Tiếng gót bốt thép nện dồn dập trên sàn kính cường lực của sảnh hành lang Thượng Tầng vang lên như những nhịp gõ của chiếc đồng hồ tử thần. Vy ép chặt tấm lưng mảnh dẻ vào hốc tối của vách tường bọc sợi carbon. Nửa khuôn mặt bên trái của cô tê dại, dòng máu sinh học màu xanh nhạt pha lẫn vệt đỏ thẫm rỉ ra từ hốc mắt trái cybernetic đã tắt lịm, bò dọc theo gò má tái nhợt rồi nhỏ xuống cổ áo khoác da xám xịt.

Cánh tay phải cơ khí rò rỉ điện áp 1.8V liên tục phóng ra những tia điện siêu nhỏ, đốt cháy sém các bó cơ sinh học quanh bả vai. Cơn bỏng rát buốt nhói chạy thẳng lên thùy chẩm, nhưng thùy trán bị đóng băng cảm xúc hoàn toàn triệt tiêu mọi phản xạ đau đớn hay sợ hãi của một con người bình thường.

[Cảnh báo: Nhãn cầu Mắt Thần trái mất kết nối hoàn toàn. Tầm nhìn giảm 50%. Khớp vai phải rò rỉ điện năng. Khuyến nghị: Ngắt dòng điện thủy lực.]

Vy chớp mắt phải sinh học duy nhất để xóa bỏ dòng cảnh báo đỏ rực đang nhấp nháy trên võng mạc. Ngắt dòng điện lúc này đồng nghĩa với việc biến cánh tay bọc thép đen thành một khối kim loại phế thải vô dụng. Tỷ lệ sống sót của cô sẽ giảm xuống dưới 5% nếu đối đầu với đội đặc nhiệm bọc thép đang khép vòng vây phía trước.

"Mục tiêu di chuyển về phía làn quét 04! Phong tỏa toàn bộ sảnh chờ thang máy!" Tiếng loa phóng thanh gầm rú. Ánh đèn pha từ mũ giáp của toán đặc nhiệm quét qua hốc tường nơi Vy đang ẩn nấp.

Vy không thể sử dụng Súng lục điện từ Tia Chớp tại đây. Hệ thống pháo laser tự động trên trần sảnh an ninh Thượng Tầng cực kỳ nhạy bén; bất kỳ vệt ion hóa nào từ phát bắn điện từ cũng sẽ kích hoạt chế độ tàn sát diện rộng trong vòng 0.4 giây. Cô phải chọn tuyến đường thứ ba.

Nhãn cầu phải của cô khóa chặt vào tấm lưới tản nhiệt của đường ống dẫn khí sạch áp suất cao nằm cách mặt đất ba mét. Vy khẽ nhún chân, khớp gối cơ khí rít lên một tiếng khô khốc do thiếu dầu bôi trơn. Cô bật nhảy. Cánh tay bọc thép đen bên phải vung lên, năm ngón tay hợp kim titan găm chặt vào mép lưới thép, giật mạnh bằng lực pittông thủy lực tối đa.

*RẮC!*

Tấm lưới bảo vệ dày hai centimet bị xé toạc như một tờ giấy nát. Vy lách người, thu nhỏ bả vai rồi trườn nhanh vào lòng đường ống tối tăm ngay khi một loạt đạn điện từ găm thẳng vào bức tường kính nơi cô vừa đứng, tạo ra những vết nứt hình mạng nhện rực sáng dưới ánh đèn neon.

Trong lòng đường ống dẫn khí sạch, áp suất không khí cực lớn dội thẳng vào mặt Vy, ép luồng máu rỉ từ mắt trái chảy ngược vào mang tai. Vy bò ngược dòng khí bằng tốc độ tối đa của một cỗ máy chiến đấu. Cánh tay cơ khí phải nện xuống thành ống kim loại tạo ra những tiếng *bộp bộp* khô khốc. Cô không màng đến việc các mạch nano bọc ngoài vai đang bị ăn mòn nhẹ bởi các hạt hóa chất làm sạch không khí Thượng Tầng. Trong đầu cô, tệp dữ liệu AN-GHOST của em trai An vẫn đang đếm ngược từng giây trên phân vùng nhớ đệm: 41 giờ 43 phút.

Cô phải ám sát Giám sát viên "Mắt Diều Hâu" để lấy chiếc thẻ truy cập vệ tinh cấp vàng, làm mù hệ thống giám sát của tập đoàn trước khi đột nhập Tiệm Cầm Đồ Ý Chí.

