Bóng tối bên trong toa tàu điện ngầm bỏ hoang đột ngột bị xé toạc bởi tiếng còi báo động đỏ rít lên từ chiếc máy tính bẻ khóa của Sơn. Những dòng chữ số màu xanh lục hiển thị thời gian đếm ngược của tệp AN-GHOST trên màn hình máy quét bị nhiễu sọc liên tục, dao động điên cuồng như nhịp tim của một kẻ đang hấp hối.

[CẢNH BÁO NGUY KỊCH: Phát hiện nguồn nhiệt lượng sinh học lạ vượt qua bẫy cảm biến rung ngoài đường hầm ngầm. Khoảng cách: 45 mét. Tốc độ di chuyển: 4.2 mét/giây. Hướng tiếp cận: Toa tàu bỏ hoang.]

Vy đứng im trước lối cửa sắt toa tàu, khẩu súng lục điện từ Tia Chớp trong tay trái sinh học đã lên nòng từ bao giờ. Cánh tay phải bọc thép đen của cô – chi cơ khí vừa được Hùng gia cố bằng mối hàn titan phế liệu – khẽ nâng lên, phát ra tiếng rít thủy lực rệu rã. Dọc theo cổ cô, vết sẹo nano từ ca phẫu thuật vội vã đột ngột lóe lên những tia điện nhỏ màu xanh lam nhạt, rò rỉ điện áp trực tiếp vào các sợi thần kinh nhạy cảm. Vy khẽ chớp mắt trái. Nhãn cầu cybernetic Mắt Thần lập tức chuyển sang chế độ quét nhiệt đơn sắc xám xịt, lọc bỏ hoàn toàn làn sương mù công nghiệp ẩm ướt đang tràn vào từ khe cửa.

"Đứng im sau lưng tôi," Vy ra lệnh, giọng nói phẳng lặng như mặt nước đóng băng, hoàn toàn triệt tiêu mọi tần số sợ hãi hay lo lắng của con người.

Hùng nghiến răng, tay siết chặt chiếc búa thủy lực nặng trịch đứng chắn trước giường bệnh của An, trong khi Sơn dán chặt người vào bàn máy tính, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc thái dương.

*Két... rắc...*

Cánh cửa sắt của toa tàu bỏ hoang bị đẩy ra từ bên ngoài. Một bóng người mảnh mai bọc trong bộ đồ da đen chống thấm nước lướt vào nhanh như một bóng ma. Kẻ xâm nhập di chuyển cực kỳ linh hoạt, lách qua các khe hẹp cống ngầm với sự chuẩn xác của một quái xế đường phố thực thụ. Ngay khi nhãn cầu Mắt Thần của Vy khóa chặt mục tiêu, kẻ xâm nhập đột ngột vung tay ném ra một quả lựu đạn khói điện từ tầm ngắn.

*Bùm!*

Một làn khói xám dày đặc mang theo các hạt ion hóa phát tán ra không khí, nhằm mục đích làm mù hoàn toàn các cảm biến quang học thông thường. Nhưng đối với nhãn cầu cybernetic đã được nâng cấp của Vy, thủ đoạn này hoàn toàn vô dụng. Hệ thống tự động kích hoạt bộ lọc chống lóa và đồng bộ nhãn cầu, hiển thị rõ ràng nguồn nhiệt lượng sinh học của kẻ xâm nhập đang lách qua bên phải toa tàu.

Vy lướt nhanh Chớp Bóng, cánh tay cơ khí phải bọc thép đen vung ra, bóp chặt lấy bả vai của kẻ xâm nhập trước khi cô ta kịp rút vũ khí. Lực thủy lực từ cánh tay thép đen khóa cứng khớp xương đối thủ vào thành toa tàu rỉ sét. Một tia điện từ vết sẹo nano rò rỉ dọc cổ Vy phóng ra, chạy dọc theo khung kim loại phát ra tiếng *xẹt* sắc lạnh.

"Lý do thâm nhập?" Vy hỏi, nòng súng Tia Chớp dí sát vào tấm kính chắn gió tráng gương của chiếc mũ bảo hiểm bọc kín đầu đối thủ.

