Bóng tối đặc quánh của đường hầm tàu điện ngầm bỏ hoang lùi dần sau gót chân Vy, nhường chỗ cho một khoảng không gian xám xịt, mờ mịt của Khu Phế Tích Phóng Xạ. Nơi đây từng là lò phản ứng hạt nhân của thành phố cũ trước khi Neo-Saigon vươn những tháp kính Thượng Tầng lên bầu trời. Giờ đây, nó chỉ còn là một bãi chôn lấp khổng lồ chứa chất thải phóng xạ và rác thải công nghệ bọc chì, bị cô lập hoàn toàn khỏi hệ thống lưới điện đô thị.

Vy bước ra khỏi cửa hầm. Một luồng gió mang theo hơi nước axit lạnh buốt và bụi kim loại nặng tạt thẳng vào mặt cô. Lớp không khí ở đây đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh và kim loại rỉ sét. Nhãn cầu Mắt Thần bên mắt trái của cô lập tức tự động kích hoạt chế độ lọc khí quyển, hiển thị các thông số môi trường dưới dạng những dòng lệnh đơn sắc xám xịt nhấp nháy liên tục trên võng mạc.

[Cảnh báo hệ thống:

- Bức xạ ion hóa: Vượt ngưỡng an toàn 500%.

- Nồng độ bụi mịn chì và cadmium: Cực cao.

- Từ trường dị thường phát hiện: Cảm biến quét nhiệt bị nhiễu 42%.

- Khuyến nghị: Kích hoạt hệ thống lọc phổi sinh học tối đa.]

Vy khẽ chớp mắt để xóa bỏ dòng cảnh báo đỏ rực. Cô không cảm thấy sợ hãi, cũng không có bất kỳ phản ứng sinh hóa nào của sự lo lắng. Thùy trán bị đóng băng cảm xúc hoàn toàn triệt tiêu khả năng cảm nhận nỗi đau hay sự tự hoại của cơ thể sinh học. Đối với cô lúc này, những hạt ion phóng xạ đang bắn phá tế bào da thịt chỉ là một chuỗi thông số kỹ thuật cần được cô lập.

Tuy nhiên, vết bỏng điện rò rỉ 2.4V dọc cổ cô – nơi mối hàn titan vội vã vừa được Hùng gia cố bằng lớp Keo sinh học Spray-On – bắt đầu phát ra những tia điện màu xanh nhạt nhấp nháy liên tục. Dưới tác động của từ trường cực mạnh từ bãi phế thải bọc chì, dòng điện rò rỉ chạy dọc theo các sợi dây thần kinh sinh học, tạo ra một cơn bỏng rát buốt nhói chạy thẳng lên thùy chẩm. Lớp keo sinh học Spray-On bắt đầu sủi bọt nhẹ do nhiệt độ tiếp xúc tăng cao lên đến 43.5 độ C.

[Cảnh báo nguy kịch: Phát hiện rò rỉ điện áp 2.4V tại khớp vai phải. Nguy cơ quá tải hệ thần kinh trung ương khi tiếp xúc với từ trường phế tích. Khuyến nghị: Ngắt kết nối tạm thời cánh tay cơ khí.]

Vy phớt lờ cảnh báo. Ngắt kết nối cánh tay bọc thép đen lúc này đồng nghĩa với việc tự tước đi năm mươi phần trăm khả năng tự vệ vật lý trong một vùng đất chết đầy rẫy hiểm họa. Cô siết chặt báng súng lục điện từ Tia Chớp bên đùi phải bằng bàn tay trái sinh học, bước từng bước chuẩn xác dọc theo lối đi an toàn được chỉ dẫn gián tiếp bởi Chú Ba "Rác".

Chú Ba "Rác" – lão già nhặt phế liệu huyền thoại của cống ngầm – từng để lại một sơ đồ viết tay rách nát mô tả các điểm mù của bãi mìn điện từ cổ xưa bao quanh khu phế tích. "Đi ba bước rẽ trái, tránh xa những cột bê tông có ký hiệu gỉ sét, nếu không muốn chân cơ khí của mày biến thành một đống sắt vụn nổ tung," giọng nói rè rè của lão Ba Rác vang lên trong cơ sở dữ liệu ký ức của Vy. Cô vận hành theo đúng quỹ đạo được lập trình sẵn trong đầu, di chuyển chậm rãi qua những xác xe bọc thép rỉ sét và những khối bê tông vỡ nát đang rỉ ra thứ dung dịch màu vàng đục.

