Mũi mỏ hàn nóng đỏ chỉ còn cách chóp mũi của Phan Anh đúng vài milimet. Hơi nóng phả ra mang theo mùi nhựa thông cháy khét lẹt, làm da mặt gã rát buốt. Phan Anh có thể nhìn thấy rõ từng sợi khói mỏng manh, xám xịt uốn lượn giữa khoảng không chật hẹp, ngay trước đôi kính cận bám đầy bụi bẩn và hơi ẩm của mình. Hai gã đàn em giang hồ phía sau vẫn ghì chặt bả vai trái của gã xuống nền đất ẩm. Cơn đau từ vết rách sâu dập nát rực lên như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm vào da thịt, nhưng Phan Anh không rên rỉ. Gã nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo, đầy hoài nghi của Lê Vy.

“Cảnh sát khu vực đang kiểm tra hành chính đầu hẻm,” Phan Anh khàn giọng nói, từng từ ngữ được gã phát ra một cách điềm tĩnh đến mức kỳ lạ. “Nhưng họ không đến vì tôi. Nếu họ định vị được tôi bằng Nhãn Đỏ, kẻ ập vào đây sẽ là đội đặc nhiệm của Trần Hùng với súng trường tấn công, chứ không phải loa phóng thanh của cảnh sát phường. Cô Vy, nếu cô không tắt ngay chiếc máy trạm kia và ngắt nguồn bộ phát phá sóng của cô, lượng tín hiệu rò rỉ từ vòng phản hồi sẽ biến nơi này thành một ngọn hải đăng vô tuyến trong vòng ba mươi giây nữa.”

Lê Vy nheo mắt. Mũi mỏ hàn trong tay cô khẽ rung lên một nhịp cực nhỏ. Cô là một hacker đường phố tự học, nhưng cô đủ thông minh để hiểu những gì Phan Anh vừa nói không phải là lời đe dọa suông. Cô quay đầu nhìn về phía chiếc màn hình CRT cũ kỹ đang hiển thị biểu đồ tần số dao động hỗn loạn, rồi nhìn sang chiếc máy đo phổ tần analog đặt cạnh đó. Kim chỉ thị đang lệch hẳn về phía vạch đỏ nguy hiểm.

“Buông anh ta ra,” Lê Vy ra lệnh, giọng cô trầm xuống nhưng đầy uy lực.

Hai gã giang hồ nới lỏng tay. Phan Anh lảo đảo gượng dậy, gã dùng tay phải ôm lấy bả vai trái đang rỉ máu thấm đỏ cả lớp băng gạc thô sơ. Gã không kịp phủi bụi đất trên người, lập tức bước tới bàn làm việc, dùng tay phải gạt nhẹ chiếc mỏ hàn của Lê Vy sang giá đỡ bằng sắt.

“Nhìn vào đây,” Phan Anh chỉ ngón tay vào sơ đồ mạch điện của thiết bị phá sóng 'Black Box' đang nằm dở dang trên bàn. “Cô đang đi đường dây tản nhiệt của bóng bán dẫn công suất quá sát với cuộn cảm lọc nhiễu. Khi dòng điện tăng cao, nhiệt độ sẽ làm thay đổi độ tự cảm của lõi ferit, gây ra hiện tượng trôi tần số. Thêm vào đó, việc thiếu một diode triệt tiêu dòng ngược ở ngõ ra của mạch khuếch đại khiến tín hiệu bị phản xạ ngược lại nguồn phát. Cô nghĩ cô đang phá sóng, nhưng thực chất cô đang phát tán một chữ ký điện từ đặc trưng mà các máy dò IMSI của ShinTech có thể nhận diện từ khoảng cách hai cây số.”

Lê Vy không nói gì. Cô nhanh chóng cầm chiếc kìm cắt, dứt khoát bấm đứt sợi dây nguồn nối vào bộ phát phá sóng. Tiếng rít điện từ siêu tần trong căn hầm lập tức biến mất. Cùng lúc đó, tiếng loa phóng thanh ngoài đầu hẻm vang lên lần thứ hai, nhưng âm thanh đã nhỏ hơn, báo hiệu toán tuần tra đang di chuyển dọc theo dãy nhà trọ phía đối diện dòng rạch.