Sau mười phút bò dọc theo mê cung đường ống, Vy tiếp cận một cửa xả khí nằm ngay phía trên khu vườn nhân tạo của Vòm Kính Khí Quyển Thượng Tầng. Cô khẽ đẩy nhẹ cánh cửa chớp, nhảy xuống bãi cỏ mềm mại bên dưới không tiếng động.

Không gian xung quanh rực rỡ một cách giả tạo. Những hàng cây xanh tự nhiên được lai tạo gen để tỏa ra mùi hương thông ngọt ngào, bầu không khí trong lành tuyệt đối không có một hạt bụi mịn công nghiệp nào của Hạ Tầng. Vy đứng nép mình sau một gốc cây cổ thụ bọc màng giữ ẩm, khẽ rùng mình khi luồng khí sạch gột rửa lớp bụi lưu huỳnh bám trên áo khoác da của cô. Sự tương phản tàn nhẫn giữa cuộc sống xa hoa ở đây và cảnh nghèo đói, bệnh tật của những người dân đang hít thở khói độc dưới Hạ Tầng hiện lên dưới dạng các thông số phân tích khô khan trong não cô.

Vy rút từ trong túi áo ra Bộ ngụy trang nhiệt Khúc Xạ – thiết bị tàng hình sợi quang học mua từ Nam "Gương" ở chợ đen. Cô khoác tấm choàng lên người, nhấn nút kích hoạt trên viền cổ áo.

*Xèo...*

Các sợi quang học siêu mỏng bắt đầu bẻ cong ánh sáng xung quanh cơ thể cô, triệt tiêu hoàn toàn bức xạ nhiệt trước các cảm biến của drone tuần tra. Vy nhìn xuống cánh tay mình, giờ đây chỉ còn là một dải sọc nhiễu quang học mờ nhạt hòa lẫn vào màu xanh của lá cây.

[Cảnh báo: Bộ ngụy trang nhiệt Khúc Xạ hoạt động ở hiệu suất 92%. Khuyến nghị: Không di chuyển vượt quá tốc độ 15km/h để tránh gây sọc nhiễu quang học.]

Vy bắt đầu di chuyển chậm rãi qua khu vườn nhân tạo, hướng về phía tòa tháp kính hình nón – nơi đặt văn phòng điều hành của Giám sát viên Mắt Diều Hâu. Tầm nhìn bên trái bị che khuất buộc cô phải liên tục xoay đầu sang phải để quét các góc mù.

Khi chỉ còn cách cửa kính văn phòng mục tiêu chưa đầy mười mét, nhãn cầu phải của cô đột ngột bắt được một vệt sáng màu xanh dương nhạt lướt nhanh qua các tấm kính cường lực lơ lửng phía trên đầu.

Không có tiếng bước chân. Không có tiếng động cơ cơ khí. Chỉ có một luồng áp suất không khí bị nén cực mạnh đang lao thẳng về phía cô từ góc chết bên trái.

"Phát hiện vật thể chuyển động tốc độ cao! Tốc độ: 80km/h. Quỹ đạo: Giao cắt trực tiếp!" AI hỗ trợ chiến đấu A-Lý thét lên trong tiềm thức của cô.

Vy không kịp suy nghĩ. Bản năng chiến đấu của một thợ săn tiền thưởng buộc cô phải thực hiện cú lướt nhanh Chớp Bóng sang bên phải.

*XOẠC!*

Một bóng người bọc trong bộ đồ thể thao phản quang màu xanh lá xé toạc màn sương mù nhân tạo, vung chân đá quét một cú cực hiểm. Lưỡi dao gắn ở gót chân gã sượt qua bả vai trái của Vy, cắt đứt hoàn toàn lớp sợi quang học của bộ áo choàng ngụy trang, để lại một vết chém sâu hoắm rỉ dịch sinh học trên bả vai cô.

Bộ ngụy trang nhiệt Khúc Xạ bị đoản mạch, phát ra tiếng nổ lách tách rồi cháy sém, để lộ cơ thể chắp vá của Vy dưới ánh đèn neon rực rỡ của khu vườn.

Bóng đen kia tiếp đất một cách hoàn hảo trên các tấm kính cường lực lơ lửng cách cô năm mét. Đôi chân bọc trong giáp phản lực titan mỏng của gã phát ra ánh sáng xanh dương nhạt nhấp nháy liên tục, xả ra luồng khí hydro áp suất cao tạo ra tiếng rít xèo xèo đầy kiêu hãnh. Gã vuốt ngược mái tóc nhuộm vàng rực rỡ, nở một nụ cười ngạo nghễ đầy khinh bỉ. Đôi mắt cybernetic của gã xoay tròn tiêu cự, khóa chặt vào khuôn mặt vô cảm của Vy.

