Bức tường thép của Cổng an ninh Thượng Tầng sừng sững vươn cao một trăm mét vào bầu trời đầy mây độc của Neo-Saigon, giống như một lưỡi dao khổng lồ chém đôi thế giới làm hai nửa tuyệt đối.

Phía bên này, dưới chân tường bọc thép rỉ sét, là Phân khu Hạ Tầng 09. Cơn mưa axit sặc mùi lưu huỳnh vẫn xối xả trút xuống những mái tôn chắp vá, biến mặt đường đất đá thành những vũng nước sủi bọt xám xịt. Hàng ngàn con người nghèo khổ – những công nhân bảo trì, lao công quét dọn, và những kẻ nhặt rác công nghệ – đứng co rúm trong bộ đồ bảo hộ rách nát. Họ im lặng, đầu cúi thấp, kiên nhẫn chờ đợi dưới làn sương mù công nghiệp đỏ rực ma quái để được quét mã định danh qua cổng.

Phía bên kia của bức tường kính cường lực dày nửa mét, thế giới của Vòm Kính Khí Quyển Thượng Tầng hiện ra như một ảo ảnh rực rỡ và xa hoa. Những luồng ánh sáng vàng dịu, ấm áp tỏa ra từ hệ thống lọc khí quyển nhân tạo, chiếu rọi lên những hàng cây xanh tự nhiên được cắt tỉa hoàn hảo. Ở đó, không khí sạch được bán theo mét khối, và những công dân cấp A di chuyển nhàn nhã trong những bộ trang phục sợi carbon bóng bẩy.

Vy đứng lẫn trong đám đông công nhân dịch vụ, chiếc áo khoác da chống thấm màu xám sờn rách che khuất Cánh tay bọc thép đen bên phải. Mối hàn titan vội vã trên vai cô, do Hùng gia cố vài giờ trước, đang rò rỉ điện áp nhẹ dọc cổ. Mỗi nhịp đập của dòng điện 1.8V chạy qua các sợi dây thần kinh sinh học tạo ra một cơn bỏng rát buốt nhói chạy thẳng lên thái dương. Vy không hề cử động cơ mặt. Thùy trán bị đóng băng cảm xúc hoàn toàn triệt tiêu khả năng cảm nhận nỗi đau hay sự lo lắng của cô. Đối với cô lúc này, cơn đau chỉ là một thông số kỹ thuật hiển thị trên võng mạc trái.

[Cảnh báo: Phát hiện rò rỉ dòng rò tại khớp vai phải. Điện áp: 1.8V. Nhiệt độ tiếp xúc: 42.1 độ C. Khuyến nghị: Thực hiện tản nhiệt cơ học trong vòng 45 phút.]

Vy khẽ chớp mắt trái để xóa bỏ cảnh báo. Nhãn cầu Mắt Thần của cô nhấp nháy ánh sáng xanh lam nhạt dưới vành mũ sụp sâu. Cô điều chỉnh tiêu cự của nhãn cầu cybernetic xuống mức tối thiểu, lọc bỏ luồng bức xạ điện từ rực rỡ từ các tháp phát sóng Thượng Tầng để tránh làm quá tải quang phổ quang học.

Trong túi áo khoác, ngón tay sinh học của cô khẽ chạm vào cạnh sắc lạnh của chiếc Thẻ công dân cấp A giả lập do Mười Ngón cung cấp. Chiếc thẻ chứa mã nguồn bẻ khóa sinh trắc học do Sơn lập trình, nhưng Vy biết rõ rủi ro. Nếu hệ thống siêu AI Aegis-Mind thực hiện quét sâu sinh học, chiếc thẻ giả sẽ lập tức bị khóa, và pháo laser tự động gắn trên trần cổng an ninh sẽ thiêu rụi cô trong vòng chưa đầy một phần mười giây. Tỷ lệ sống sót nếu cô nổ súng Tia Chớp tại đây là dưới 1%.

Cô phải vượt qua cổng bằng sự tĩnh lặng tuyệt đối.

"Tất cả xếp thành một hàng! Chuẩn bị thẻ định danh vật lý và mở cổng kết nối sau gáy!" Tiếng loa phóng thanh của lực lượng an ninh dội lại lạnh lùng từ các tấm vách thép.

Vy bước lên một bước. Để qua mắt các cảm biến áp suất và máy quét sinh trắc học lượng tử chuyên đo nhịp tim, huyết áp và nồng độ hormone stress của tập đoàn, cô kích hoạt phương pháp Đồng bộ nhịp thở. Nhãn cầu Mắt Thần trái của cô quét nhanh qua đám đông xung quanh, khóa vào một người đàn ông trung niên gầy gò đứng cách cô hai bước về phía bên phải. Gã là một lao công bảo trì đường ống, lồng ngực phập phồng những nhịp thở ngắn, nông và mệt mỏi do phổi bị tàn phá bởi bụi mịn.

