Bóng tối trong sào huyệt Sói Máy đặc quánh mùi dầu thải và hơi ẩm axit mài mòn. Ngay khi vòm đá granite phía trên sụp xuống chặn kín lối thoát duy nhất, không gian hẹp lập tức biến thành một chiếc lò hơi khổng lồ, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ được đo bằng từng nhịp thở khò khè qua thanh quản đang bị bóp nghẹt của Sơn Tùng. Vết xước rỉ đồng xanh lục bảo lấp lánh trên cổ phải của anh đang sưng tấy dữ dội, độc tố từ mũi phi tiêu của Điệp Sát gặp hơi nước nóng rò rỉ từ bả vai trái bắt đầu sủi bọt, lan tỏa những sợi mạch kim loại li ti găm sâu vào da thịt sinh học.

*HÚUUUU... ÉTTTTTT!*

Tiếng gầm rú xé tai của Sói Máy Đầu Đàn dội thẳng vào vách đá granite, tạo ra một luồng sóng âm tần số cao khiến lớp rêu đồng rỉ xanh lục bám trên tường hang rung lên bần bật. Đôi mắt cơ học của con quái thú khổng lồ quét hai luồng sáng laser đỏ rực qua màn sương mù dầu thải, khóa chặt vào lồng ngực sinh học đang phập phồng khó nhọc của Sơn Tùng. Thân hình đồ sộ cao hơn hai mét của nó khẽ hạ thấp, các piston hơi nước ở bốn chân bọc khung thép chịu lực rít lên êm ái khi nó tích lũy lực đàn hồi từ hệ thống lò xo nén dây cót quân sự tối tân.

Sơn Tùng áp sát lòng bàn chân phải sinh học xuống nền đất quặng ẩm ướt, vận hành kỹ năng Cảm nhận độ rung kim loại. Trong tâm trí anh, một bản đồ chấn động cơ học lập tức hiện lên sắc nét.

*Nó sắp nhảy!*

Không một giây do dự, Sơn Tùng dồn toàn bộ sức lực vào chân phải sinh học, cố gắng lách người sang một bên. Khớp hông trái đang bị cứng nặng kéo lê một cách nặng nề, khiến cú né tránh của anh mất đi sự linh hoạt thường ngày. Ngay trong tích tắc anh vừa lăn ra khỏi vị trí cũ, Sói Máy Đầu Đàn đã phóng móng vuốt thép khổng lồ đập mạnh xuống đất.

*ẦM!*

Nền đá granite chịu mài mòn nứt vỡ rào rào, những mảnh đá sắc nhọn bắn tung tóe cào rách lớp sáp ong rừng bảo vệ ngoài áo khoác dù của Sơn Tùng. Cú đập mạnh đến mức tạo ra một luồng chấn động truyền qua lòng bàn chân, khiến Sơn Tùng suýt mất thăng bằng ngã quỵ. Con quái thú hụt mồi liền gầm lên phẫn nộ, lồng ngực bọc đồng của nó phập phồng đỏ rực dưới sức nóng của buồng đốt lò hơi.

"Nằm xuống!"

Một tiếng thét trầm đục vang lên từ góc tối của hang đá. Quốc Bảo—người thợ săn thú máy lão luyện của biên thùy—lách mình ra từ sau một cột rễ đồng cổ thụ. Gương mặt sắc sảo như diều hâu của anh ẩn sau chiếc mặt nạ lọc khí bám đầy bụi đỏ, đôi tay vạm vỡ siết chặt báng khẩu súng bắn móc xích hơi nước có lực kéo năm trăm cân.

*PHỤT! OÀNG!*

Một luồng khói trắng đục phun ra từ nòng súng áp suất cao. Sợi xích sắt chịu lực mang theo mũi móc thép nhọn hoắt xé rách màn sương mù dầu thải, cắm phập vào khớp nối piston chân sau bên trái của Sói Máy Đầu Đàn. Mũi móc thép xuyên qua lớp rỉ sét xanh lục, găm chặt vào trục xoay chịu lực kéo của con thú máy. Quốc Bảo lập tức dẫm mạnh chân xuống đất, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để ghìm chặt báng súng, cố định chân sau của con quái thú khổng lồ.

