Sương đêm lạnh buốt như những lưỡi dao nhỏ liếm qua các vách đá xám xịt của thung lũng phía Tây núi Hắc Phong. Nằm sâu ba mươi trượng dưới lòng đất, Khu lao động khổ sai của Hắc Nguyệt Giáo ngập tràn trong một bầu không khí ngột ngạt, dày đặc bụi than và mùi tanh nồng của quặng Sắt Đen Huyền Thiết. Dưới ánh lửa bập bùng, yếu ớt từ những ngọn đuốc dầu thông cắm dọc theo vách hang, hàng trăm bóng người gầy gò, trần trụi nửa thân trên đang còng lưng quật những nhát cuốc nặng nề vào mạch đá hắc thạch. Tiếng xích sắt kéo lê trên nền đá ẩm ướt phát ra những âm thanh *loảng xoảng, loảng xoảng* khô khốc, hòa cùng tiếng thở dốc rách nát của những tù nhân đã kiệt sức.

Tại trung tâm của mỏ quặng, Trương Tam – đầu mục của nhóm tù khổ sai – đang vung chiếc cuốc sắt mòn vẹt của mình. Cơ bắp cuồn cuộn trên tấm lưng chằng chịt vết sẹo roi da của gã đẫm mồ hôi, đen nhẻm vì bụi quặng Huyền Thiết. Mỗi nhát cuốc của gã nện xuống đều mang theo một sức mạnh ngoại gia trầm ổn của Thần Lực Quyết, khiến những mảng đá cứng vỡ vụn. Cách đó không xa, Lão Thạch – tráng hán trung niên lầm lì – đang lặng lẽ dùng đôi vai rộng như tấm phản để vác những sọt quặng nặng trĩu chất lên xe kéo. Đôi mắt họ thỉnh thoảng lại liếc về phía hành lang tối dẫn lối vào thiên lao ngầm. Họ đang chờ đợi. Từ sau khi được Tô Quy Nhạn chỉ điểm dùng dấm tỏi dập tắt dịch bệnh thương hàn cứu sống hàng ngàn mạng người, toàn bộ tù nhân nơi đây đã âm thầm coi vị mưu sĩ tàn phế trong phòng giam số 9 kia như một vị thần tiên sống phò tá trong bóng tối.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng quỷ dị của đêm nay bỗng nhiên bị phá vỡ.

*Vút! Vút! Vút!*

Một loạt tiếng xé gió sắc lẹm đột ngột vang lên từ phía cửa hang thông gió phía trên. Những ngọn đuốc dầu thông đang cháy sáng bỗng chốc bị dập tắt bởi những luồng ám khí bắn ra chuẩn xác. Bóng tối lập tức bao trùm lấy toàn bộ khu mỏ quặng. Trước khi đám ngục tốt tuần tra kịp định thần, từ trên các vách đá cao, hàng chục bóng đen bịt mặt, y phục gọn gàng lướt xuống như những con dơi đêm.

- Có kẻ tập kích! Bảo vệ mỏ quặng! - Tiếng gầm của một tên cai ngục trưởng vang lên nửa chừng rồi đột ngột nghẹn lại trong cổ họng. Một lưỡi kiếm sắc lạnh đã xuyên thủng yết hầu của hắn, máu tươi phun ra tung tóe dưới ánh trăng mờ hắt qua khe đá.

Đó là lực lượng sát thủ tinh anh do Tứ trưởng lão âm thầm phái đến hòng cướp đoạt số quặng sắt đen Huyền Thiết cực kỳ quý hiếm, đồng thời diệt khẩu toàn bộ nhân chứng để đổ tội mưu phản cho Ngũ trưởng lão Lôi Vân Sơn. Chúng ra tay tàn nhẫn và vô cùng chuyên nghiệp. Những đường kiếm nhanh như chớp lướt qua bóng tối, gặt hái mạng sống của cả cai ngục lẫn tù nhân khổ sai không một chút do dự. Tiếng la hét thảm thiết, tiếng đao kiếm va chạm gào thét vang dội khắp các hang đá.