Bên trên nền đất, tiếng bước chân huỳnh huỵch của bà Sáu vang lên. Tiếng bước chân dồn dập rồi dừng lại ngay trên tấm ván gỗ che miệng hầm. Tiếp theo là tiếng rổn rảng đặc trưng của bà Sáu khi đối đáp với công an phường:

“Úi dào, mấy chú công an đi tuần đêm mưa cực khổ quá! Quán tui giờ này chỉ còn mấy thùng đá rỗng chứ có chứa chấp ai đâu. Mấy chú muốn kiểm tra thì cứ tự nhiên, nhưng lẹ lẹ giùm tui chứ muỗi cắn nát chân hết rồi nè!”

Giọng nói hào sảng và có phần đanh đá của bà Sáu đã kéo giãn sự chú ý của toán tuần tra. Tiếng bước chân của cảnh sát xa dần dọc theo con hẻm nhỏ. Trong căn hầm ngầm, bầu không khí ngột ngạt cuối cùng cũng dịu lại. Lê Vy thở ra một hơi dài, cô cắm chiếc mỏ hàn vào ổ điện tắt, rồi quay sang nhìn Phan Anh với một ánh mắt hoàn toàn khác.

“Anh thực sự là một con quái vật về phần cứng,” Lê Vy nói, cô bước đến tủ thuốc nhỏ treo tường, lấy ra một lọ cồn sát trùng và một cuộn băng gạc mới ném lên bàn. “Tự xử lý vết thương đi. Tụi tao không có dịch vụ chăm sóc y tế cho cựu kỹ sư ShinTech đâu.”

Phan Anh đón lấy lọ cồn bằng bàn tay run rẩy. Gã đổ trực tiếp thứ chất lỏng màu xanh lên vết rách ở vai trái. Cơn đau rát buốt như dao cắt khiến gã nghiến chặt răng, trán vã mồ hôi lạnh, nhưng gã vẫn giữ cho mình không phát ra tiếng động. Gã tỉ mỉ quấn lại lớp gạc mới bằng một tay, cử động chậm rãi nhưng chuẩn xác.

“Tại sao một thủ khoa ngành an toàn thông tin của Đại học Bách Khoa lại kết thúc ở một nơi như thế này?” Phan Anh vừa buộc nút gạc vừa khẽ hỏi, mắt gã nhìn vào một tấm bằng khen cũ nát, bị cháy sém một góc đặt trên kệ sách phía sau máy trạm của Lê Vy.

Lê Vy khựng lại, ánh mắt cô tối sầm đi trong giây lát. Cô bước tới chiếc ghế xoay, ngồi xuống và gác hai chân lên cạnh bàn một cách bất cần.

“Anh đã tra hồ sơ của tao?”

“Tôi không cần tra,” Phan Anh trả lời, gã mở chiếc ba lô lấy ra chiếc Laptop ThinkPad X230 độ vỏ của mình. “Khi tôi còn ở ShinTech, tôi đã từng tối ưu hóa thuật toán lọc ứng viên cho các dự án an ninh quốc gia. Chữ ký lập trình của cô trong các bài thi bảo mật thời sinh viên quá đặc trưng. Cô là người duy nhất sử dụng phương pháp mã hóa bất đối xứng PGP để ẩn giấu các đoạn script khai thác trong bài tập lớn.”

Lê Vy im lặng một lúc, cô lấy một điếu thuốc lá định châm lửa nhưng rồi lại cất đi khi nhìn thấy bả vai đang rỉ máu của Phan Anh.

