Rạng đông sương mù đỏ rực tại Phân khu Hạ Tầng 09 không mang lại ánh sáng, chỉ có một màu xám xịt pha lẫn sắc đỏ rỉ sét của những cơn mưa axit trút xuống liên hồi. Vy bước đi đơn độc giữa con hẻm tối, chiếc áo khoác da xám xịt dính chặt vào người, sũng nước mưa và những vệt hóa chất ăn mòn. Mỗi bước chân của cô đều phát ra tiếng nước bắn bẩn thỉu, hòa cùng tiếng rít cơ khí rệu rã phát ra từ khớp vai phải.

[Cảnh báo: Khớp vai phải cơ khí hoạt động ở mức 68.4% hiệu suất. Phát hiện rò rỉ dịch thủy lực: 12ml/phút. Áp lực tải thủy lực vượt quá giới hạn an toàn 30%. Khuyến nghị: Ngắt kết nối tạm thời hoặc bảo trì phần cứng khẩn cấp.]

Nhãn cầu Mắt Thần bên trái phát ra ánh sáng xanh lam nhạt, hiển thị dòng chữ cảnh báo đơn sắc chạy dọc võng mạc. Vy khẽ chớp mắt, dửng dưng xóa bỏ thông báo. Cô không có thời gian để bảo trì. Lời khai cuối cùng của Trùm Răng Vàng trước khi chết vẫn đang xoay cuồng trong phân khu nhớ của cô dưới dạng các thông số dữ liệu rực đỏ: Lão Vinh đã bán đứng thông tin của em trai cô, và tim của Trần Hoài An đã bị chuyển lên Thượng Tầng làm lõi năng lượng sinh học.

Sự giận dữ hay đau đớn – những thứ hormone thùy trán từng làm tim cô đập loạn nhịp – giờ đây hoàn toàn bị đóng băng bởi lòng trắc ẩn đã thế chấp. Vy chỉ cảm thấy một sự trống rỗng lạnh lẽo, một phép tính logic tối thượng thúc đẩy cô phải đòi lại nợ máu. Nhưng trước khi đột kích Tiệm Cầm Đồ Ý Chí để đối đầu với Lão Vinh, cô cần phải ổn định hệ thần kinh đang bị quá tải sau đợt Overclocking 200% ở nhà máy lọc hóa chất. Vỏ não của cô đang nóng lên một cách đáng ngại, các bó cơ sinh học quanh cổ co thắt liên tục. Cô cần Thuốc ức chế nhân tính (Hóa chất Xám) để đóng băng các thụ thể cảm giác còn sót lại.

Vy rẽ vào lối đi ngầm dẫn xuống bến cảng phế liệu, nơi đặt lối vào bí mật của Chợ đen Mười Ngón. Sau khi trả khoản phí bôi trơn 50 Credit cho hai gã bảo vệ bọc thép gác cửa cống ngầm, cô bước vào không gian náo nhiệt, ngập tràn trong ánh đèn neon đỏ rực ma quái của khu chợ phi pháp sầm uất nhất Hạ Tầng. Mùi dầu máy, máu sinh học đóng hộp và khói thuốc điện tử nồng nặc xộc vào khoang mũi. Vy di chuyển nhanh qua những gian hàng buôn bán nội tạng lậu và vũ khí công nghệ cao, hướng thẳng về phía gian phòng trung tâm của Bà trùm Mười Ngón.

Mười Ngón đang ngồi trên chiếc ghế bành bọc da hổ sinh học, mười ngón tay cơ khí bọc vàng của bà ta gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn kính, tỏa ra những tia sáng phản chiếu lấp lánh. Trên môi bà ta là chiếc tẩu thuốc điện tử phát ra làn khói thơm màu tím nhạt.

“Vy,” Mười Ngón khẽ nhếch môi, đôi mắt sắc sảo quét qua cánh tay phải đang rò rỉ dịch thủy lực của cô. “Cô vừa làm náo loạn sào huyệt của Băng Răng Vàng. Lão Vinh đang điên cuồng tìm cô đấy. Cô đến đây để tìm chỗ trốn sao?”

“Tôi cần Hóa chất Xám,” Vy phẳng lặng đáp, giọng nói không một chút xao động. “Một liều nguyên seal. Cấp quân sự.”

