Tiếng gầm rú không xuất phát từ một sinh vật sống. Nó là thứ âm thanh kim khí rít buốt, trầm đục và khô khốc, xé toạc màn đêm tĩnh lặng của hẻm núi ngầm. Nền đá granite dưới chân Minh Sơn rung lên bần bật. Những hạt cát thạch anh sét bám trên vách hang bắt đầu rơi rào rào như một cơn mưa sỏi nhỏ, gõ vào lớp kính bảo hộ hỏng một bên thấu kính của anh những tiếng lách cách liên hồi.

Vy bặm chặt môi, bàn tay gầy gò bám vào chéo áo da cừu sờn rách của Minh Sơn run lên bần bật. Gương mặt cô ta trắng bệch, không phải vì độc tố nấm vừa được trung hòa, mà vì nỗi sợ hãi tột cùng trước thứ âm thanh đang dội lại từ phía bên kia vách đá.

"Là máy khoan hơi nước bọc thép hạng nặng của Nghiệp đoàn Vạn Tượng," Thạch khàn giọng nói, một tay gã ghì chặt bả vai trái vừa được quấn băng tẩm mỡ cừu. Là một cựu binh tuần tra đào ngũ, gã không lạ gì tiếng gầm rú của những piston áp suất khổng lồ. "Lũ chó săn... Chúng mang cả thiết bị hạng nặng vào tận đây rồi sao?"

"Không phải Thiết Hùng," Giáo sư Khải nhanh chóng viết vội lên bảng đá phiến bằng những nét phấn trắng gấp gáp, đôi mắt cận thị dày cộm của ông lấp loáng dưới ánh đèn bão bọc lưới đồng. "Thiết Hùng chỉ quản lý lực lượng tuần tra thiết giáp bọc giáp da gấu. Kẻ vận hành máy khoan hơi nước bọc thép khảo sát địa chất ở Rìa Sương Vàng chỉ có thể là Kiên."

Kiên. Bản đồ viên kiêu ngạo của nghiệp đoàn. Kẻ luôn tin vào sức mạnh cơ giới và những máy đo áp suất hơi nước hiện đại nhập khẩu từ hoàng gia. Gã đang cho đội máy khoan thép nung phá hủy vách đá thạch anh gần đó để dò tìm mạch nhựa ngầm, bất chấp những cảnh báo về sự bất ổn địa chất của thung lũng.

*Ầm! Ầm! Rắc!*

Một cú nện cơ khí cực mạnh từ phía ngoài hẻm núi khiến toàn bộ trần hang granite rạn nứt. Vách đá thạch anh sét phía Tây Bắc – nơi Minh Sơn vừa phát hiện ra khe gió đối lưu cứu mạng cả đoàn khỏi đám mây bào tử – đột ngột đổ sụp. Hàng vạn tấn đá thạch anh sét giòn rụm kết dính bằng sáp khô sạt lở xuống, bịt kín hoàn toàn lối thoát duy nhất dẫn ra ngoài.

"Lối ra bị chặn rồi!" Lực thợ mài kính hoảng loạn hét lên, gã ôm khư khư chiếc hộp gỗ chứa thấu kính thạch anh sát vào lồng ngực, đôi mắt cận thị nặng dáo dác nhìn quanh trong bóng tối mờ mịt của hang đá đang bốc khói bụi mù mịt.

"Im lặng! Tất cả đứng yên tại chỗ!" Minh Sơn quát lớn, giọng nói trầm hùng của người thợ cả dạn dày thực địa lập tức dập tắt sự hoảng loạn đang nhen nhóm.

Anh khụy gối xuống, hạ thấp trọng tâm cơ thể trên đôi guốc gỗ bản rộng đặc chế. Lúc này, khớp bả vai phải của anh đang co thắt đau buốt do chấn thương cũ bị thúc gậy trích từ tập trước, làm giảm đi gần ba phần mười lực vung tay phải. Nhưng anh không thể để lộ sự suy kiệt. Anh đóng chặt mắt phải còn lành lặn dưới kính bảo hộ, kích hoạt bí kỹ "Cảm ứng rung địa chấn qua guốc gỗ".

