Tiếng kìm cộng lực rít lên kèn kẹt khi lưỡi thép bén ngót ngoạm chặt vào sợi kẽm gai rỉ sét ngoài tường rào. Trong màn sương mù ẩm ướt của buổi sớm ngoại ô quận 9, con chó lai của ông già Nam sủa lên những tiếng điên cuồng, sợi xích sắt giật căng bần bật vào gốc cây khế già.

"Chạy mau! Bọn chúng tìm đến rồi!" Lê Vy rít qua kẽ răng, bàn tay cô chộp lấy chiếc ba lô đeo chéo chứa đầy thiết bị di động, mái tóc nhuộm highlight xanh rêu rũ xuống che đi ánh mắt đang bừng lên sự cảnh giác tột độ.

Phan Anh không kịp suy nghĩ. Cơn đau từ bả vai trái bị rách miệng rực lên như có ai dí than hồng vào da thịt, nhưng gã vẫn nghiến răng vơ lấy chiếc laptop ThinkPad X230 độ vỏ và hộp sữa kim loại chứa thiết bị phá sóng "Lá Chắn Sáu" vừa chế tạo xong. Ngón tay trỏ phải bị bỏng nhẹ do mỏ hàn nhiệt vẫn còn phồng rộp, đau rát khi cọ xát vào lớp vải ba lô sờn cũ.

"Tèo! Hoàng Búa! Cản tụi nó lại!" Ông già Nam gầm lên, bàn tay thô ráp quăng mạnh chiếc mỏ lết cỡ lớn xuống đống sắt vụn tạo nên một tiếng *xoảng* chói tai để đánh lạc hướng. Tèo "Điện" lầm lì chộp lấy một thanh sắt ống dài, dứt khoát đẩy sập một chồng lốp xe tải cũ đổ ập xuống hướng rào kẽm gai bị cắt, bụi đất và nước mưa tù đọng bắn tung tóe.

"Lách qua ngách bờ sông! Đi lối đó không có camera!" Hoàng "Búa" hét lớn, chiếc búa đóng gạch trên tay gã gõ mạnh vào tấm tôn rỉ sét để tạo tiếng động giả lập hướng chạy trốn của mục tiêu.

Lê Vy nắm chặt tay Phan Anh, kéo gã lao thẳng qua lối mòn nhỏ khuất sau rặng tre già đổ nát, nơi bùn đất sình lầy ven rạch ngập đến mắt cá chân. Tiếng súng giảm thanh *pực... pực...* xé rách màn sương phía sau, đạn găm vào thân tre bôm bốp. Phan Anh nín thở, gã áp dụng kỹ thuật di chuyển phi logic, cố tình bước đi thọt chân, thay đổi trọng tâm cơ thể liên tục để nếu có bất kỳ chiếc drone nào quét trúng từ trên cao, thuật toán nhận diện dáng đi của ShinTech cũng sẽ trả về kết quả sai lệch.

Chiếc xe Wave tàu không biển số của Tuấn "Râu" đỗ sẵn dưới gầm cầu sắt cũ rỉ. Lê Vy nhảy lên yên xe, dứt khoát rồ ga. Phan Anh leo lên phía sau, một tay ôm chặt chiếc ba lô bảo mật trước ngực, tay kia ghì chặt bả vai đang rỉ máu. Chiếc xe máy độ lách qua những con hẻm nhỏ hẹp, ngoằn ngoèo của vùng ven, hướng thẳng về trung tâm thành phố. Gã biết, vùng ngoại ô đã không còn an toàn. Để giải mã hoàn toàn tệp tin mật "404_CONFIDENTIAL" và lấy lại Bản sao lưu log hệ thống ngày 14/3, gã cần một đường truyền internet mạnh, sạch và hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của hệ thống định tuyến ShinTech.

Điểm đến duy nhất khả thi lúc này là một điểm mù công nghệ nằm sâu trong hẻm quận 4: Tiệm net cỏ "Cyber X" của Lâm "Đầu Bạc".

***

Một giờ sáng. Cơn mưa phùn dai dẳng phủ một lớp màng nước mỏng lên tấm biển hiệu bằng bạt hiflex đã rách nát của tiệm net "Cyber X". Nằm sâu trong con hẻm ngoằn ngoèo rộng chưa đầy hai mét, Cyber X là một thế giới biệt lập với sự hào nhoáng lấp lánh ánh đèn LED của đại đô thị Thủ Thiêm bên kia sông.