“Đúng, tao từng là thủ khoa,” Lê Vy khàn giọng nói, ánh mắt cô nhìn vào khoảng không vô định của bức tường bê tông lót tôn. “Cho đến khi tao nhận ra cái gọi là 'an toàn thông tin' mà trường đại học dạy thực chất chỉ là công cụ để bảo vệ tài sản của những tập đoàn như ShinTech, trong khi những sinh viên nghèo từ các tỉnh lẻ như tao phải chịu cảnh bị trừ điểm tín nhiệm, bị cắt học bổng chỉ vì một lỗi logic nhỏ trong hệ thống đóng học phí tự động. Tao đã hack vào hệ thống điểm của trường, sửa lại học bổng cho mười hai đứa bạn có nguy cơ bị đuổi học vì không đủ tiền đóng phí. Kết quả là tao bị đuổi học, bị dán nhãn 'Nguy cơ an ninh cấp độ 2' và biến thành một kẻ vô chính phủ sống dưới gầm cầu.”

Cô quay sang nhìn Phan Anh, đôi mắt bừng lên sự căm phẫn.

“Còn anh? Anh đã giúp bọn chúng xây dựng nên cái lồng giam kỹ thuật số khổng lồ mang tên 'Thần Số'. Giờ thì chính cái lồng đó đang săn đuổi anh. Cảm giác thế nào, anh kỹ sư trưởng?”

Phan Anh cúi đầu nhìn chiếc laptop ThinkPad cũ kỹ dán đầy sticker của mình. Gã cảm nhận được sự mỉa mai cay đắng trong lời nói của Lê Vy, và hơn hết, gã cảm nhận được nỗi đau chung của những kẻ bị phán quyết bởi những dòng code vô tri.

“Tôi không tạo ra Thần Số để săn đuổi con người,” Phan Anh nói, giọng gã nhỏ nhưng kiên định. “Tiến sĩ Ngô Vĩnh và tôi muốn xây dựng một hệ thống an ninh minh bạch, bảo vệ người dân khỏi tội phạm thực tế. Nhưng sau khi thầy Vĩnh qua đời... hệ thống đã bị tha hóa. Có một thứ gì đó đã được chèn vào nhân thuật toán. Đó là lý do tôi giữ tệp tin này.”

Phan Anh cắm sợi cáp LAN bảo mật từ laptop của gã vào máy trạm của Lê Vy. Gã khởi động máy tính bằng USB Boot chứa Tails OS. Hệ điều hành ẩn danh chạy trực tiếp trên RAM khởi động trong vòng mười lăm giây, hiển thị một giao diện dòng lệnh terminal màu xanh đen tối giản. Gã gõ nhanh một chuỗi lệnh mount để mở phân vùng ẩn trên ổ cứng SSD di động Samsung T7 bọc thép.

Tệp tin mang têǹ404_CONFIDENTIAL.biǹ xuất hiện trên màn hình.

“Đây là tệp tin tôi đã kịp sao lưu trước khi tài khoản của mình bị gán Nhãn Đỏ,” Phan Anh giải thích, ngón tay gã lướt trên bàn phím. “Nó chứa dữ liệu thô của hệ thống kiểm toán lõi ngày 14 tháng 3. Nhưng nó đã bị khóa bằng một lớp mã hóa bất đối xứng PGP cực kỳ phức tạp.”

Lê Vy kéo ghế lại gần, cô chăm chú nhìn vào các dòng hex dump hiển thị trên màn hình. Bản năng của một hacker lão luyện trong cô lập tức bị kích hoạt.

“Khóa công khai của tệp này sử dụng thuật toán RSA-4096,” Lê Vy phân tích, ngón tay cô chỉ vào chuỗi ký tự khởi đầu của khối mã hóa. “Muốn giải mã cái này mà không có khóa bí mật tương ứng, siêu máy tính của ShinTech cũng phải chạy mất vài chục năm. Anh định bẻ khóa nó bằng chiếc ThinkPad cũ kỹ này sao?”

“Tôi không cần bẻ khóa bằng sức mạnh tính toán thô,” Phan Anh lắc đầu. “Thầy Ngô Vĩnh luôn dạy tôi rằng mọi thuật toán bảo mật hoàn hảo nhất đều phải để lại một lối thoát logic cho người thiết kế phòng trường hợp khẩn cấp. Thầy gọi đó là 'Cổng Đạo Đức'. Tôi tin rằng có một backdoor nằm sâu trong tệp mã hóa này, nhưng chúng ta cần một khóa giải mã tạm thời để kích hoạt nó.”