- Tránh ra! Đừng chống cự! - Trương Tam gầm lên, vung chiếc cuốc sắt che chắn cho những tù nhân yếu ớt đang hoảng loạn tháo chạy. Gã biết rõ, đối mặt với những sát thủ nhất lưu này, những tù nhân tay không tấc sắt chỉ có con đường chết.

Lão Thạch cũng nhanh chóng lao đến, dùng thân hình hộ vệ phía sau Trương Tam, hai tay siết chặt sợi dây thừng bện bằng rơm khô chắc chắn để làm vũ khí tự vệ tầm gần. Thế nhưng, vòng vây của đám sát thủ áo đen đang khép lại quá nhanh. Sát khí lạnh buốt của chúng áp chế hoàn toàn những tù nhân khổ sai đang bị xích chân.

Đúng lúc này, từ phía hành lang đá lạnh dẫn từ thiên lao ngầm, một luồng ánh lửa rực sáng ập tới. Thẩm Mặc – lúc này đang mang võ phục Ngục trưởng mới tông màu xám xịt – dẫn đầu đội cai ngục tuần đêm xông vào hiện trường. Gương mặt thiếu niên mười chín tuổi ngập tràn sự căng thẳng, nhưng đôi mắt cậu thì kiên định và lạnh lùng đến lạ kỳ. Cậu đang đứng trước một tình thế giằng xé tột cùng: Với tư cách là Ngục trưởng của Ma giáo, cậu phải hành sự đúng luật lệ tàn bạo để không bị Thiết Vệ hay các tai mắt nghi ngờ; nhưng trong thâm tâm, cậu đã thề trước sư phụ Tô Quy Nhạn rằng sẽ dùng cả mạng sống để bảo vệ Trương Tam và những đồng minh khổ sai này.

- Lũ tặc tử to gan! Dám đột nhập Hắc Nguyệt Thiên Lao cướp quặng! Giết sạch bọn chúng cho ta! - Thẩm Mặc khàn giọng ra lệnh, cố tình dùng khẩu khí tàn bạo của một thủ lĩnh Ma giáo để che mắt đám thuộc hạ xung quanh.

Cậu rút thanh đao ngục tốt tiêu chuẩn ra khỏi vỏ, vận Thanh Vân Bộ Pháp lướt nhanh vào chiến trường hỗn loạn. Thân hình cậu di chuyển nhẹ nhàng, lắt léo như mây trôi giữa những làn đao kiếm. Cậu cố tình nhắm vào những tên sát thủ đang áp sát khu vực của nhóm Trương Tam.

*Keng! Keng!*

Một tên sát thủ áo đen vung kiếm chém mạnh vào sợi xích sắt Huyền Thiết đang khóa chặt chân của Trương Tam hòng chém đứt chân gã để răn đe. Đường kiếm mang theo kình khí sắc lẹm rít lên trong không khí. Trong chớp mắt sinh tử ấy, Thẩm Mặc vận Thanh Vân Bộ Pháp lướt nhanh đến như một làn khói xám, vung đao tiêu chuẩn chặn đứng đường kiếm của tên sát thủ. Hai luồng kim khí va chạm dữ dội, bắn ra những tia lửa sáng rực trong bóng tối.

- Ngục trưởng ranh con! Cút ra! - Tên thủ lĩnh sát thủ đứng gần đó nhận ra Thẩm Mặc qua chiếc áo choàng phó ngục, gầm lên đầy khinh bỉ. Hắn vung song đao quỷ dị, thân hình di chuyển lắt léo, phóng ra những đường đao tấn công dồn dập hòng hạ gục cậu nhanh chóng để dọn đường cướp quặng.

