Bóng tối dưới lòng sông Sài Gòn vào mùa triều cường dâng cao không phải là một màu đen thuần túy, mà là một thứ chất lỏng đặc quánh, lạnh buốt và nồng nặc mùi phù sa lẫn dầu máy rò rỉ từ những mạn tàu hút cát phía xa. Phan Anh cắn chặt môi, cố ngăn một tiếng rên rỉ thoát ra khi bơi ngầm dưới mặt nước. Cánh tay trái của gã hoàn toàn tê liệt, buông thõng dọc thân người như một khúc gỗ chết. Mọi áp lực đẩy gã tiến về phía trước đều dồn lên chân phải và sự hỗ trợ dẻo dai từ Lê Vy. Cô gái sát cánh bên gã, mái tóc ngắn nhuộm highlight xanh rêu bết chặt vào trán dưới làn nước đục ngầu, một tay ghì chặt lấy hông gã, tay kia sải những nhịp bơi dứt khoát hướng về phía cửa xả thải kỹ thuật của bờ kè đá.

Dưới ngực áo bảo hộ đường sắt màu xanh thẫm có dải phản quang bạc sờn cũ của Phan Anh, bả vai trái bị thương đang co rút lại từng cơn dữ dội. Vết khâu dã chiến bằng chỉ nylon dày của Bác sĩ Trương đã bị rách miệng hoàn toàn sau cuộc lội cống ngầm ở quận 4, giờ đây lại tiếp tục bị ngấm nước sông bẩn thỉu, xót buốt đến tận xương tủy. Cơn sốt nhẹ từ buổi sáng bắt đầu quay trở lại, khiến hai bên thái dương gã đập liên hồi như có ai gõ búa, nhưng bộ não của một kiến trúc sư hệ thống vẫn lạnh lùng duy trì các phép toán định vị không gian để dẫn đường.

"Cửa xả... ngay phía trước," Phan Anh khàn giọng thì thầm ngay khi ngoi đầu lên sát hốc đá hộc bờ kè. Tiếng nước chảy xiết va vào các thanh sắt rỉ sét của cửa chặn tạo ra những âm thanh ùng ục, ghê rợn.

Lê Vy gỡ chiếc kính bơi bám đầy bùn, thở dốc: "Cửa khóa xích cơ học hai vòng. Cảnh sát đường thủy của Nguyễn Tuấn vừa quét đèn pha cách đây năm trăm mét. Chúng ta chỉ có chưa đầy ba phút trước khi tàu tuần tra quay lại đầu sông."

Cô khéo léo gỡ chiếc ba lô chống nước ra khỏi vai, mở khóa kéo để Phan Anh tiếp cận bộ đồ nghề. Chiếc Laptop ThinkPad X230 độ vỏ dán đầy sticker nằm im lìm bên trong, cổng USB vật lý bên trái đã cháy đen thui, chỉ còn duy nhất một cổng bên phải đang cắm chặt chiếc ổ cứng SSD di động Samsung T7 bọc thép chứa bốn mươi lăm phần trăm tệp dữ liệu log hệ thống ngày 14/3. Phan Anh không chạm vào máy tính. Gã thọc bàn tay phải run rẩy vào ngăn phụ, rút ra bộ Chìa khóa vạn năng mở tủ kỹ thuật và hai thanh thép mỏng tự chế dùng cho kỹ thuật bẻ khóa cơ học.

"Giữ chặt tôi, Vy," Phan Anh lầm bầm, gã dùng răng cắn chặt chiếc đèn pin nhỏ đã bọc băng keo đen để thu hẹp chùm sáng, chỉ để lại một chấm sáng nhỏ như hạt đỗ rọi thẳng vào ổ khóa xích rỉ sét của cửa chặn kỹ thuật.

Gã áp dụng Kỹ năng bẻ khóa tủ cáp kỹ thuật bằng kẹp giấy. Bàn tay phải gã luồn thanh xoay vào khe hở của ổ khóa cơ kiểu cổ điển, ngón trỏ cảm nhận sự chuyển động của các chốt pin bên trong. Dưới dòng nước sông đang dâng cao đến cằm, việc giữ cho bàn tay không run rẩy là một cực hình vật lý. Các chốt pin rỉ sét cứng ngắc, chống cự lại lực đẩy của thanh thép mỏng. Một pin... hai pin... Phan Anh nín thở, gã cảm nhận bằng trực giác cơ học nhạy bén qua độ nẩy cực nhỏ của đầu ngón tay. Tiếng *tạch* khô khốc vang lên dưới lòng nước. Khóa xích bung ra.