Kẻ xâm nhập không chống cự. Cô ta từ từ đưa tay lên, dùng những ngón tay thon dài gạt chốt khóa mũ bảo hiểm. Tấm kính chắn gió trượt lên, để lại khuôn mặt nữ tính, sắc sảo nhưng lạnh lùng dưới ánh sáng xanh lam nhạt của nhãn cầu Vy. Đó là Mai "Băng" – nữ quái giao liên của Mạng lưới giao liên Bóng Ma.

"Mày vẫn nhanh như một cỗ máy, Vy," Mai Băng khẽ ho khan do lực bóp từ cánh tay thép của Vy quá mạnh. Cô ta không bộc lộ sát ý, nhịp tim dao động ở mức 72 nhịp một phút – hoàn toàn bình tĩnh dưới họng súng sinh tử. "Buông tay ra đi. Tao mang thông điệp từ Bà trùm Mười Ngón."

Vy không buông lỏng lực khóa thủy lực. Hệ thống AI "A-Lý" trong não cô lập tức đưa ra phân tích giọng nói:

[Phân tích mục tiêu: Mai "Băng". Tần số giọng nói ổn định ở mức 120Hz. Không phát hiện dấu hiệu nói dối hay căng thẳng tâm lý. Xác suất mang sát ý: 1.4%. Khuyên nghị: Giữ nguyên vị trí khống chế nhưng không nổ súng.]

"Mười Ngón muốn gặp tôi để làm gì?" Vy lạnh lùng hỏi.

Mai Băng khẽ nhếch môi, mắt liếc nhìn cánh tay thép đen đang rò rỉ điện áp dọc cổ Vy. "Bà trùm muốn gặp mày tại Chợ đen Mười Ngón. Vụ việc Thuốc ức chế nhân tính (Hóa chất Xám) bị gài độc tố nano ở tập trước... không phải do chợ đen làm. Mười Ngón bị kẻ khác đổ tội, và mụ ta muốn làm rõ chuyện này với mày trước khi mày phát điên vì rò rỉ thần kinh. Đây là tọa độ."

Mai Băng dùng ngón tay kẹp một chiếc băng từ tính vật lý cổ điển – phương tiện lưu trữ analog duy nhất không thể bị siêu AI Aegis-Mind bẻ khóa từ xa – ném về phía Vy. Vy dùng tay trái sinh học bắt lấy chiếc băng từ, nhãn cầu Mắt Thần quét nhanh qua cấu trúc vật lý của nó để xác nhận không chứa bẫy nổ điện từ.

Lúc này, Vy mới từ từ buông lỏng lực kẹp thủy lực của cánh tay phải. Mai Băng lùi lại một bước, xoa nhẹ bả vai bọc da bị hằn vết thép đen của Vy, khẽ huýt sáo: "Mối hàn titan mới của Hùng tốt đấy, nhưng rò rỉ điện áp thế kia thì mày sống không quá bốn mươi tám giờ đâu, Bóng Ma Vô Cảm."

Lam từ trong toa tàu bước ra, khẩu shotgun tự chế vẫn lăm lăm trong tay. Gương mặt anh hằn rõ sự nghi ngờ tột cùng khi nhìn Mai Băng: "Vy, đừng nghe cô ta! Mạng lưới giao liên Bóng Ma hoạt động hoàn toàn vì Credit. Mười Ngón có thể đã bị Lão Vinh hoặc đặc nhiệm tập đoàn mua chuộc để dụ em vào cái bẫy chết người tại chợ đen. Với sức khỏe hiện tại của em, bước vào đó đồng nghĩa với tự sát."

Hùng cũng bước đến, đặt chiếc máy chẩn đoán phần cứng lên bàn, giọng gã run lên vì lo lắng: "Lam nói đúng, Vy. Pin sinh học của em chỉ còn mười hai phần trăm sau ca phẫu thuật khẩn cấp. Cơ tim bị xơ hóa nhẹ do sốc điện cao áp. Nếu em dấn thân vào khu chợ đen đầy rẫy các thiết bị quét nhiệt tầm gần của cảnh sát tuần tra, em sẽ bị đặc nhiệm Hắc Thiết định vị ngay lập tức."