Thẩm Mặc cảm thấy một luồng áp lực nội lực thâm hậu dội thẳng vào lồng ngực. Cậu biết rõ võ lực của mình chỉ ở mức tam lưu, nếu đối đầu trực diện về nội công với tên thủ lĩnh nhất lưu này chắc chắn sẽ tự rước lấy diệt vong. Nhớ lại lời chỉ điểm của Tô Quy Nhạn về việc quan sát hành vi đối thủ, Thẩm Mặc nhận thấy tên thủ lĩnh di chuyển rất nhanh nhưng bước chân của hắn lại có phần khập khiễng, thiếu ổn định trên nền đá quặng trơn trượt do ngấm nước mưa lũ từ chiều.

Cậu lập tức thay đổi chiến thuật. Thay vì vung đao chém trực diện, Thẩm Mặc liên tục lùi lại, áp dụng bộ pháp né tránh linh hoạt Thanh Vân Bộ Pháp để né những đường đao sắc bén của đối thủ. Những đường đao của tên thủ lĩnh chém sạt qua vạt áo xám của cậu, chém vào vách đá tạo ra những vết nứt sâu hoắm.

Thẩm Mặc cố tình dẫn dụ tên thủ lĩnh lùi dần về phía khu vực rải đầy đá dăm Huyền Thiết trơn trượt gần giếng nước ngầm. Cậu vung đao chém một nhát trực diện hòng thử nghiệm phản ứng của đối phương.

*Binh!*

Sức mạnh nội lực thâm hậu từ song đao của tên thủ lĩnh chấn động mạnh vào lưỡi đao của Thẩm Mặc, tiếng kim khí rạn nứt vang lên chói tai. Thanh đao ngục tốt tiêu chuẩn của cậu bị mẻ một góc lớn, suýt chút nữa tuột khỏi tay. Thẩm Mặc bị đẩy lùi năm bước, lồng ngực nghẹn ứ, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi nhẹ.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc tên thủ lĩnh đắc ý xông lên dứt điểm, bước chân của hắn dẫm phải đống đá dăm Huyền Thiết trơn trượt, thân hình hơi loạng choạng mất thăng bằng trong một phần mười hơi thở.

- Trương Tam! Hạ bộ! - Thẩm Mặc hét lớn.

Trương Tam đã chờ sẵn cơ hội này. Với sức mạnh cơ bắp cuồn cuộn của Thần Lực Quyết, gã vung chiếc cuốc sắt mòn vẹt đập mạnh một cú sấm sét vào chân tên thủ lĩnh sát thủ. Tiếng xương gãy *rắc* vang lên khô khốc. Tên thủ lĩnh hét thảm một tiếng, quỳ sụp một gối xuống đất, song đao rơi loảng xoảng.

Thế nhưng, niềm vui chiến thắng ngắn chẳng tày gang. Lực lượng sát thủ áo đen từ bên ngoài vẫn tiếp tục tràn vào đông hơn qua các ngõ ngách hầm mỏ. Tiếng kèn sắt của Thiết Vệ tuần đêm vẫn chưa thấy vang lên cứu viện, chứng tỏ các lối đi chính đã bị phong tỏa hoàn toàn.

Ba tên cai ngục thường dưới quyền Thẩm Mặc đã bị chém gục, máu tươi loang lổ trên những thỏi sắt đen Huyền Thiết rải rác hầm mỏ. Một góc hầm mỏ bị cháy sập do đám sát thủ lén phóng hỏa thiêu rụi các đống rơm khô để tạo hỗn loạn.

- Đốt sạch nơi này! Bịt đầu mối toàn bộ! - Tiếng ra lệnh lạnh lùng của một tên sát thủ cấp cao vang lên từ phía lối ra thung lũng đá.

Đám sát thủ bắt đầu vứt những hũ dầu hỏa nung đỏ vào các kho chứa gỗ lò rèn. Lửa bắt đầu bùng cháy dữ dội, khói đen nghi ngút bốc lên làm mờ mịt tầm nhìn. Trong làn khói độc dày đặc, một tên sát thủ áo đen khác bất ngờ áp sát từ phía sau Trương Tam, lưỡi kiếm sáng loáng của hắn vung lên cao, chuẩn bị giáng xuống yết hầu của gã đầu mục khổ sai đang bị xích sắt khóa chặt chân không thể né tránh.