Mười Ngón khẽ cười, mười ngón tay cơ khí chạm vào nhau phát ra tiếng kêu kim loại giòn giã. “Cô luôn thực tế, Vy. 1.000 Credit Nhân Tính. Giao dịch sòng phẳng, không nợ nần.”

Vy đặt chiếc thẻ chip chứa Credit lên bàn. Mười Ngón kiểm tra mã định danh, gật đầu hài lòng rồi lấy ra một ống nghiệm thủy tinh bọc thép từ chiếc két sắt nhỏ dưới gầm bàn. Bên trong là thứ dung dịch lỏng màu xám đục – Thuốc ức chế nhân tính nguyên seal chưa bị pha tạp chất.

“Hàng chuẩn của phòng thí nghiệm Vĩnh Hằng Corp,” Mười Ngón đẩy ống thuốc về phía Vy. “Tôi không muốn dính líu đến ân oán giữa cô và Lão Vinh, nhưng tôi khuyên cô nên cẩn thận. Chợ đen này không phải là nơi an toàn mãi mãi.”

Vy cầm lấy ống thuốc, không đáp lời. Cô không nhận ra một tần số nhiễu sóng ngắn cực nhỏ đang phát ra từ chiếc nhẫn vàng trên ngón tay trỏ của Mười Ngón – một tín hiệu định vị đã bị tập đoàn y sinh âm thầm hack ghi đè từ trước. Tập đoàn đã gài bẫy pha độc tố nano vào nguồn cung thuốc ức chế của Mười Ngón nhằm làm tê liệt Vy nếu cô cố tình nổi loạn.

Vy bước ra khỏi khu chợ ngầm, tiến vào Hẻm “Rác Thải” – con hẻm hẹp tối tăm, ngập trong nước thải hóa chất ăn mòn và đống phế liệu công nghệ chất cao như núi. Đây là điểm mù hoàn hảo của hệ thống camera giám sát vệ tinh Thượng Tầng trong vòng ba phút cửa sổ mù. Vy đứng tựa lưng vào một container bọc chì rỉ sét, cắm ống tiêm vào cổng kết nối sau gáy, bơm thẳng thứ dung dịch màu xám lạnh lẽo vào hệ tuần hoàn máu của mình.

*Xoẹt.* Dòng hóa chất lạnh buốt chạy vào mạch máu, nhưng ngay lập tức, hệ thống cảnh báo sinh học trong não cô rú lên điên cuồng.

[CẢNH BÁO CHÍ MẠNG: PHÁT HIỆN ĐỘC TỐ NANO SINH HỌC TRONG HỆ TUẦN HOÀN. CƠ TIM CO THẮT CẤP TÍNH. ĐỘ ĐỒNG BỘ HÓA THẦN KINH GIẢM MẠNH: 24.5%. HỆ THỐNG ĐỊNH VỊ NHÃN CẦU CYBERNETIC BỊ NHIỄU LOẠN.]

Một cơn đau nhói dữ dội như ngàn mũi kim nung đỏ đâm thẳng vào lồng ngực Vy. Cơ tim của cô – vốn đã bị xơ hóa nghiêm trọng do thiếu hụt hormone cảm xúc tự nhiên – co thắt mạnh mẽ, chặn đứng dòng năng lượng chạy từ Lõi pin sinh học dự phòng tim lên cánh tay phải. Dòng điện thần kinh rò rỉ rát bỏng dọc theo đường mạch nano trên cổ và thái dương, khiến da thịt sinh học của cô bỏng rát, bốc lên làn khói trắng nhạt.

Nhãn cầu Mắt Thần bên trái đột ngột bị sọc nhiễu đỏ rực đè lên tầm nhìn đơn sắc. Tâm ngắm laser ảo màu xanh lam vỡ vụn thành những điểm ảnh lỗi nhấp nháy liên tục. Vy loạng choạng ngã quỵ xuống đống phế liệu rỉ sét, một bàn tay trái sinh học bấu chặt lấy lồng ngực đang rung lên bần bật dưới áp lực co thắt thủy lực.

“A-Lý... lọc... độc tố...” Vy thầm ra lệnh trong đầu, nhưng giọng nói của AI hỗ trợ chiến đấu chỉ còn là những tiếng rè rè vô nghĩa.

[Hệ... thống... quá tải... Không thể... kích hoạt... bộ lọc... Giao thức Cửa Sau bị khóa...]