Vy đứng im giữa toa tàu bỏ hoang, nhãn cầu cybernetic trái hiển thị các thông số sọc đỏ lỗi đè lên giao diện đơn sắc xám xịt. Thùy trán đã bị đóng băng cảm xúc của cô nhanh chóng thực hiện một phép toán logic tối ưu:

*Phân tích dữ liệu:*

*Phương án A: Ở lại căn cứ phục hồi. Xác suất sống sót qua 24 giờ tới: 12% (do độc tố nano cũ trong máu đang tàn phá vỏ não thùy trán). Xác suất cứu được An: 0% (tệp AN-GHOST đếm ngược còn 46 giờ 15 phút).*

*Phương án B: Đến Chợ đen Mười Ngón gặp bà trùm. Xác suất dính bẫy: 34%. Xác suất thu thập được Thuốc ức chế nhân tính (Hóa chất Xám) sạch để lọc máu: 66%. Xác suất cứu được An tăng lên 48%.*

"Logic yêu cầu tôi phải đi," Vy đáp, giọng nói không một chút xao động trước cái chết cận kề. "Sự hoài nghi cảm tính của các anh chỉ làm giảm mười bốn phần trăm tỷ lệ thành công của phi vụ. Tôi cần Hóa chất Xám sạch để đóng băng hệ thần kinh và vô hiệu hóa độc tố nano cũ. Sơn, chuẩn bị thiết bị Ngụy trang tần số analog của Ông Tư Đèn."

Hùng nhìn cô, đôi mắt gã hiện lên sự bất lực đau đớn tột cùng. Gã nhận ra người con gái gã thầm thương trộm nhớ từ thuở nhỏ giờ đây thực sự đã biến thành một cỗ máy chiến đấu lạnh lùng, một thực thể chỉ vận hành bằng các con số và tỷ lệ sống sót. Gã lặng lẽ quay đi, lấy từ trong hòm phế liệu ra chiếc máy phát sóng vô tuyến analog bọc vỏ đồng thô sơ do Ông Tư "Đèn" chế tạo.

"Đây là thiết bị Ngụy trang tần số analog," Hùng nói, giọng trầm đục dứt khoát. Gã cẩn thận gắn chiếc máy phát sóng bọc đồng vào thắt lưng da của Vy, kết nối cáp truyền dẫn trực tiếp vào cổng năng lượng bọc titan sát tim cô. "Nó sẽ phát ra một vùng nhiễu sóng ngắn bao phủ xung quanh em, làm mù các máy quét nhận diện tần số sóng não của siêu AI Aegis-Mind và drone tuần tra. Nhưng cái giá phải trả là cực kỳ đắt: nó sẽ ngốn sạch năng lượng pin sinh học của em với tốc độ năm phần trăm mỗi giờ."

"Chấp nhận hao tổn," Vy lạnh lùng đáp. Cô quay sang Mai Băng: "Dẫn đường."

Mai Băng nhếch mép cười, đội sụp chiếc mũ bảo hiểm tráng gương xuống: "Đi thôi, Bóng Ma. Hy vọng mày không chết dọc đường."

Vy bước ra khỏi toa tàu điện ngầm bỏ hoang, để lại sau lưng ánh mắt lo âu của Hùng và sự dằn vặt của Lam. Cơn mưa axit bên ngoài Phân khu Hạ Tầng 09 vẫn xối xả rơi, gõ vào những mái tôn rỉ sét của khu ổ chuột thành những âm thanh dồn dập, buốt lạnh. Sương khói công nghiệp dày đặc nhuộm một màu đỏ rực ma quái từ ánh đèn neon của những tòa tháp Thượng Tầng hắt xuống, bao phủ lấy hai bóng người đang lầm lũi di chuyển dọc theo đường ống dẫn nước thải.

Thiết bị Ngụy trang tần số analog trên thắt lưng Vy bắt đầu hoạt động, phát ra tiếng vo vo trầm đục đặc trưng của các bóng đèn chân không cổ điển. Trên võng mạc mắt trái của cô, các dòng lệnh logic liên tục hiển thị mức tiêu hao năng lượng rực đỏ:

[Thiết bị ngụy trang analog: Đang hoạt động. Vùng nhiễu điện từ bảo vệ: 1.5 mét.]

[Năng lượng pin sinh học: 11%... 10%... Đang sụt giảm liên tục.]

