Tiếng gào thét hỗn tạp của đám đông thượng lưu dội xuống từ những phòng kính vô trùng treo lơ lửng trên cao, xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi ozone và rỉ sắt của sàn đấu ngầm "Vực Sâu". Nằm sâu dưới lòng bến cảng cũ hoen rỉ của Quận 9, đấu trường này thực chất là một hố móng khổng lồ bằng bê tông nứt nẻ, được bao bọc bởi những tấm lưới thép gai tích điện xanh loang lổ. Dưới đáy hố, nước thải công nghiệp đen ngòm rỉ ra từ các kẽ nứt, bốc lên làn hơi độc mờ ảo dưới ánh đèn halogen đỏ quạch như máu.

Tommy Mercer đứng ở góc đài, hơi thở anh nặng nề phả vào khoảng không lạnh lẽo. Anh cúi xuống, dùng bàn tay phải — bàn tay duy nhất còn hoạt động bình thường nhờ liều thuốc Synapse-7 lậu của Bác sĩ Aris tiêm đêm qua — để siết chặt lại lớp băng quấn tay tẩm sợi dẫn điện Carbon. Mỗi vòng quấn siết vào da thịt là một lần anh phải kiềm chế cơn run rẩy rình rập trong tủy sống. Bả vai trái của anh, bọc dưới lớp gạc y tế mới tinh nhưng đã bắt đầu thấm đẫm một vệt máu đỏ thẫm, nhói lên từng cơn buốt nhói chạy thẳng lên thái dương. Vết rách cơ vai vận động cưỡng bức từ ca bắn tỉa ám sát đêm trước vẫn là một hố sâu tàn phá vật lý, tước đi hoàn toàn khả năng vung đòn của cánh tay trái.

"Tommy! Nhìn lên đây đi, nhà vô địch hết thời!"

Giọng nói nhão nhẹt, khàn đặc của gã môi giới Jax vang lên từ phía hành lang sắt phía trên. Tommy ngước mắt lên. Jax đứng đó trong chiếc áo sơ mi lụa hoa hòe phanh ngực, nụ cười bọc vàng của hắn lấp lánh một cách ghê tởm dưới ánh đèn neon. Bên cạnh hắn, bị treo lơ lửng trên một sợi xích rỉ sét ngay phía trên bể chứa hóa chất thải, là Tèo. Cậu bé mồ côi mười lăm tuổi lo việc quét dọn võ đường Gỉ Sét đang bị trói chặt chân tay, khuôn mặt gầy nhom lấm lem đầy nước mắt và bụi than. Chiếc còi đồng nhỏ — tín vật trung thành của thằng bé — bị giật phắt khỏi cổ, treo lủng lẳng trên ngón tay béo múp của Jax.

"Mày biết luật chơi mà, Tommy," Jax hét lớn, gõ gõ chiếc máy tính bảng mã hóa vào thành lan can sắt. "Món nợ tín dụng sinh học của vợ mày tại phòng bệnh 405 đã quá hạn mười tiếng. Và thằng ranh con này thì dám lẻn vào văn phòng của tao để ăn cắp dữ liệu khế ước. Đấu thắng Khang 'Sắt' trong ba hiệp, tao sẽ xóa nợ ngày hôm nay cho Elena và thả thằng bé này ra. Bằng không... chiếc ròng rọc này sẽ nhả xích. Axit đậm đặc dưới kia không kén ăn đâu."

Tommy không trả lời. Anh chỉ siết chặt nắm đấm phải, cảm nhận lớp sợi carbon căng lên dưới lớp da. Ánh mắt anh hướng về phía lối vào đối diện, nơi một bóng đen khổng lồ đang chậm rãi bước ra khỏi đường hầm tối.

Khang 'Sắt' bước lên sàn đấu trong tiếng reo hò điên cuồng của đám đông cá cược. Gã nhà vô địch đương nhiệm của giải đấu ngầm sở hữu một thể hình vạm vỡ kinh hoàng, cao gần hai mét. Cơ thể gã là một tác phẩm quái dị của công nghệ cấy ghép y sinh: toàn bộ hai cánh tay và bả vai đã được thay thế bằng các khối hợp kim titan chịu lực sáng loáng, các sợi carbon nhân tạo chạy dọc dưới da bắp tay như những bó dây cáp điện khổng lồ. Mắt trái của Khang là một thấu kính AI phân tích chuyển động màu đỏ rực, liên tục xoay tròn và phát ra tiếng rít cơ học nhỏ xíu khi quét qua cơ thể Tommy.

"Nhìn cái đống thịt nát của mày kìa, Tommy," Khang 'Sắt' cười gằn, hai nắm đấm titan nện vào nhau tạo nên một tiếng *Boong* chói tai, làm bắn ra những tia lửa điện xanh nhạt. "Một kẻ dùng chip lậu phế thải mà cũng đòi đứng chung sàn đấu với tao sao? Hôm nay, tao sẽ bẻ gãy nốt cánh tay còn lại của mày để chứng minh cho giới tài phiệt thấy công nghệ cấy ghép của tập đoàn là tuyệt đối!"