Thông qua đế guốc gỗ bản rộng làm bằng lõi cây thông đá cổ đại trăm năm, Minh Sơn cảm nhận rõ ràng từng làn sóng rung chấn tần số thấp đang lan truyền từ nền đá granite vào lòng bàn chân. Thế giới xám xịt trong tâm trí anh hiện lên những gợn sóng rung động tròn, lan tỏa và va đập liên tục vào các vách đá rạn nứt.

*Rừm... rừm... cạch... xì...*

"Mũi khoan thép nung của Kiên đang vận hành theo chu kỳ," Minh Sơn khàn giọng phân tích, mắt vẫn nhắm chặt để tập trung cực hạn thính giác và xúc giác lòng bàn chân. "Mỗi mười giây khoan phá phá vách đá thạch anh sét, piston hơi nước sẽ xả áp lực trong vòng mười giây để điều chỉnh góc khoan. Đó là khoảng trễ duy nhất của chúng ta."

"Nhưng trần hang này không chịu nổi ba đợt khoan nữa đâu!" Thạch rít qua kẽ răng. Vết thương bả vai của gã đang rỉ máu thấm đỏ lớp băng quấn do chấn động mạnh.

"Tráng! Sử dụng móc sắt leo núi bọc cao su! Cố định giàn giáo dã chiến bọc sáp ong ngay lập tức!" Minh Sơn mở mắt, ra lệnh dứt khoát. "Chúng ta phải giữ vững chiếc hòm thiết bị chứa mẫu nhựa sơ cấp và thảo dược nấm rễ. Đó là mạng sống của Bình An!"

Tráng thợ săn bẫy vôi không mảy may do dự. Gã quăng mạnh chiếc móc neo bằng thép rèn bọc cao su dày lên một kẽ nứt granite chịu lực phía trên góc hang. Lớp cao su triệt tiêu hoàn toàn khả năng phát ra tia lửa khi va chạm mạnh với đá thạch anh chứa sáp – quy tắc sinh tử cấm lửa trong Sương Vàng luôn được Minh Sơn quán triệt. Tráng dùng lực cánh tay vạm vỡ siết chặt dây thừng da cừu bọc sáp ong, cố định hòm thiết bị nặng trịch sát vào góc đá granite vững chắc nhất.

Trong lúc đó, Lực thợ mài kính, trong cơn hoảng loạn tột độ khi thấy một vách đá thạch anh sét sát bên cạnh đang rạn nứt rào rào, đã nhặt một chiếc gậy gỗ thông đá gãy đôi dưới đất, cố chấp lao tới chống vào vách nứt để chặn đá lở.

"Lực! Dừng lại!" Minh Sơn hét lên.

*Rắc! Bùm!*

Sức nặng hàng tấn của khối đá thạch anh sét sụt lún đập gãy chiếc gậy gỗ thông đá trong chớp mắt. Thớ gỗ bị nghiền nát thành hàng vạn mảnh dăm nhọn hoắt bắn tung tóe. Lực va đập cực mạnh hất văng Lực ra xa, gã ngã nhào xuống đất sáp dẻo quánh, bàn tay phải suýt nữa bị đè nát dưới khối đá thạch anh nặng nề vừa đổ sụp. Gã thợ mài kính run rẩy co rúm người, mặt cắt không còn giọt máu.

Minh Sơn lao tới như một chiếc bóng xám, bả vai phải đau nhói khi anh dùng tay trái giật phăng Lực ra khỏi vùng đá lở tiếp theo. Anh ném một cái nhìn nghiêm nghị vào gã thợ mài kính: "Đá thạch anh sét một khi đã rạn nứt cấu trúc thì không một thứ gỗ thông thường nào chặn nổi. Muốn giữ mạng thì đứng yên sau lưng Thạch!"

Nền hang granite lại rung chuyển dữ dội hơn. Tiếng piston hơi nước xả áp *xì... xì...* từ máy khoan của Kiên dội lại qua các kẽ đá rỗng rợn người. Chỉ còn đúng mười giây khoảng trễ.