Lê Vy nhanh nhẹn đẩy cánh cửa sắt rỉ sét, kéo Phan Anh luồn người vào bên trong Đường hầm kỹ thuật cáp quang ngầm sông Sài Gòn trước khi luồng sáng pha trắng dã của tàu tuần tra đường thủy quét qua bờ kè đá.

***

Bên trong đường hầm kỹ thuật, không khí ẩm mốc và nồng nặc mùi metan rò rỉ từ các mạch đất đá xung quanh khiến Phan Anh ho sặc sụa. Đường hầm hẹp, chỉ cao khoảng một mét rưỡi, chạy sâu dưới lòng sông Sài Gòn. Những bó cáp viễn thông khổng lồ đen trũi, quấn chặt vào nhau như những con mãng xà khổng lồ chạy dọc theo vách bê tông ẩm ướt. Tiếng nước triều dâng ngoài cửa xả dội vào vách hầm tạo ra tiếng vang vọng u u u, ngột ngạt đến điên người.

"Giếng kỹ thuật số 3... theo bản đồ của Anh Hùng đường sắt, nó nằm ở ngã ba hầm phía trước," Lê Vy thì thầm, cô dùng vai đỡ Phan Anh đi khòm lưng dọc theo hành lang bê tông trơn trượt. Nước bẩn dưới sàn hầm đã dâng lên quá đầu gối gã, lạnh buốt và mang theo mùi hóa chất clo hăng hắc bám chặt vào lớp áo bảo hộ sờn cũ của gã từ những hầm cống quận 4.

Họ tìm thấy tủ cáp trục bằng thép rỉ sét đặt trong một hốc tường bê tông cao hơn mặt sàn nửa mét. Đây chính là điểm đấu nối của tuyến cáp quang trục chưa kích hoạt – huyết mạch truyền dẫn thô của quốc gia chưa từng đi qua bộ lọc định tuyến hay cổng kiểm toán của ShinTech. Phan Anh bám tay phải vào mép tủ, gã dùng chìa khóa vạn năng xoay mạnh. Khớp khóa rỉ sét lâu ngày phát ra tiếng nghiến ken két ghê người trước khi cánh cửa tủ mở ra, lộ ra hàng trăm sợi cáp quang nhỏ như sợi tóc được xếp gọn gàng trong các khay phân phối ánh sáng.

"Lấy bộ OTDR ra," Phan Anh thở dốc, gã quỳ một chân xuống nước bẩn để giữ thăng bằng, bả vai trái đau buốt rực lên như bị nung bằng sắt nóng. Cơn sốt bắt đầu khiến gã lạnh run bần bật.

Lê Vy lôi từ ba lô ra Bộ kẹp cáp quang OTDR di động – thiết bị đo lường viễn thông chuyên dụng mà nhóm Điểm Mù đã mạo hiểm tuồn ra từ kho của nhà mạng lớn. Cô cắm sợi cáp LAN bảo mật từ bộ OTDR vào cổng USB bên phải duy nhất còn hoạt động của chiếc laptop ThinkPad.

"Phan Anh, nước dâng nhanh quá!" Lê Vy lo lắng hét lên. Nước triều cường ngoài sông dâng lên theo chu kỳ, đẩy dòng nước bẩn tràn qua khe xả vào hầm kỹ thuật với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong vòng năm phút, mực nước dưới chân họ đã dâng từ đầu gối lên đến bụng, rồi ngập dần đến sát ngực Phan Anh. Dòng nước lạnh ngắt ép vào lồng ngực gã, làm vết thương vai trái sưng tấy rỉ máu tươi loang lổ ra dòng nước đục.

"Chúng ta không có thời gian," Phan Anh rít qua kẽ răng. Gã biết hệ thống giám sát tự động của ShinTech liên tục quét dòng suy hao tín hiệu (optical loss) trên toàn bộ mạng lưới cáp trục quốc gia. Bất kỳ sự can thiệp vật lý nào không chuẩn xác đều sẽ kích hoạt chuông cảnh báo đỏ tại phòng điều hành của Vũ Nam và Lâm Thao.

Gã dùng tay phải run rẩy luồn sợi cáp quang trục chưa kích hoạt vào khe kẹp của bộ OTDR. Đây là kỹ thuật kẹp cáp vĩ mô (macro-bending) – uốn cong sợi quang một góc cực nhỏ để một lượng ánh sáng laser cực nhỏ khúc xạ ra ngoài vỏ nhựa, giúp bộ thu quang của OTDR đọc được dữ liệu truyền dẫn mà không cần tuốt vỏ hay cắt đứt sợi thủy tinh.