Sự chống chịu độc tố sinh học của Vy lúc này đang hoạt động ở công suất tối đa. Chuỗi gen di truyền kháng đồng hóa cực hiếm từ mẹ Vũ Thị Lan tự động kích hoạt các kháng thể tự nhiên trong máu, liên tục trung hòa các hạt bụi phóng xạ đang xâm nhập vào hệ tuần hoàn qua các tế bào da hở. Đó là lý do duy nhất giúp cô giữ được sự độc lập của ý thức và không bị chết não trong môi trường độc hại này, trong khi bất kỳ cư dân Hạ Tầng bình thường nào cũng sẽ gục ngã vì xuất huyết phổi trong vòng ba mươi phút.

Đột ngột, nhãn cầu Mắt Thần của Vy xoay nhẹ, tiêu cự tự động điều chỉnh khóa chặt vào một vũng bùn hóa chất sủi bọt dưới chân một container bọc chì đổ nát.

[Phát hiện dấu vết: Dịch sinh học rò rỉ.

- Thành phần: Tế bào lympho biến tính và chất bôi trơn thủy lực quân sự.

- Thời gian tồn tại ước tính: 4 phút trước.

- Phân tích mục tiêu: Thực thể cơ khí hóa biến dị.]

Vy khẽ dừng bước. Nhịp thở sinh học của cô được điều hòa xuống mức tối thiểu để triệt tiêu nhiệt lượng cơ thể. Có kẻ đang bám đuôi cô. Và kẻ đó không phải là một đặc vụ thông thường của tập đoàn, mà là một kẻ săn mồi của thế giới ngầm.

Từ trong màn sương mù lưu huỳnh đỏ rực, Vy nghe thấy một tiếng cào rít cơ học rất nhỏ, đều đặn và sắc lạnh. Tiếng kim loại nghiến trên nền đất rỉ sét, triệt tiêu tiếng động cơ học một cách tinh vi. Kẻ bám đuôi đang di chuyển nhanh qua các đống đổ nát rỉ sét, tận dụng các khối bê tông bọc chì để che khuất bức xạ nhiệt của chính hắn.

Vy nâng cánh tay bọc thép đen lên, cố gắng phát một luồng sóng xung ngắn từ nhãn cầu cybernetic trái để định vị tọa độ đối thủ xuyên qua màn sương độc. Nhưng ngay khi luồng sóng vừa phát ra, một đợt sóng điện từ dị thường từ đống rác thải lượng tử bên dưới mặt đất quét qua, làm mù tạm thời hệ thống định vị của cô. Màn hình HUD đơn sắc xám xịt lập tức bị phủ kín bởi những sọc đỏ lỗi nhấp nháy liên tục.

[Hệ thống bẻ khóa gặp sự cố. Sóng xung ngắn bị triệt tiêu bởi từ trường phế tích. Cảm biến quét nhiệt bị mù hoàn toàn trong 120 giây.]

Vy lập tức đưa ra quyết định chiến thuật tối ưu. Cô không tiếp tục di chuyển trên con đường lộ thiên. Cô lách người không tiếng động, ẩn mình vào bên trong một chiếc container bọc chì rách nát gần đó. Lớp vỏ chì dày mười xăng-ti-mét của container hoạt động như một lá chắn vật lý hoàn hảo, triệt tiêu hoàn toàn bức xạ nhiệt cơ thể sinh học của cô và ngăn chặn dòng điện rò rỉ từ vai phải phát tán ra môi trường xung quanh.

Cô đứng im trong bóng tối chật hẹp của chiếc container, lưng áp sát vào vách thép lạnh ngắt. Sương axit phóng xạ rò rỉ qua các khe nứt của vỏ thép, nhỏ từng giọt xuống bờ vai trái sinh học của cô, tạo ra những vết bỏng rát nhỏ sủi bọt trắng trên da thịt. Vy không nhúc nhích, mắt phải sinh học duy nhất của cô nhìn trừng trừng qua khe hở nhỏ của cửa container, dựa vào thính giác tự nhiên để cảm nhận động tĩnh bên ngoài.

