở 'Tâm Tĩnh Khứu Giác' để đóng hoàn toàn thị giác một mắt đang bị lóa sương vàng, chỉ dùng khứu giác nhạy bén để định vị chính xác khoảng cách và hướng mở miệng của con quái thú qua luồng khí sulfur nóng bỏng phát ra.

Năm thước.

Bốn thước.

Ba thước.

Ngay khi tiếng rít áp suất sáp nóng trong họng con cá sấu đạt cực đại chuẩn bị phun trào, Minh Sơn vung mạnh cánh tay trái gân guốc, ném mạnh cả ba túi bột thạch cao khô trực tiếp vào khoang miệng đỏ lòm đang mở rộng của con quái thú.

*Bùm! Bùm! Bùm!*

Ba túi bột vỡ tung ngay trong khoang miệng đầy răng nanh của con dã thú. Bột thạch cao khô mịn màng, với hoạt tính hấp thụ hơi ẩm và sáp lỏng cực nhanh, lập tức phản ứng hóa học dữ dội với dòng nhựa sáp lỏng dẻo nóng sôi đang dâng lên từ cuống họng nó.

*Xèo xèo xèo xèo... Rắc rắc rắc!*

Chỉ trong vòng ba nhịp thở, lớp sáp lỏng dẻo có tính axit trong miệng con quái thú bị bột thạch cao khô hút sạch hơi ấm và hơi ẩm, lập tức biến tính và đông cứng lại thành một khối thạch cao sáp màu xám trắng, giòn cứng như đá granite cổ đại.

Khối sáp đông cứng khổng lồ khóa chặt hoàn toàn quai hàm của con cá sấu vảy gốm. Nó cố sức há miệng để phun sáp nhưng hai hàm răng nanh cứng ngắc bị dính chặt vào nhau bởi khối thạch cao sáp hóa đá, không thể nhúc nhích dù chỉ một tấc. Luồng sáp nóng áp suất cao bị nghẽn lại trong cuống họng, dội ngược lại lòng ngực khiến con quái vật đau đớn rú lên những tiếng nghẹn đặc trong họng, thân hình đồ sộ của nó quật giãy điên cuồng dưới lòng đầm lầy sáp đỏ, đập vỡ nát những tảng đá thạch anh xung quanh.

"Lực bị thương rồi!" Tráng hét lên khi thấy một mảng đá thạch anh sét bị đuôi quái thú đập vỡ bắn trúng vào bắp chân trái của Lực, làm máu đỏ chảy ra bám vào thớ sáp.

"Kéo Lực lên! Rút lui ngay lập tức!" Minh Sơn khàn giọng ra lệnh. Anh lao tới, một tay xách hòm thiết bị chứa mẫu nhựa sơ cấp, tay kia cùng Tráng đỡ lấy Khang đang kiệt sức.

Phù nhanh chóng thu hồi dao quắm bọc sáp, dẫn đầu đoàn thám hiểm và những người dân bản địa tháo chạy khỏi gờ đá granite. Phía sau lưng họ, Thiết Hùng cùng toán lính tuần tra thiết giáp đang cố gắng bò ra khỏi vũng sáp đỏ axit ngầm, nhưng khẩu súng phun sáp nóng của gã chỉ huy đã bị axit ăn mòn rỉ sét van hơi nước, không thể nổ súng tầm xa để truy sát.

Cả đoàn thám hiểm chạy thục mạng qua một hẻm núi ngầm hẹp dốc đứng, men theo những nét vẽ chìm vừa hiển thị rõ nét trên tấm Bản đồ Da Thú cổ hoàn chỉnh nhờ hơi ấm địa nhiệt của đầm lầy truyền vào. Tiếng quật giãy điên cuồng của con quái thú bị khóa hàm và tiếng gầm rú bất lực của Thiết Hùng nhỏ dần rồi mất hút sau những khúc ngoặt của vách đá granite chịu lực.

Sau hơn một giờ hành quân thần tốc dưới sự dẫn lộ của Phù, đoàn thám hiểm mệt mỏi rã rời đặt chân lên một khoảng sân đá cổ đại bằng phẳng nằm sâu dưới lòng đất thung lũng, nơi không khí lạnh ngắt và sương sáp đỏ axit bắt đầu lắng xuống thành một lớp sương muối mỏng mịt mù.

Thế nhưng, khi ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn bão bọc lưới đồng của Giáo sư Khải rọi lên phía trước, tất cả các thành viên trong đoàn đột ngột đứng khựng lại, gương mặt sạm nắng gió của họ đồng loạt đông cứng vì kinh hoàng.

Thoát khỏi quái thú, đoàn thám hiểm tiếp cận cổng thành cổ đại dưới lòng đất, nhưng cánh cổng đã bị phong tỏa hoàn toàn bởi một bức tường hổ phách cổ đại khổng lồ cứng như thép.