"Thạch! Mang theo Vy! Khang, bám sát Tráng!" Minh Sơn khàn giọng ra lệnh. "A Sáng, giữ chặt ba lô da cừu!"

A Sáng nhỏ thó, gương mặt nhem nhuốc muội than đen kịt, hai tay ôm khư khư chiếc gùi tre bọc sáp ong chứa túi da cừu đựng nhựa sơ cấp trước ngực, gật đầu dứt khoát. Cậu bé khụy gối, thực hiện tư thế di chuyển "Lướt sáp bằng guốc gỗ" để phân tán trọng lượng cơ thể trên bề mặt sáp dẻo đang bắt đầu chảy lỏng dưới sức nóng tỏa ra từ máy khoan của nghiệp đoàn.

Minh Sơn rút từ đai hông ra ba thanh nêm chêm gỗ thông đá cứng chịu lực – những bảo vật gia truyền bọc sáp ong dùng để gia cố công trình dã chiến. Anh dùng rìu đồng-niken mẻ nhẹ vung tay đập mạnh nêm gỗ vào khe nứt chịu lực chính ở góc hang granite phía Nam.

*Cộp! Cộp! Cộp!*

Lực vung rìu của tay phải bị giảm sút do chấn thương khớp vai khiến anh phải nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng. Nhưng những nhát búa đóng nêm vẫn cực kỳ chính xác. Ba thanh nêm gỗ thông đá cứng ghim chặt vào kẽ đá granite, tạm thời giữ vững cấu trúc góc hang không bị sụp đổ tức thì, tạo ra một khoảng trống an toàn vừa đủ cho cả đoàn di chuyển khẩn cấp qua lối ngách ngầm.

"Di chuyển thần tốc! Chạy theo hướng sạt lở địa chất đổ ngược!" Minh Sơn hét lớn.

Cả đoàn thám hiểm lướt nhanh trên nền sáp dẻo trơn trượt, tận dụng khoảng trễ mười giây của máy khoan hơi nước. Đôi guốc gỗ của Khang – người mang vác đang bị xơ cứng nhẹ khớp gối trái – bất ngờ phát ra tiếng *rắc* trầm đục. Đế guốc gỗ của anh bị nứt một đường dài do chấn động va chạm mạnh với đá thạch anh sắc nhọn dưới đất. Khang bước đi khập khiễng, suýt ngã quỵ xuống dòng sáp nóng đang rò rỉ.

"Khang! Bám lấy vai tôi!" Tráng gầm lên, gã thợ săn dùng bả vai vạm vỡ đỡ lấy Khang, kéo người mang vác trung thực chạy băng băng về phía trước.

*Ầm!!!*

Đợt khoan thứ ba của Kiên nện xuống tàn khốc hơn tất cả những đợt trước. Cú đục cơ khí nung thép cực mạnh của máy khoan hơi nước bọc thép đã chạm vào long mạch sáp nóng ngầm phía trên trần hang granite. Nhiệt lượng khổng lồ tỏa ra làm giãn nở đột ngột cấu trúc thạch anh sét bọc quanh trần hang.

Toàn bộ trần hang đá granite bị vỡ nát hoàn toàn. Những mảng đá thạch anh nặng hàng chục tấn đổ sập xuống như trời sập, kéo theo dòng sáp lỏng nóng sôi bốc mùi hắc ín nồng nặc phun trào từ mạch ngầm.

Nền hang granite dưới chân đoàn thám hiểm nứt toác ra thành một hố sụt khổng lồ tối đen như mực. Cả đoàn vĩnh viễn mất đi điểm tựa chịu lực cơ học.

"Á!!!" Tiếng thét hoảng loạn của Lực bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của đất đá đổ sụp.

Minh Sơn chỉ kịp vươn cánh tay trái gân guốc ra nhoài người cứu hộ, tay kia siết chặt cán rìu đồng-niken mẻ góc, trước khi cả cơ thể anh cùng toàn bộ thành viên đoàn thám hiểm rơi tự do vào khoảng không tối đen như mực của một vực sâu ngầm khổng lồ chưa từng xuất hiện trên bất kỳ tấm bản đồ địa chất nào.