"Tùng! Tôi giữ chân nó rồi! Nhắm vào van xả sau gáy nó!" Quốc Bảo hét lớn, các thớ cơ trên cánh tay anh căng lên như dây đàn dưới sức kéo kinh hoàng của con sói đang điên cuồng giãy giụa.

Sơn Tùng nghiến chặt răng chịu đựng cơn đau nhói ở lồng ngực. Anh biết đây là cơ hội duy nhất. Anh dùng bàn tay phải lành lặn giật mạnh sợi dây cáp bả vai trái để mở van xả hơi nước bả vai, cố gắng nén áp suất tích lũy lực đấm cho cánh tay máy piston hơi nước.

Nhưng đáp lại nỗ lực của anh chỉ là tiếng rít kèn két khô khốc vô lực.

Căn bệnh rỉ đồng sinh học—vết thương quái ác tích lũy từ những ngày dấn thân vào rừng mưa—đang phát tác tàn nhẫn ngay trong thời khắc sinh tử. Khớp ngón tay và cổ tay trái của Sơn Tùng hoàn toàn bị cứng khớp cục bộ (Local Stiffness), khóa chặt các bánh răng truyền động xích sắt thành một khối kim loại màu xanh lục sẫm vô tri. Lực cầm nắm giảm hơn một nửa, bàn tay trái của anh đông cứng không thể bóp nổi cò van xả áp suất bả vai. Lò hơi mini đeo sau lưng anh rít lên những tiếng quá nhiệt nghẹn ngào, nhưng áp suất piston vẫn đứng yên ở mức 0 PSI dã ngoại do rò rỉ khí nóng ở bả vai trái chưa được sửa chữa.

*HÚUUUU... ÉTTTTTT!*

Sói Máy Đầu Đàn cảm nhận được sự ràng buộc của sợi xích sắt, nó điên cuồng xoay người. Đuôi cáp thép khổng lồ của nó—sợi cáp chịu lực bọc những răng cưa đồng dẻo bén nhọn—quét một vòng rộng trong không gian hẹp của sào huyệt.

Sơn Tùng áp chân phải xuống đất, cảm nhận được tần số rung động cực mạnh đang lao đến từ phía sau với tốc độ kinh hoàng.

"Bảo! Tránh ra! Đuôi cáp!" Sơn Tùng hét lên, giọng anh khàn đặc rít qua kẽ răng.

Nhưng đã quá muộn. Con sói khổng lồ quật đuôi cáp thép với lực ly tâm cực đại. Sợi cáp thép nặng nề đập thẳng vào báng khẩu súng bắn móc xích hơi nước trong tay Quốc Bảo.

*XOẢNG! BÙNG!*

Lực va chạm kinh hoàng đập nát báng súng hơi nước thành những mảnh phế liệu đồng vụn vỡ. Sợi xích sắt chịu lực kéo năm trăm cân bị đuôi cáp thép của con sói quật đứt gãy hoàn toàn, những mắt xích sắt bắn tung tóe găm vào vách hang đá granite lách cách. Lực phản chấn cực mạnh hất văng Quốc Bảo vào vách đá granite chịu mài mòn phía sau.

*BỊCH!*

Quốc Bảo ngã quỵ xuống đất độc, tay phải ôm chặt bả vai trái đang rò rỉ máu sinh học pha lẫn cát bụi. Bộ giáp da cá sấu bọc vai của anh bị rách nát hoàn toàn, bả vai trái bị thương nặng lệch hẳn đi dưới lực va chạm. Anh cố gắng gượng dậy nhưng cơn đau dữ dội khiến anh lịm đi, khẩu súng bắn móc xích hỏng hoàn toàn rơi sang một bên.