*Két... rắc...*

Tiếng bước chân nặng nề nhưng cực kỳ chậm rãi vang lên sát bên ngoài vách container. Kẻ bám đuôi đã dừng lại ngay trước cửa lối vào. Qua khe hở hẹp, Vy nhìn thấy một bóng người khổng lồ có cơ thể biến dạng gồ ghề bọc trong lớp da thịt chắp vá đầy vết khâu nano rỉ dịch vàng. Đôi mắt hắn đỏ ngầu điên dại, và bàn tay phải của hắn là một bộ móng vuốt hợp kim titan cấy trực tiếp vào xương đang cào nhẹ vào thành container, phát ra những tia lửa điện nhỏ.

Đó là Kiệt "Máu" – sát thủ biến dị khét tiếng chuyên lạm dụng nâng cấp sinh học của chợ đen. Hắn đang bị hành hạ bởi các cơn đau thải ghép và thèm khát chuỗi gen kháng đồng hóa tự nhiên của Vy để ổn định cơ thể đang phân rã của mình. Hắn đang ngửi thấy mùi máu sinh học của cô, nhưng từ trường cực mạnh và lớp vỏ chì của container đã tạm thời cắt đứt dấu vết nhiệt lượng của cô.

Vy khẽ đặt ngón tay trái lên cò súng lục điện từ Tia Chớp. Logic chiến thuật cho thấy tỷ lệ chiến thắng cận chiến với Kiệt "Máu" trong không gian hẹp này khi cánh tay phải của cô đang bị thương là 48.2%. Cách tối ưu nhất là kiên nhẫn chờ đợi đối thủ di chuyển khỏi phạm vi quét sinh học.

Kiệt "Máu" đứng im lặng trong vòng một phút đầy căng thẳng. Tiếng thở dốc nặng nề nồng nặc mùi hóa chất thải ghép của hắn dội vào vách thép container. Cuối cùng, không tìm thấy mục tiêu nhiệt lượng, gã sát thủ biến dị gầm gừ một tiếng nhỏ trong cổ họng rồi xoay người, lướt nhanh vào màn sương mù đỏ rực hướng về phía tây phế tích.

Vy chờ thêm ba mươi giây để đảm bảo đối thủ đã hoàn toàn ra khỏi phạm vi thính giác. Cô bước ra khỏi container bọc chì, lớp keo sinh học Spray-On trên cổ cô đã bắt đầu nứt rạn nhẹ, để lộ vết bỏng điện đang rỉ máu sinh học dọc theo bả vai. Cô không dừng lại để sơ cứu, tiếp tục di chuyển nhanh chóng theo tọa độ dẫn đến hầm trú ẩn của dì Vũ Hoài Thu.

Sau mười lăm phút băng qua những bãi chôn lấp rác thải điện tử khổng lồ, Vy cuối cùng cũng định vị được lối vào hầm ngầm của dì Thu – một boongke quân sự cổ xưa nằm nửa chìm nửa nổi dưới chân một tháp bê tông đổ nát.

Tuy nhiên, ngay khi nhãn cầu Mắt Thần của Vy vừa khôi phục được một phần tiêu cự quét hồng ngoại, cô lập tức đứng khựng lại sau một container phế liệu.

Lối vào hầm ngầm bọc thép dày của dì Thu đã bị bao vây hoàn toàn bởi một đàn drone tuần tra lỗi hoạt động điên cuồng. Khoảng mười chiếc drone trinh sát thế hệ cũ của tập đoàn, lớp vỏ nhựa xám xịt đã bị ăn mòn rỉ sét, đang bay lượn hỗn loạn theo những quỹ đạo không xác định xung quanh cửa boongke. Những chiếc camera cảm biến của chúng nhấp nháy ánh sáng đỏ rực, liên tục quét qua quét lại trên cánh cửa bọc thép khóa chặt, sẵn sàng nổ súng vào bất kỳ thực thể sinh học nào tiếp cận khu vực.