Bên trong tiệm, không khí ngột ngạt nồng nặc mùi khói thuốc lá giá rẻ, mùi mì gói tôm chua cay và mùi mồ hôi tù đọng. Hàng chục thanh niên gầy gò, mắt thâm quầng dán chặt vào những chiếc màn hình CRT và LCD đời cũ đang nhấp nháy ánh sáng xanh đỏ từ các trò chơi trực tuyến. Những chiếc quạt trần cũ kỹ quay vù vù trên đầu, phát ra tiếng kêu kèn kẹt đơn điệu.

Lâm "Đầu Bạc", một gã đàn ông ngoài 40 tuổi với mái tóc bạc sớm đặc trưng, đang ngồi ngậm điếu thuốc lá sau quầy thu ngân gỗ sứt sẹo. Gã ngước mắt nhìn Phan Anh và Lê Vy bước vào, trang phục ướt sũng nước mưa và bám đầy bùn đất ngoại ô.

"Hai máy trạm góc trong cùng. Trả tiền mặt trước. Không hỏi han, không căn cước," Lâm "Đầu Bạc" khàn giọng nói, dửng dưng đẩy hai chiếc thẻ nhựa màu xanh đã mờ số về phía họ. Gã vận hành tiệm net này lách luật nhiều năm, đối phó với đủ loại thành phần giang hồ trốn nợ, nên sự xuất hiện của hai kẻ nhếch nhác mang theo ba lô cồng kềnh chẳng làm gã bận tâm.

Phan Anh rút ra tờ 50.000 VNĐ tiền mặt mệnh giá nhỏ cuối cùng từ chiếc túi quần ướt sũng đặt lên bàn. Gã và Lê Vy nhanh chóng di chuyển về phía máy trạm số 17 và 18 nằm khuất sau một bức tường ngăn bằng thạch cao ẩm mốc.

Cậu nhóc trực ca đêm, Tuấn "Nhỏ", khoảng 18 tuổi, tóc nhuộm xanh đỏ, đang ngáp ngắn ngáp dài chơi game ở máy bên cạnh. Phan Anh liếc nhìn chiếc modem mạng trung tâm của tiệm đặt trong một chiếc tủ sắt khóa hờ sát vách tường. Gã khẽ nháy mắt với Lê Vy, rồi rút từ trong túi áo ra một tờ 100.000 VNĐ khác, đặt nhẹ lên bàn phím của Tuấn "Nhỏ".

"Nhóc, lát nữa anh chạy thử nghiệm phần mềm hệ thống. Nếu anh ra hiệu gật đầu, em lập tức rút phích cắm modem, đợi đúng năm giây rồi cắm lại. Làm tốt, tờ này là của em. Hiểu chứ?" Phan Anh thì thầm, giọng gã lạnh lùng nhưng kiên định.

Tuấn "Nhỏ" nhìn tờ tiền, mắt sáng lên, nhanh chóng giật lấy nhét vào túi quần rồi gật đầu cái rụp: "Chuyện nhỏ đại ca. Cứ để em."

Phan Anh ngồi xuống chiếc ghế da rách nát của máy trạm số 17. Gã không sử dụng hệ điều hành Windows cài sẵn của tiệm net. Ngay khi nhấn nút nguồn cơ học, gã nhanh tay cắm chiếc USB Boot chứa Tails OS vào cổng USB phía trước thùng máy. Đây là hệ điều hành bảo mật chạy trực tiếp trên bộ nhớ RAM, tự động xóa sạch mọi dấu vết hoạt động và nhật ký hệ thống ngay khi rút USB ra khỏi máy, biến máy trạm cỏ thành một vùng ẩn danh tuyệt đối.

*Màn hình CRT nhấp nháy mạnh, giao diện dòng lệnh tối giản của Tails OS hiện lên.*

"Vy, kết nối cáp LAN từ ThinkPad của tôi vào cổng phụ của máy trạm này," Phan Anh ra lệnh. Gã đặt chiếc laptop ThinkPad X230 độ vỏ lên đùi, bả vai trái đau nhói khiến gã phải nghiêng người sang một bên. Gã cấu hình chiếc laptop làm máy điều khiển chính, sử dụng máy trạm của tiệm net làm cổng trung gian (gateway) để ngụy trang hoàn toàn địa chỉ MAC vật lý của chiếc ThinkPad.

`INITIATING MULTI-HOP VPN ROUTING...`

`HOP 1: REYKVANIK, ICELAND (NON-EXTRADITION)`

`HOP 2: PANAMA CITY, PANAMÀ

`HOP 3: SEYCHELLES̀

`STATUS: CONNECTION SECURED. IP MASKED.`

Phan Anh gõ phím với tốc độ kinh hoàng bằng kỹ năng Blind Terminal Execution không cần nhìn bàn phím. Đôi mắt gã dán chặt vào những dòng lệnh màu xanh lá chạy dọc màn hình. Gã thiết lập hệ thống VPN đa tầng tự dựng, định tuyến luồng truy cập qua năm máy chủ trung gian đặt tại các quốc gia không dẫn độ dữ liệu để làm mù hoàn toàn nỗ lực truy vết ngược của đối phương.