Sói Máy Đầu Đàn gầm rú điên cuồng khi thoát khỏi sự khống chế. Nó xoay đôi mắt laser đỏ rực, quét qua Linh Chi và Bé Sáu đang nấp sau cột đá granite chịu mài mòn phía tây.

"Linh Chi! Bé Sáu! Nấp kỹ!" Sơn Tùng hét lớn.

Để bảo vệ đồng đội, Sơn Tùng dùng bàn tay phải lành lặn rút chiếc búa rèn nặng mười hai cân ta của Lão Thiết đeo bên hông ra. Khớp hông trái co rút dữ dội khiến anh phải kéo lê chiếc chân bọc đồng dã ngoại nặng nề, dồn toàn bộ trọng lực vào chân phải sinh học để lao lên chặn trước hướng di chuyển của con sói khổng lồ.

Con quái thú phát hiện ra Sơn Tùng, nó vung móng vuốt thép khổng lồ giáng một đòn trực diện xuống đầu anh. Sơn Tùng không thể né tránh do khớp hông bị khóa cứng, anh buộc phải dùng tay phải quai chiếc búa rèn thép đúc nguyên khối lên để đỡ đòn.

*OÀNG! KENG!*

Tiếng va chạm kim loại đanh thép vang dội khắp sào huyệt, tạo ra một luồng chấn động lực cực mạnh truyền từ cán búa rèn thẳng vào bả vai phải sinh học của Sơn Tùng. Lực va chạm quá lớn khiến bả vai phải của anh chấn động mạnh, khớp xương kêu lên răng rắc đau đớn dữ dội. Lực chấn động truyền dọc xương sườn, khiến nửa người bên phải của anh hoàn toàn bị tê liệt tạm thời, lồng ngực co thắt mạnh khiến anh ho khan ra một ngụm dịch đờm đen kịt bốc mùi khét của dầu máy và vụn rỉ đồng li ti.

Sơn Tùng bị hất văng lùi lại vài mét, lưng đập mạnh vào vách đá granite sụp đổ phía sau. Chiếc búa rèn của Lão Thiết tuột khỏi tay phải, rơi xuống vũng dầu thải đen đầm lầy lách cách. Cánh tay trái máy của anh bị móp méo nghiêm trọng bả vai, những đường ống dẫn cao su thô bọc ngoài piston hơi nước bị nứt vỡ nhẹ, rò rỉ ra những giọt dầu bôi trơn đặc chế màu hổ phách hiếm hoi còn sót lại.

Trong cơn hoang mang tột độ của thể xác kiệt quệ, Sơn Tùng nhìn thấy Sói Máy Đầu Đàn đang lừng lững tiến lại gần. Con quái thú khổng lồ không hề bị ảnh hưởng bởi sương mù axit hay chấn động đá sập, nó di chuyển êm ái nhờ hệ thống khớp nối piston được bôi trơn bằng dầu quân sự chất lượng cao. Nó dồn Sơn Tùng vào góc hang đá granite tối tăm không còn đường lui.

Sơn Tùng dùng tay phải lành lặn vớ lấy một lá chắn thép bọc tôn rỉ đổ nát gần đó, đưa lên che đỡ trước ngực sinh học của mình. Anh cảm nhận được hơi nóng rực bốc mùi dầu máy khét lẹt tỏa ra từ lồng ngực bọc đồng của con sói khổng lồ đang áp sát chỉ cách anh vài phân.

Anh biết rõ, nếu tiếp tục dùng lực đối lực trực diện trong tình trạng khớp vai đang bị khóa cứng và cánh tay máy mất hoàn toàn áp suất, anh và Quốc Bảo sẽ vĩnh viễn bị nghiền nát dưới móng vuốt thép của con thú máy thủ lĩnh này. Anh cần tìm cách làm nhiễu loạn hệ thống điều khiển của con sói từ xa để tìm kiếm khe hở van xả áp sau gáy nó.

Sói Máy Đầu Đàn nhe hàm răng thép bén nhọn bám đầy dầu hổ phách, chuẩn bị lao vào tung cú đớp chí mạng kết liễu cựu binh cơ giới đang bất lực.