*Cạch.*

Lần kẹp đầu tiên, ngón tay Phan Anh bị run rẩy dữ dội do lạnh buốt và cơn đau vai co rút, gá kẹp bị trượt lệch sang bên. Tiếng rạn nứt siêu nhỏ của sợi thủy tinh vang lên trong không gian hẹp. Màn hình laptop hiển thị dòng chữ đỏ chót cảnh báo: `WARNING: OPTICAL LOSS 3.2dB - ANOMALY DETECTED.`

"Chết tiệt! Suy hao vượt quá mức an toàn ba decibel rồi!" Lê Vy hoảng hốt, mái tóc highlight xanh rêu của cô đẫm nước. "Hệ thống giám sát của ShinTech sẽ nhận diện đây là sự cố đứt cáp vật lý và gửi tọa độ giếng số 3 cho đội đặc nhiệm của Trần Hùng ngay lập tức!"

"Im lặng! Giữ chặt tay phải của tôi!" Phan Anh gầm khẽ. Gã nhắm chặt mắt, cố gắng triệt tiêu mọi cảm giác đau đớn từ bả vai trái hoại tử và cơn lạnh buốt của nước ngập đến ngực. Gã bắt đầu áp dụng kỹ thuật Blind Terminal Execution trong tâm trí, hình dung cấu trúc khúc xạ của sợi thủy tinh mỏng chỉ bằng một phần mười sợi tóc.

Gã hiểu rõ nguyên lý: nếu uốn cong quá mức, ánh sáng sẽ thoát ra ngoài hoàn toàn gây đứt tín hiệu; nếu uốn cong chưa đủ, bộ thu của OTDR sẽ không nhận diện được gói tin. Sai số cho phép chỉ tính bằng micromet.

Lê Vy dùng cả hai tay ghì chặt lấy cổ tay phải của Phan Anh, dùng thân mình làm điểm tựa vật lý vững chắc cho gã giữa dòng nước đang cuộn chảy xiết dưới hầm. Phan Anh nín thở. Gã dùng kìm bấm căn chỉnh lại góc kẹp của bộ OTDR, điều chỉnh núm xoay analog từng phần mười milimet bằng cảm giác cơ học nhạy bén của đầu ngón tay.

`OPTICAL LOSS: 2.5dB...`

`OPTICAL LOSS: 1.8dB...`

`OPTICAL LOSS: 0.9dB...`

Mồ hôi lạnh hòa lẫn nước sông bẩn chảy ròng ròng trên mặt Phan Anh. Ngón tay gã bấu chặt vào vỏ thép của tủ cáp, bả vai trái rách miệng vết khâu bắt đầu rỉ ra những vệt máu tươi đậm màu, hòa vào dòng nước ngập đến ngực.

`OPTICAL LOSS: 0.2dB. SIGNAL STABILIZED.`

Một tiếng *tạch* nhỏ thứ hai vang lên từ bộ kẹp. Sợi cáp quang phát ra ánh sáng laser xanh nhấp nháy liên tục qua lớp vỏ nhựa trong suốt. Trên màn hình chiếc laptop ThinkPad cũ kỹ, dòng lệnh terminal màu xanh lá chạy với tốc độ chóng mặt, vượt qua mọi tường lửa và bộ lọc của ShinTech mà không để lại bất kỳ địa chỉ IP nào.

Lê Vy nhìn chăm chằm vào màn hình, đôi mắt cô sáng rực lên giữa bóng tối hầm ngầm: "Đường truyền 10Gbps sạch hoàn toàn kết nối thành công! Chúng ta đã có Băng thông mạng rác khổng lồ để tải năm mươi lăm phần trăm tệp log còn lại rồi!"

Nhưng niềm vui chưa kịp định hình thì một tiếng *ầm* lớn vang lên từ phía cửa xả thải kỹ thuật. Áp lực nước triều dâng cực đại ngoài sông Sài Gòn đã đẩy sập cánh cửa sắt rỉ sét, dòng nước lũ đục ngầu cuộn xoáy lao thẳng vào bên trong đường hầm với tốc độ kinh hoàng. Nước dâng lên ngập qua cổ, bít kín hoàn toàn lối thoát hiểm duy nhất dưới sông của họ.