"Bắt đầu thâm nhập máy chủ phụ của ShinTech," Phan Anh nói. Mục tiêu của gã là phân vùng lưu trữ dự phòng của phòng vận hành hệ thống, nơi lưu giữ Bản sao lưu log hệ thống ngày 14/3 chưa bị Hoàng can thiệp bôi xóa.

Nhưng ngay khi dòng lệnh khai thác lỗ hổng (exploit packet) đầu tiên được gửi đi, màn hình của Phan Anh đột ngột khựng lại. Một dòng chữ màu đỏ thẫm xuất hiện, đè lên các dòng lệnh đang chạy:

`ALERT: TARGET IP BLOCKED. MULTI-LAYERED FIREWALL DETECTED.`

`INTRUSION SIGNATURE RECOGNIZED.`

"Chết tiệt!" Phan Anh nghiến răng. "Phong 'Binary' đang trực ca bảo mật tối nay. Hắn đã cấu hình lại tường lửa của máy chủ phụ. Hắn nhận diện được chữ ký lập trình của tôi từ cuộc bẻ khóa trước!"

***

Tại trung tâm điều hành an ninh đô thị (SOC) của ShinTech, nằm ở tầng 80 tòa tháp Thần Số, không gian lộng lẫy bọc kính phản quang chìm trong ánh sáng xanh lạnh lẽo của hàng trăm màn hình giám sát.

Phong "Binary" – chuyên gia mật mã hàng đầu của tập đoàn – đang ngồi bất động trên chiếc ghế da cao cấp. Khuôn mặt hắn lạnh lùng không cảm xúc dưới ánh sáng màn hình, những ngón tay dài và gầy gõ nhè nhẹ lên mặt bàn phím cơ đắt tiền. Hắn nhìn thấy một cảnh báo đỏ nhấp nháy ở phân vùng máy chủ phụ quận 2.

"Lại là dải lệnh của anh sao, Phan Anh?" Phong "Binary" khẽ nhếch mép, ánh mắt lộ vẻ đố kỵ và hiếu thắng cực hạn. Hắn đã chờ đợi cuộc đối đầu này từ lâu. Đối với hắn, Phan Anh luôn là cái bóng lớn cản đường thăng tiến của hắn tại ShinTech, và đêm nay, hắn sẽ tự tay nghiền nát chữ ký lập trình của gã kỹ sư Nhãn Đỏ.

Phong "Binary" nhanh chóng gõ một chuỗi lệnh kích hoạt hệ thống phòng thủ đa tầng. Hắn không chỉ chặn IP, hắn bắt đầu triển khai một thuật toán bám đuổi tuyến tính (linear tracking algorithm) để lần theo các nút mạng trung gian của VPN mà Phan Anh đang sử dụng.

"Để xem anh nhảy được bao nhiêu bước," Phong thì thầm, ngón tay nhấn nút *ENTER* dứt khoát.

***

Tại Cyber X, màn hình của Phan Anh liên tục hiển thị các cổng kết nối bị đóng băng.

"Hắn đang khóa các cổng VPN của tôi!" Phan Anh mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Gã cảm nhận được nhịp tim mình đang tăng nhanh vượt mức kiểm soát. "Nếu cứ tiếp tục nhảy hop, hắn sẽ định vị được IP gốc của tiệm net này trong vòng hai phút."

"Dùng DNS Tunneling đi!" Lê Vy ghé sát tai gã nói nhanh. "Tường lửa của hắn chắc chắn phải mở cổng 53 để phân giải tên miền hệ thống. Giấu dữ liệu vào đó!"

Phan Anh gật đầu. Gã nhanh chóng chuyển đổi phương thức tấn công. Gã mã hóa tệp tin yêu cầu tải dữ liệu log hệ thống ngày 14/3 vào bên trong các truy vấn DNS thông thường – những gói tin vô hại vốn luôn được tường lửa của ShinTech tự động cho phép đi qua mà không cần kiểm duyệt sâu.

`ENCODING DATA INTO DNS TXT QUERIES...`

`SENDING TO PORT 53...`

`PROGRESS: 10%... 15%... 22%...`

Tiến trình tải dữ liệu log bắt đầu nhích dần lên. Nhưng ở đầu dây bên kia, Phong "Binary" lập tức phát hiện ra sự bất thường. Tần suất truy vấn DNS từ dải IP ngụy trang tăng vọt một cách phi lý.