"Bóng Ma Vô Cảm của Hạ Tầng đây sao?" Phong "Chớp" khẽ liếm lưỡi dao gót chân đang dính dịch sinh học của Vy, giọng nói đầy sự phấn khích điên cuồng. "Tập đoàn trả tao một trăm ngàn Credit chỉ để bảo vệ cái văn phòng rác rưởi này khỏi mày. Tao cứ nghĩ sẽ là một cuộc đi săn thú vị, hóa ra chỉ là một con búp bê cơ khí chắp vá bị mù một mắt."

Vy đứng thẳng dậy, không hề bộc lộ một chút cảm xúc dao động nào trước lời khiêu khích của đối thủ. Đối với cô, Phong Chớp không phải là một kẻ thù đáng sợ, mà chỉ là một phương trình động học phức tạp cần được giải quyết bằng các phép tính quỹ đạo.

[Phân tích mục tiêu: Phong "Chớp". Đồng bộ hóa đôi chân cơ khí: 60%. Thiết bị chủ lực: Đôi giày phản lực 'Chớp Nhoáng'. Điểm yếu: Các khớp gối bọc thép mỏng để tối ưu hóa trọng lượng.]

"Tốc độ di chuyển của mục tiêu vượt quá khả năng phản xạ của cánh tay cơ khí hiện tại," Vy thầm phân tích trong đầu. "Không thể đánh bại bằng tốc độ thô. Phải triệt hạ đôi chân phản lực của hắn."

Không để Vy kịp định hình, Phong Chớp đã kích hoạt đôi chân phản lực.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ không khí vang lên. Thân hình gã biến mất, chỉ để lại một vệt sáng neon xanh dương kéo dài trong không trung. Gã xuất hiện ngay trước mặt Vy trong vòng chưa đầy một phần mười giây, vung chân đá thẳng lưỡi dao gót vào khớp cổ của cô.

Vy sử dụng nhãn cầu Mắt Thần còn lại để quét quỹ đạo chuyển động cực nhanh của gã, lách người né tránh trong gang tấc. Lưỡi dao gót chân của Phong Chớp chém sạt qua vành tai phải của cô, cắt đứt vài sợi tóc đen tuyền.

Phong Chớp không hề dừng lại. Lợi dụng lực đẩy phản lực từ đôi giày, gã xoay người trên không trung một góc 360 độ, tung cú đá quét bằng chân trái thẳng vào sườn Vy.

Vy không né tránh kịp. Cô vội vã nâng Cánh tay bọc thép đen bên phải lên đỡ đòn chịu lực.

*BINH!*

Cú va chạm cơ học khốc liệt phát ra một tiếng nổ kim loại chói tai. Lực thủy lực khổng lồ từ cú đá phản lực đẩy văng cơ thể Vy lùi lại mười mét, chân cô miết sâu xuống thảm cỏ nhân tạo, để lại hai đường rãnh đất sâu hoắm. Mối hàn titan vội vã trên khớp vai phải của cô bị rạn nứt nghiêm trọng dưới lực đè nén, điện áp rò rỉ tăng vọt lên 2.4V, đốt cháy sém mảng da sinh học quanh cổ cô, bốc lên mùi khét lẹt của da thịt cháy.

Vy vẫn đứng vững. Gương mặt cô lạnh lùng như một pho tượng đá đóng băng dưới mưa axit Hạ Tầng. Cô khẽ cử động ngón tay cơ khí phải, cảm nhận các pittông thủy lực đang rít lên do thiếu áp suất.

"Né tốt đấy! Nhưng để xem mày chịu được bao nhiêu cú đá nữa!" Phong Chớp gầm lên đầy hưng phấn. Gã bật nhảy lên một tấm kính cường lực lơ lửng, chuẩn bị cho cú lao xuống tiếp theo với lực gia tốc trọng lực bổ sung.

Vy khẽ thò tay trái sinh học vào túi áo khoác da, chạm vào chiếc hộp kim loại thô sơ của Bộ phát xung EMP cầm tay do Ông Tư Đèn chế tạo. Đây là vũ khí analog duy nhất cô mang theo, hoạt động bằng cuộn cảm dây đồng vật lý không kết nối mạng.

Cô tính toán khoảng cách. Phong Chớp đang ở độ cao bốn mét. Khi gã lao xuống, lực đẩy phản lực của đôi giày sẽ đạt công suất tối đa để tạo lực sát thương găm dao gót chân. Đó là lúc hệ thống mạch điện của đôi giày nhạy cảm nhất với sóng xung kích từ trường.