Lê Vy suy nghĩ trong vài giây, rồi cô gõ nhanh một chuỗi lệnh trên máy trạm của mình, truy cập vào cơ sở dữ liệu ngoại tuyến của nhóm Điểm Mù.

“Tao có một bộ sưu tập các khóa PGP bị rò rỉ từ các đợt rò rỉ dữ liệu cũ của ShinTech năm ngoái,” Lê Vy nói, cô chuyển một tệp tin chứa hàng ngàn chuỗi khóa sang máy của Phan Anh qua mạng LAN nội bộ. “Thử đối chiếu chữ ký số xem.”

Phan Anh bắt đầu chạy một tập lệnh tự động để đối chiếu các khóa rò rỉ với tệp tin mật. Chiếc laptop ThinkPad bắt đầu tỏa nhiệt lượng lớn, quạt tản nhiệt rít lên khe khẽ trong không gian yên tĩnh của hầm ngầm. Trên màn hình, các dòng lệnh chạy qua với tốc độ chóng mặt.

*MATCH FOUND: KEY_ID_8F9C2B1A*

“Khớp rồi!” Lê Vy thốt lên, đôi mắt cô sáng rực dưới ánh sáng xanh của màn hình.

Lớp bảo mật ngoài cùng của tệp tiǹ404_CONFIDENTIAL.biǹ bắt đầu rã ra. Những dòng dữ liệu thô đầu tiên được giải mã hiển thị trên màn hình hex editor. Phan Anh nín thở, gã lướt nhanh qua các cấu trúc logic.

Nhưng niềm vui ngắn ngủi lập tức biến mất khi đôi mắt Phan Anh dừng lại ở một đoạn mã nguồn ẩn sâu trong nhân thuật toán. Đó là một backdoor bảo mật cấp cao, được ký bằng chữ ký số cá nhân của Tiến sĩ Ngô Vĩnh: `Vinh_Ngo_Master_Backdoor̀.

“Thầy Vĩnh thực sự đã để lại một cổng sau tối cao trong Thần Số,” Phan Anh thì thầm, giọng gã run lên vì chấn động. “Cổng sau này cho phép người nắm giữ quyền Root Access có thể tắt toàn bộ hệ thống giám sát quốc gia hoặc thay đổi logic phán quyết Nhãn Đỏ.”

“Mẹ kiếp... Đây chính là thứ mà Trần Quốc Thế muốn tiêu hủy bằng mọi giá,” Lê Vy nhận ra tầm quan trọng khủng khiếp của tệp tin. “Nếu cái này bị công khai, toàn bộ đế chế kiểm soát của ShinTech sẽ sụp đổ trong một đêm.”

Đột ngột, màn hình laptop của Phan Anh chuyển sang màu đỏ thẫm. Một tiếng bíp kéo dài, chói tai vang lên từ loa bo mạch chủ. Trên dòng lệnh terminal, một chuỗi ký tự cảnh báo nguy hiểm xuất hiện, đè bẹp mọi tác vụ đang chạy:

*CRITICAL WARNING: UNAUTHORIZED DECRYPTION ATTEMPT DETECTED.*

*DEAD MAN'S SWITCH ACTIVATED.*

*INITIATING HARDWARE-LEVEL ZERO-FILL IN: 60 SECONDS.*

“Cái gì thế này?” Lê Vy hoảng hốt đứng bật dậy. “Một lệnh tự hủy ẩn! Hệ thống bảo mật của Ngô Vĩnh đã phát hiện ra nỗ lực giải mã trái phép!”

“Đó là cơ chế bảo vệ tối cao của thầy,” Phan Anh hét lên dưới áp lực thời gian, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên thái dương gã. “Nếu không nhập đúng mật mã vật lý trong vòng sáu mươi giây, chip nhớ của ổ cứng SSD sẽ bị kích dòng điện cao áp tự hủy toàn bộ dữ liệu vật lý!”

“Tao sẽ ngắt nguồn ổ cứng vật lý!” Lê Vy hoảng loạn đưa tay định giật phăng sợi cáp USB kết nối ổ Samsung T7.