"Trò vặt DNS Tunneling," Phong "Binary" lạnh lùng nhận định. Hắn không thèm chặn cổng 53, vì hành động đó sẽ làm gián đoạn kết nối của toàn bộ hệ thống vận hành ShinTech. Thay vào đó, hắn kích hoạt một mã độc truy vết ngược (honeypot) cực kỳ tàn nhẫn được ngụy trang dưới dạng cổng đăng nhập Admin nhánh của Hoàng.

*Trên màn hình của Phan Anh, một thư mục vàng hiện lên với nhãn: `HOANG_ADMIN_BACKUP_1403.log̀.*

"Tìm thấy rồi!" Lê Vy reo lên.

"Khoan đã!" Phan Anh hét lên, nhưng ngón tay gã theo phản xạ tự nhiên đã lỡ nhấn lệnh tải xuống.

*Cảnh báo nguy hiểm bùng nổ.*

`ALERT: HONEYPOT TRIGGERED.`

`CONNECTION LOCKED BY REMOTE HOST.`

`REVERSE ELECTRICAL SURGE INITIATED...`

`TRACING PHYSICAL SOURCE IP...`

Màn hình máy tính của Phan Anh đột ngột chuyển sang màu đỏ thẫm. Một tiếng *xoẹt* chói tai vang lên từ phía cổng USB của chiếc ThinkPad. Một tia lửa điện nhỏ bắn ra kèm theo mùi khét lẹt của nhựa cháy và ozone.

"A!" Phan Anh giật nảy người, gã rụt tay lại. Cổng USB bên trái của chiếc laptop ThinkPad độ vỏ đã bị thiêu rụi hoàn toàn do xung điện ngược (electrical surge) cực mạnh được kích hoạt từ mã độc honeypot của Phong "Binary". Kết nối mạng bị khóa cứng. Tiến trình tải dữ liệu dừng khựng lại ở con số 35%.

"Mất kết nối vật lý rồi! Hắn đang khóa IP và định vị ngược địa chỉ tiệm net!" Lê Vy hoảng hốt chỉ vào màn hình trạm net cỏ đang hiển thị tiến trình quét định vị của đối phương đạt 60%.

Phan Anh nén cơn đau từ bả vai và vết bỏng ở ngón tay. Gã nhìn thẳng vào Tuấn "Nhỏ" đang ngủ gật bên cạnh, hét lớn: "Tuấn! Rút phích modem! Ngay!"

Cậu nhóc giật mình tỉnh giấc, lập tức lao tới tủ sắt, dứt khoát giật phăng sợi dây nguồn của chiếc modem mạng trung tâm.

*Toàn bộ hệ thống máy tính trong tiệm net Cyber X đồng loạt mất kết nối. Tiếng la ó, chửi thề của những con nghiện game vang lên khắp phòng.*

"Năm... bốn... ba... hai... một..." Phan Anh đếm ngược thời gian bằng chiếc đồng hồ cơ Seiko cũ đeo trên tay trái. Đúng giây thứ năm, gã hét lên: "Cắm lại!"

Tuấn "Nhỏ" cắm phích cắm vào ổ điện. Chiếc modem nhấp nháy đèn nguồn, rồi đến đèn tín hiệu DSL. Nhà mạng viễn thông tự động cấp cho tiệm net một địa chỉ IP động (Dynamic IP) hoàn toàn mới sạch sẽ, cắt đứt hoàn toàn luồng định vị ngược cũ của Phong "Binary".

"Vy, chuyển cáp LAN sang cổng USB bên phải! Mau lên!" Phan Anh ra lệnh. Gã hiểu rằng mình vừa phải trả giá bằng một cổng phần cứng vật lý, nhưng gã không thể dừng lại lúc này.

`ESTABLISHING NEW CONNECTION...`

`IP ADDRESS ROTATED.`

`RESUMING DOWNLOAD VIA DNS TUNNELING...`

Phan Anh tiếp tục phiên tải dữ liệu log hệ thống ngày 14/3 từ cổng mạng mới. Nhưng gã biết Phong "Binary" sẽ sớm nhận ra quy luật đổi IP động này. Hắn đang sử dụng một thuật toán bám đuổi tuyến tính để dự đoán dải IP tiếp theo của nhà mạng cấp cho khu vực quận 4.