Vy kết nối sóng não tầm ngắn của mình vào tần số sinh học của gã lao công. Trong vòng ba giây, hệ thống thần kinh gương của cô tự động điều hòa nhịp thở và nhịp tim của cô trùng khớp hoàn toàn với gã. Nhịp tim của Vy giảm từ 72 xuống mức ổn định 58 nhịp/phút. Huyết áp hạ xuống mức thấp của một cơ thể suy kiệt. Các thụ thể thần kinh của cô hoàn toàn tĩnh lặng, không phát ra bất kỳ xung điện từ của sự căng thẳng hay dối trá nào.

Cô bước vào làn đường quét số 04.

Phía trước cô, hai đặc vụ bọc thép của tập đoàn đứng gác với súng trường điện từ hạng nặng chĩa thẳng xuống đất. Ở trung tâm của làn đường, Đặc vụ "Kính Đen" đang trực tiếp giám sát cổng an ninh. Gã đàn ông mặc bộ vest đen chỉnh tề không một nếp nhăn, đôi kính râm đen che kín đôi mắt cybernetic quét sóng não. Gã đứng bất động như một bức tượng thép, chiếc máy quét cầm tay trên tay gã liên tục phát ra những tia laser màu xanh dương rực rỡ để kiểm tra các xung thần kinh của từng người đi qua.

Vy đưa chiếc Thẻ công dân cấp A giả lập vào khe cắm của cổng quét tự động.

*Bíp...*

[Hệ thống: Đang quét định danh sinh trắc học. Mã số công dân: A-9982-LINH. Trạng thái: Hợp lệ. Yêu cầu xác thực vân tay bổ sung.]

Cửa kính cường lực không mở ra. Hệ thống tự động yêu cầu xác thực vân tay sinh học bổ sung do phát hiện một điểm dị thường nhỏ trong dải băng thông truyền dữ liệu của thẻ giả. Vy không hề xao động. Cô đặt ngón tay sinh học trái lên tấm kính quét. Luồng laser xanh lục quét dọc theo các đường vân tay sinh học tự nhiên của cô.

Đột ngột, máy quét lượng tử phát ra một tiếng bíp kéo dài chói tai.

*Tít... Tít...*

[Cảnh báo: Phát hiện thiết bị cybernetic chưa đăng ký tại hốc mắt trái. Mã lỗi: ERR-302. Yêu cầu kiểm tra thủ công.]

Đặc vụ Kính Đen lập tức quay đầu lại. Đôi kính râm của gã hướng thẳng về phía khuôn mặt tái nhợt của Vy. Gã bước đến một bước, chiếc máy quét cầm tay nâng lên, chĩa thẳng luồng ánh sáng laser đỏ rực vào mắt trái của cô. Luồng laser quét sâu vào võng mạc, cố gắng dò tìm dòng điện thần kinh và dải tần số kết nối của nhãn cầu Mắt Thần.

"Đứng im. Không được di chuyển," giọng nói của Đặc vụ Kính Đen phát ra qua bộ lọc âm thanh phẳng lặng và đáng sợ. "Nhãn cầu trái của cô phát ra bức xạ điện từ ngoài danh mục cho phép của công dân cấp A. Giải trình lý do."

Áp lực nghẹt thở bao trùm không gian. Hai đặc vụ bọc thép bên cạnh lập tức chuyển ngón tay vào cò súng trường điện từ. Trên trần nhà, hai họng pháo laser tự động từ từ xoay nòng, khóa chặt tâm ngắm laser đỏ vào ngực Vy.

Trong một phần triệu giây, bộ não cơ khí của Vy đưa ra các phép tính chiến thuật tối ưu. Nếu cô rút súng Tia Chớp bắn chết Đặc vụ Kính Đen, pháo tự động trên trần sẽ kích hoạt chế độ tàn sát diện rộng trong vòng 0.4 giây. Tỷ lệ cô thoát khỏi sảnh an ninh là 0.02%. Cô bắt buộc phải vô hiệu hóa máy quét mà không dùng đến bạo lực vật lý.

Vy lập tức kích hoạt Giao thức bảo vệ não bộ Cửa Sau.

Từ sâu trong vỏ não thùy trán, cô gửi một lệnh xung điện cao áp trực tiếp vào chip điều khiển của nhãn cầu Mắt Thần trái, cưỡng bức ngắt toàn bộ kết nối mạng và nguồn điện cấp cho mắt.

*Xẹt!*

Một cơn đau nhói buốt, trắng xóa xé toạc nửa đầu bên trái của cô. Do ngắt kết nối đột ngột mà không có Gel tản nhiệt vỏ não để làm mát, các sợi dây thần kinh sinh học xung quanh hốc mắt bị tổn thương nhiệt nghiêm trọng. Vy cảm thấy như có một lưỡi dao nung đỏ đang đâm thẳng vào thùy chẩm của mình. Mắt trái của cô hoàn toàn tối sầm lại, biến thành một khối kim loại chết không còn chút năng lượng nào. Máu loãng hòa cùng dịch sinh học màu xanh nhạt bắt đầu rỉ ra từ khóe mắt trái, lăn dài dọc theo gò má tái nhợt của cô.