“Không được chạm vào!” Phan Anh chộp chặt lấy cổ tay cô, gạt ra ngoài. “Mạch tự hủy chạy bằng tụ điện độc lập bên trong vỏ bọc thép của ổ cứng! Nếu cô ngắt nguồn đột ngột, điện áp tích tụ trong tụ điện sẽ lập tức xả thẳng vào chip flash để xóa sạch dữ liệu! Chúng ta phải bypass nó từ phần mềm!”

*50 SECONDS...*

Màn hình máy tính bắt đầu nhấp nháy điên cuồng, giao diện đồ họa hoàn toàn bị khóa cứng bởi tập lệnh tự hủy. Phan Anh nhận ra bàn phím không còn phản hồi với các lệnh nhập thông thường. Chuột máy tính biến mất.

*40 SECONDS...*

“Làm sao bây giờ? Bàn phím bị khóa rồi!” Lê Vy hét lên, cô nhìn vào đồng hồ đếm ngược đang nhảy số một cách tàn nhẫn.

Phan Anh nhắm mắt lại. Gã ép mình phải gạt bỏ hoàn toàn nỗi sợ hãi, cơn đau ở bả vai và tiếng tích tắc chết chóc của đồng hồ đếm ngược. Trong bóng tối của trí não, gã tái hiện lại toàn bộ sơ đồ kiến trúc dòng lệnh của hệ điều hành Tails OS và cấu trúc mã nguồn tự hủy mà gã từng được Tiến sĩ Ngô Vĩnh giảng dạy.

*30 SECONDS...*

Gã đặt hai bàn tay lên bàn phím cơ của chiếc ThinkPad. Gã không nhìn màn hình nữa. Đôi mắt gã nhắm nghiền, các ngón tay bắt đầu gõ với tốc độ kinh hoàng. Tiếng lách cách của bàn phím cơ vang lên giòn giã, dồn dập như tiếng trống trận trong lòng đất.

Đây là kỹ năng *Blind Terminal Execution* (Gõ code mù) mà Phan Anh đã rèn luyện suốt mười năm qua. Gã đang nhập trực tiếp các lệnh can thiệp vào bộ nhớ đệm (kernel buffer) thông qua các phím tắt phần cứng (SysRq) để cưỡng bức hệ thống chấp nhận lệnh ngắt từ bàn phím.

*20 SECONDS...*

“Phan Anh! Nhanh lên!” Lê Vy nín thở, hai tay cô siết chặt vào cạnh bàn, mắt không rời khỏi những dòng lệnh đang chạy loạn xạ trên màn hình.

Phan Anh vẫn nhắm mắt. Gã gõ một chuỗi lệnh dài chứa một lỗi cú pháp logic có chủ đích (syntax error). Gã đang cố tình tạo ra một nghịch lý toán học trong vòng lặp kiểm tra của tập lệnh tự hủy. Gã biết rằng thuật toán của thầy Ngô Vĩnh hoạt động dựa trên logic tuần tự nghiêm ngặt; nếu gặp phải một lỗi logic không thể phân giải, hệ thống sẽ tạm dừng tiến trình để chờ xử lý thủ công.

*10 SECONDS...*

*9...*

*8...*

Ngón tay trỏ của Phan Anh nhấn mạnh vào phím Enter cuối cùng.

Màn hình nhấp nháy một nhịp mạnh. Chuỗi số đếm ngược đột ngột khựng lại ở con số:

*01 SECOND.*

Toàn bộ căn hầm chìm vào sự im lặng tịch mịch. Chỉ còn tiếng thở dốc dồn dập của Phan Anh và Lê Vy. Trên màn hình, dòng chữ cảnh báo tự hủy màu đỏ biến mất, thay vào đó là một dòng thông báo hệ thống màu vàng nhạt:

*SYSTEM PAUSED. LOGICAL PARADOX DETECTED IN INPUT VALIDATION.*

*REQUIRED: PHYSICAL MASTER DECRYPTION KEY TO PROCEED.*