Ngay lúc hệ thần kinh của Vy rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn, một bóng đen mảnh mai đột ngột lướt xuống từ những đường ống dẫn hóa chất phía trên trần hẻm. Bóng đen di chuyển không một tiếng động cơ học, uốn lượn mềm mại như một con rắn độc trong đêm tối. Đó là Sát thủ “Rắn Độc” – nữ sát thủ được Lão Vinh thuê từ thế giới ngầm để tiêu diệt Vy nhằm bịt đầu mối.

Đôi mắt cybernetic màu vàng có con ngươi dọc của Rắn Độc sáng lên trong bóng tối hẻm hẹp. Trên tay cô ta là cặp dao găm đơn tinh thể phủ lớp độc nano phát ra ánh sáng xanh lục sẫm ma quái.

“Vy vô cảm,” Rắn Độc khẽ rít lên, giọng nói uốn éo đầy châm biếm. “Lão Vinh gửi lời chào đến cô. Cô nghĩ mình có thể bẻ gãy khế ước của tiệm cầm đồ sao? Thằng em trai của cô đã chết trên bàn mổ từ lâu rồi, và giờ đến lượt cô.”

Rắn Độc lướt nhanh áp sát, lưỡi dao găm tẩm độc vung lên, vẽ ra một đường cong chết chóc trong màn mưa axit.

Vy cố gắng dùng bàn tay trái sinh học rút khẩu súng lục điện từ Tia Chớp bên đùi phải. Nhưng hệ thần kinh bị tê liệt khiến ngón tay cô run rẩy, không thể siết chặt cò súng. Nhãn cầu cybernetic bị nhiễu loạn hoàn toàn, hiển thị sai lệch khoảng cách mục tiêu tới 2.5 mét. Vy nổ súng, nhưng vệt sáng điện từ bắn chệch hướng hoàn toàn, găm thẳng vào một thùng phế liệu rỉ sét phía sau, tạo ra một trận mưa tia lửa điện xanh loét.

*Xoẹt!*

Rắn Độc né đòn dễ dàng, lướt qua bên sườn Vy. Lưỡi dao găm tẩm độc của cô ta chém mạnh vào vai phải của Vy. Lớp giáp sợi carbon nano chắp vá bảo vệ vai bị chém rách toạc một đường lớn, để lại vết cắt sâu rò rỉ dịch sinh học màu xanh nhạt pha lẫn dầu thủy lực đen thẫm. Cơn đau rát bỏng từ độc tố nano bắt đầu ăn mòn các bó cơ sinh học quanh khớp vai của Vy.

“Chết đi, cỗ máy lỗi!” Rắn Độc cười lớn, xoay người tung cú đá quét mạnh vào khớp gối cơ khí của Vy, hất văng cô ngã xuống vũng nước thải hóa chất.

Vy cố gắng kích hoạt Overclocking 200% để tăng tốc phản xạ, nhưng dòng năng lượng từ pin dự phòng vừa phóng ra đã bị cơn co thắt cơ tim dữ dội chặn đứng hoàn toàn. Lồng ngực cô nhói lên đau đớn, hệ thống tự động ngắt kết nối để bảo vệ tim khỏi bị ngừng đập vĩnh viễn.

[Cảnh báo nguy kịch: Dung lượng pin sinh học: 3%. Hệ thần kinh vận động bị tê liệt 85%. Tầm nhìn nhãn cầu trái giảm xuống 10%. Khuyến nghị: Đầu hàng hoặc tự hủy.]

Vy nằm bất động trên nền đất lạnh buốt, nước mưa axit chảy tràn qua khuôn mặt tái nhợt và nhãn cầu cybernetic đang nhấp nháy sọc đỏ lỗi liên tục. Rắn Độc bước tới, giẫm mạnh chiếc ủng da lên ngực Vy, đè chặt cô xuống vũng nước bẩn. Lưỡi dao găm đơn tinh thể phủ độc tố nano xanh lục sẫm từ từ hạ xuống, chỉ còn cách cổ họng sinh học của Vy vài milimet.

Vy có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình dưới dạng các điểm ảnh lỗi vỡ vụn trên đôi mắt cybernetic màu vàng của kẻ thù. Cánh tay bọc thép đen bên phải của cô hoàn toàn mất đi năng lượng, buông thõng trên nền đất rỉ sét, rò rỉ những giọt dầu đen cuối cùng.