Vy không hề rên rỉ, lồng ngực cô vẫn phập phồng nhịp nhàng theo nhịp thở của gã lao công bên cạnh. Cô ngước nhìn Đặc vụ Kính Đen bằng con mắt phải sinh học duy nhất, giọng nói đều đều, phẳng lặng không một chút cảm xúc:

"Tai nạn lao động tại nhà máy lọc hóa chất Trung Tầng ba ngày trước. Optical-link bị cháy hoàn toàn do rò rỉ axit. Tôi chưa có đủ Credit để thực hiện ca phẫu thuật tháo bỏ tại phòng khám chính hãng. Thẻ công dân cấp A của tôi là do công ty cấp để vận chuyển linh kiện bảo trì lên Thượng Tầng."

Đặc vụ Kính Đen không nói gì. Gã dí sát chiếc máy quét cầm tay vào nhãn cầu trái của Vy. Màn hình máy quét của gã hiển thị một màu xám xịt vô hồn. Không có dòng điện thần kinh hoạt động, không có dải tần số vô tuyến nào phát ra từ mắt cô. Nhãn cầu Mắt Thần lúc này chỉ là một mảnh phế liệu kim loại chết nằm trong hốc mắt sinh học.

[Phân tích máy quét: Không phát hiện dòng rò rỉ dữ liệu. Trạng thái thiết bị: Hỏng hóc vật lý vô hại. Xác nhận lời khai trùng khớp với chỉ số stress sinh học cực thấp của đối tượng.]

Đặc vụ Kính Đen khẽ nhíu mày dưới lớp kính râm. Gã nhìn dòng dịch sinh học rỉ ra trên má Vy, rồi nhìn chiếc Thẻ công dân cấp A giả lập hiển thị trạng thái lao công bảo trì hợp lệ trên màn hình cổng quét. Sự kiêu ngạo của một đặc vụ Thượng Tầng khiến gã coi những công nhân chắp vá nửa người nửa máy dưới Hạ Tầng chỉ như những đống rác thải cơ khí di động.

"Lũ rác rưởi cơ khí hóa rẻ tiền," Đặc vụ Kính Đen khẽ lầm bầm đầy khinh miệt. Gã hạ chiếc máy quét cầm tay xuống, khẽ gạt ngón tay trên bảng điều khiển. "Cho qua. Nhớ tháo bỏ cái đống phế liệu rỉ sét đó trước khi bước vào khu vực vòm kính chính. Thượng Tầng không chấp nhận những thứ bẩn thỉu."

Cửa kính cường lực khổng lồ từ từ trượt sang hai bên.

Vy cúi đầu nhẹ, bước qua ranh giới thép. Ngay khi cô đặt chân qua ngưỡng cửa, một luồng không khí sạch tuyệt đối, mát lạnh và ngọt ngào ùa vào buồng phổi cô, gột rửa sạch mùi lưu huỳnh và axit bám trên áo khoác. Vy đã lọt vào Thượng Tầng. Nhưng mắt trái của cô hoàn toàn tối đen. Tầm nhìn bị cắt giảm năm mươi phần trăm, và cơn đau đầu dữ dội từ vết thương thần kinh chưa được tản nhiệt đang hành hạ vỏ não cô theo từng nhịp tim.

Vy bước đi dọc theo hành lang bọc kính sáng loáng dẫn vào Vòm Kính Khí Quyển Thượng Tầng. Cô khẽ đưa tay trái lên chạm vào vết sẹo rò rỉ điện áp dọc cổ, cố gắng tính toán lộ trình tiếp cận Giám sát viên Mắt Diều Hâu trong tình trạng suy giảm thị lực.

Đột ngột, một tiếng *BÍP* sắc lẹm và chói tai vang lên từ hệ thống loa bảo an của cổng quét chính ngay sau lưng cô.

*BÍP... BÍP... BÍP...*

Ánh đèn hành lang chuyển sang màu đỏ rực nhấp nháy điên cuồng. Giọng nói cơ khí của hệ thống AI bảo an vang lên dồn dập khắp không gian:

"Cảnh báo! Phát hiện bức xạ điện từ ngoài danh mục cho phép từ đối tượng vừa đi qua làn đường 04! Nhãn cầu cybernetic hỏng hóc vừa tự động kích hoạt bộ tụ điện dự phòng phát ra xung định vị chưa đăng ký! Giao thức thiết quân luật Thượng Tầng được kích hoạt!"

Vy đứng khựng lại. Nhãn cầu Mắt Thần trái của cô, dù đã bị cô ngắt kết nối thần kinh, vẫn còn một bộ tụ điện dự phòng siêu nhỏ mà cô chưa kịp triệt tiêu năng lượng. Nó vừa tự động phóng điện dưới áp suất không khí sạch của Thượng Tầng, phát ra một luồng sóng ngắn định vị rò rỉ trực tiếp vào radar của hệ thống an ninh.

Tiếng bước chân rầm rập của đội đặc nhiệm bọc thép bọc sợi carbon đen tuyền vang lên dồn dập từ cuối hành lang phía trước, hướng thẳng về phía cô với súng trường điện từ đã lên nòng.