"Muốn đánh lừa một thuật toán tuyến tính, phải dùng hành vi phi logic của con người," Phan Anh tự lẩm nhẩm, đôi mắt gã bỗng bừng lên sự liều lĩnh của kẻ bị dồn vào đường cùng. Gã không cố gắng gõ các dòng lệnh hoàn hảo nữa. Gã bắt đầu gõ liên tục các cú pháp lệnh sai (syntax errors), các đoạn mã rác vô nghĩa và gửi hàng loạt gói tin lỗi trực tiếp vào cổng kiểm toán của máy chủ phụ.

`SENDING CORRUPT DATA PACKETS...`

`SYNTAX ERROR 104...`

`SYNTAX ERROR 508...`

Lê Vy tròn mắt nhìn gã: "Anh điên rồi sao? Gõ code lỗi như vậy sẽ làm sập luồng truyền dữ liệu của chính mình!"

"Không," Phan Anh rít qua kẽ răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên má. "Phong 'Binary' đang dùng AI để phân tích hành vi tấn công của tôi để dự đoán bước đi tiếp theo. Việc tôi liên tục gửi các gói tin lỗi phi logic sẽ phá vỡ hoàn toàn mô hình máy học của hắn. Hắn sẽ nghĩ hệ thống của tôi đang bị hỏng phần cứng hoặc bị nghẽn mạng, hắn sẽ mất tập trung vào việc bám đuổi IP."

Đúng như Phan Anh dự đoán, tại phòng SOC của ShinTech, Phong "Binary" nhìn chằm chằm vào biểu đồ lưu lượng mạng đang hiển thị những dải sóng hỗn loạn, đứt gãy đầy lỗi cú pháp.

"Cái gì thế này? Hắn bị hỏng máy rồi sao? Hay là một cuộc tấn công từ chối dịch vụ tự sát?" Phong "Binary" khựng lại, ngón tay hắn do dự trên bàn phím trong vòng mười giây để phân tích luồng dữ liệu rác.

Mười giây do dự của Phong chính là khoảng trống thời gian vàng ngọc mà Phan Anh cần.

Tại Cyber X, tiến trình tải dữ liệu log hệ thống ngày 14/3 trên màn hình laptop của Phan Anh nhích dần lên:

`PROGRESS: 40%... 42%... 45%...`

Đột ngột, màn hình của Phan Anh phụt tắt. Toàn bộ hệ thống máy trạm số 17 của tiệm net cỏ tự động khóa cứng, hiện lên dòng chữ cảnh báo màu xanh của nhà mạng viễn thông quốc gia:

`CONNECTION TERMINATED BY SERVICE PROVIDER.`

`REASON: SUSPICIOUS TRAFFIC DETECTED IN DISTRICT 4 AREA.`

Phong "Binary" đã kích hoạt giao thức bảo mật tối cao của ShinTech, ép nhà mạng viễn thông cắt đứt hoàn toàn đường truyền internet của toàn bộ phân khu quận 4 để cô lập mục tiêu.

"Hết rồi... Đường truyền bị khóa cứng hoàn toàn rồi," Lê Vy thốt lên, gương mặt cô tái nhợt dưới ánh sáng nhạt của tiệm net.

Phan Anh gục đầu xuống bàn phím, hơi thở dốc dồn dập. Gã kiểm tra dung lượng tệp tin vừa tải về trong ổ cứng SSD di động Samsung T7 bọc thép.

`DOWNLOAD STATUS: PARTIAL (45% OF MARCH 14 LOG FILE SECURED).`

`CONNECTION CLOSED.`

"Chỉ được bốn mươi lăm phần trăm..." Phan Anh khàn giọng nói, đôi mắt gã hằn lên những tia máu đỏ vì căng thẳng và mệt mỏi cực hạn. Gã đã lấy được một phần bằng chứng về chữ ký số của Hoàng, nhưng chưa đủ để vạch trần toàn bộ đường dây tham nhũng của ShinTech.

Lâm "Đầu Bạc" từ phía quầy thu ngân bất ngờ đứng bật dậy, gã ném điếu thuốc lá đang cháy dở xuống đất, giọng nói lộ vẻ hoảng hốt chưa từng có:

"Hai đứa tụi bây! Thu dọn đồ đạc biến lẹ đi! Thằng Tuấn Nhỏ vừa báo có ba chiếc xe bán tải đen của đặc nhiệm đang rà quét sóng di động ở đầu hẻm lớn, cách đây chưa đầy hai trăm mét! Bọn nó đang thu hẹp vòng vây hướng thẳng về phía tiệm net này!"

Phan Anh siết chặt chiếc ba lô chứa laptop bị cháy mất một cổng USB, gã nhìn Lê Vy, biết rằng lưới săn người của ShinTech đang một lần nữa siết chặt xung quanh họ dưới sự chỉ dẫn chính xác của Phong "Binary".