*XÈO!*

Phong Chớp kích hoạt đôi chân phản lực tăng tốc áp sát gáy Vy. Vệt sáng xanh dương nhạt xé toạc không khí, lao thẳng xuống như một tia sét neon.

Vy không lách người né tránh. Cô đứng bất động, nhãn cầu phải khóa chặt vào điểm rơi của đối thủ.

Ngay khi lưỡi dao gót chân của Phong Chớp chỉ còn cách đỉnh đầu cô nửa mét, Vy vung tay trái ném mạnh Bộ phát xung EMP xuống sàn kính cường lực ngay dưới chân gã, đồng thời kích hoạt chốt vật lý bằng ngón tay cơ khí phải.

*BÙM!*

Một làn sóng xung kích điện từ màu xanh dương rực rỡ bùng phát từ thiết bị thô sơ, lan tỏa nhanh chóng trong bán kính năm mét.

Toàn bộ hệ thống đèn neon và camera giám sát của khu vườn nhân tạo vụt tắt trong nháy mắt. Đôi giày phản lực 'Chớp Nhoáng' của Phong Chớp đột ngột bị đoản mạch do sóng EMP cực mạnh. Các tia lửa điện màu xanh dương bắn ra tung tóe từ các pittông của đôi giày, triệt tiêu hoàn toàn lực đẩy phản lực.

Phong Chớp mất thăng bằng hoàn toàn giữa không trung. Gã rơi tự do xuống sàn kính cường lực, cơ thể khổng lồ va đập mạnh tạo ra tiếng rắc lớn của các khớp xương titan nâng cấp.

"Mẹ kiếp! Cái gì thế này?" Phong Chớp gào lên đầy hoảng loạn khi nhận ra đôi chân phản lực của mình đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn, các khớp gối bọc thép mỏng bị khóa chặt do hệ thống điều khiển bị sập nguồn.

Vy lao tới như một bóng ma mờ ảo trong bóng tối vừa sập xuống. Cô áp sát đối thủ, vung Cánh tay bọc thép đen phải thực hiện kỹ năng cận chiến bẻ khớp cơ khí, cố gắng khóa chặt khớp gối của Phong Chớp để triệt hạ hoàn toàn khả năng vận động của gã.

Tuy nhiên, Phong Chớp là một sát thủ thực chiến dày dạn kinh nghiệm. Dù đôi giày phản lực bị hỏng, gã vẫn kịp kích hoạt hệ thống manual override – bộ kích hoạt cơ học bằng tay dự phòng của đôi chân bọc thép. Gã dùng lực đẩy cơ học thuần túy từ thắt lưng để xoay người thoát lui khỏi cú khóa tay của Vy trong gang tấc, lăn ba vòng trên thảm cỏ nhân tạo để giãn cách khoảng cách.

Cùng lúc đó, hệ thống bảo an tối cao của tòa tháp kính đột ngột kích hoạt chế độ khẩn cấp sau khi phát hiện sóng xung kích EMP gây nhiễu loạn mạng lưới.

Ánh đèn hành lang chuyển sang màu đỏ rực nhấp nháy điên cuồng. Một giọng nói cơ khí lạnh lùng, vô cảm của siêu AI Aegis-Mind vang dội khắp không gian, bắt đầu đếm ngược thời gian khóa chặt khu vực:

"Cảnh báo! Phát hiện sóng xung kích điện từ EMP trái phép tại phân khu Vòm Kính! Giao thức phong tỏa đỏ được kích hoạt! Hệ thống cửa bọc thép bọc chì sẽ tự động khóa chặt và kích hoạt pháo tự động tiêu diệt mục tiêu sau mười giây!"

*Mười... Chín... Tám...*

Phong Chớp gầm lên đầy điên cuồng. Gã nghiến răng, ngón tay dán chặt vào bộ kích hoạt cơ học dự phòng trên thắt lưng, ép đôi chân phản lực hoạt động quá tải bất chấp nguy cơ cháy nổ vi mạch. Đôi giày 'Chớp Nhoáng' phát ra tiếng rít thủy lực rợn người, bắn ra những tia lửa điện đỏ rực. Gã lao vút tới, lưỡi dao gót chân bén ngót chém một đường cong hoàn hảo nhắm thẳng vào gáy Vy với tốc độ điên cuồng của một kẻ bị dồn vào đường cùng.

*Bảy... Sáu... Năm...*

Tiếng đếm ngược của hệ thống bảo an vang lên dồn dập trong làn khói súng và ánh sáng đỏ rực của còi báo động, khóa chặt hai thợ săn tiền thưởng trong một trận chiến sinh tử không lối thoát.