Vy di chuyển không tiếng động trong bóng tối của đường hầm cống ngầm bến cảng. Nhãn cầu Mắt Thần liên tục quét hồng ngoại tầm gần để định vị các chốt tuần tra của Đội Cảnh sát Phân khu 09 phía trên các nắp cống. Nhờ vùng nhiễu sóng của Ông Tư Đèn, các drone tuần tra bay qua phía trên rào sắt hoàn toàn bị làm mù tần số, chỉ ghi nhận các vệt nhiễu sọc trắng trên màn hình giám sát.

Tuy nhiên, vết sẹo nano dọc cổ Vy bắt đầu bỏng rát dữ dội do dòng điện rò rỉ từ vai phải cơ khí chạm chập với mạch điện của thiết bị ngụy trang. Cô khẽ mím môi, bước chân vẫn giữ nguyên tốc độ di chuyển 4.2 mét/giây không hề lệch nhịp. Sự vô cảm tuyệt đối giúp cô loại bỏ hoàn toàn các xung thần kinh báo đau, biến cơ thể sinh học thành một công cụ vận hành hoàn hảo dưới sự điều phối của logic.

Sau gần hai giờ di chuyển lén lút qua các đường ống thải hóa chất ngột ngạt, Mai Băng dừng lại trước một cánh cửa cuốn sắt khổng lồ bọc thép dày rỉ sét nằm sâu dưới lòng đất bến cảng. Đây chính là lối vào bí mật của Chợ đen Mười Ngón.

"Đến nơi rồi," Mai Băng nói, khẽ gõ nhẹ ba ngắn một dài lên bề mặt kim loại tấm cửa sắt.

Nhưng trước khi cánh cửa cuốn kịp chuyển động, một tiếng rít thủy lực khổng lồ vang lên từ trong góc tối của đường hầm ngầm. Một luồng hơi nước áp suất cao phun ra xèo xèo từ các đường ống rỉ sét, làm mờ đi tầm nhìn của nhãn cầu Vy.

*Ầm!*

Một khối kim loại khổng lồ bước ra từ làn sương hơi nước, chặn đứng hoàn toàn lối vào cổng chợ đen.

Đó là Bảo "Đồng" – thiên tài cận chiến của đấu trường ngầm Hạ Tầng. Thân hình hộ pháp cao hơn hai mét của gã bọc trong những tấm giáp đồng và titan rỉ sét dày cộp. Cánh tay phải của gã hoàn toàn được thay thế bằng một chiếc búa thủy lực khổng lồ, liên tục rỉ ra những giọt dầu máy đen thẫm và bốc khói nghi ngút. Đôi mắt cybernetic của gã phát ra ánh sáng vàng rực dữ dội, khóa chặt vào khuôn mặt vô cảm của Vy.

"Bóng Ma Vô Cảm của Quận 9," Bảo Đồng gầm lên, giọng nói vang dội trong đường hầm ẩm ướt như tiếng sấm rền. Gã vung chiếc búa thủy lực đập mạnh xuống nền bê tông, tạo ra một làn sóng chấn động nhỏ làm nứt vỡ gạch nền. "Nghe nói mày vừa cấy cánh tay mới từ xưởng của Hùng và vừa hạ gục sát thủ của Lão Vinh. Tao đã đợi ở đây để xem cái tay sắt bọc titan của mày có chịu nổi một búa của tao không, hay lại nát vụn như đống phế liệu bến cảng!"

Vy đứng im lặng trong bóng tối, nhãn cầu Mắt Thần trái nhấp nháy ánh sáng xanh lam nhạt lạnh lẽo, hiển thị các thông số phân tích đe dọa của đối thủ đè lên màn hình đơn sắc:

[Mục tiêu: Bảo "Đồng". Cấp bậc đe dọa: Cao. Đồng bộ hóa cơ khí: 55%. Vũ khí chính: Búa thủy lực áp suất cao.]

[Năng lượng pin sinh học còn lại: 6%. Trạng thái khớp vai phải: Rò rỉ điện áp nhẹ.]

Bảo Đồng gầm lên một tiếng cuồng chiến, chiếc búa thủy lực trên tay phải gã bắt đầu rít lên điên cuồng, sẵn sàng giáng xuống đầu Vy một cú đập sấm sét ngay trước thềm cổng chợ đen.