Tiếng chuông đồng cổ kính vang lên gãy gọn. Trận đấu bắt đầu.

Khang 'Sắt' không hề chần chừ. Gã lướt lên với tốc độ kinh hoàng so với thân hình đồ sộ của mình nhờ hệ thống khớp gối tăng áp lực. Cú đấm thẳng phải bằng titan của gã xé rách không khí, mang theo lực phá hoại của một búa máy công nghiệp, nhắm thẳng vào bả vai trái đang bị chấn thương rách cơ của Tommy.

Tommy nghiến răng, bản năng của một cựu vô địch quyền anh truyền thống giúp anh nhận diện hướng đòn đánh ngay khi bả vai Khang chuyển động. Anh không thể đỡ đòn trực diện bằng cánh tay trái vô lực. Tommy sử dụng bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét', lướt nhẹ bàn chân trên nền bê tông ẩm ướt, xoay người lách sang bên phải trong tích tắc. Viên đạn titan từ nắm đấm của Khang sượt qua ngực áo khoác da của anh, hơi gió nóng rát từ bộ tăng áp làm cháy sém những sợi vải sờn.

Nhưng Khang 'Sắt' không phải là một gã thợ đấm vụng về. Thấu kính AI bên mắt trái của gã lập tức bắt được quỹ đạo né tránh của Tommy. Gã xoay người cực nhanh, quét chân trái cơ học tạo thành một đường vòng cung tàn bạo sát mặt đất.

Tommy cố gắng tung ra một cú đấm thẳng bằng tay trái để cản đà tiến của đối thủ — một phản xạ tự nhiên đã ăn sâu vào tủy xương anh qua hàng ngàn trận đấu. Thế nhưng, ngay khi khớp vai trái vừa gồng lên để phát lực, vết rách cơ vai bộc phát một cơn đau nhói chí mạng. Cảm giác như có một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua bả vai, cắt đứt mọi tín hiệu thần kinh truyền xuống cánh tay. Cú đấm hoàn toàn mất lực, hụt hẫng trong không trung. Lực thăng bằng bị phá vỡ, Tommy không kịp thu chân và bị cú quét chân cơ học của Khang 'Sắt' trúng đích, ngã nhào xuống nền bê tông buốt lạnh, trượt dài trên vũng nước thải đen ngòm.

Đám đông trên phòng kính gào thét phấn khích. Jax cười lớn, gõ nhịp chiếc máy tính bảng một cách đắc ý.

Tommy ho ra một ngụm nước bẩn dính máu, bả vai trái đau đớn đến mức tê dại. Anh dùng tay phải bấu chặt vào sàn đấu, gượng dậy khi Khang 'Sắt' đã lao đến như một cỗ xe tăng bọc thép. Gã dồn Tommy vào góc đài sắt thép gai góc, khóa chặt mọi đường lui của anh.

"Chết đi, đồ rác rưởi lỗi thời!" Khang 'Sắt' gầm lên, tung ra chuỗi đòn đấm liên hoàn bạo lực bằng cả hai tay titan. Những cú đấm nện xuống như mưa sa, băm nát góc đài.

Tommy thu hẹp khoảng cách phòng thủ tối đa. Anh dùng cẳng tay phải quấn băng carbon đỡ đòn, cố gắng che chắn cho vùng đầu và bả vai trái nát bét. Những cú đấm titan nện thẳng vào cẳng tay anh phát ra những tiếng *Rắc* giòn giã. Lớp sợi carbon bảo vệ bên trong băng quấn bắt đầu rạn nứt dưới sức ép cơ học tăng áp của đối thủ. Cơn đau truyền từ xương cẳng tay chạy thẳng lên vai phải, khiến tủy sống cổ của anh run lên bần bật. Liều thuốc Synapse-7 đang bị tiêu hao với tốc độ chóng mặt để giữ cho tay phải anh không bị tê liệt.

"Mày chỉ biết trốn như một con chuột sao?" Khang 'Sắt' hét lớn, thấu kính AI bên mắt trái xoay tròn điên cuồng, khóa chặt hướng né tránh tiếp theo của Tommy dựa trên thuật toán phân tích chuyển động.

Trong khoảnh khắc bị dồn vào góc chết, giữa những tiếng va đập đinh tai nhức óc của titan lên xương thịt, Tommy chợt nhớ đến lời dạy của huấn luyện viên cũ Marcus: *"Đừng đánh bằng mắt của nó, Tommy. Tập đoàn dạy bọn chúng chiến đấu bằng thuật toán dự đoán nhịp tim và phản xạ vật lý. Nhưng thuật toán không thể đọc được một linh hồn tự do. Hãy đánh bằng nhịp thở của mày."*

Tommy nhắm mắt lại trong một tích tắc. Anh hít một hơi thật sâu bằng bụng, áp dụng kỹ thuật thở sâu thiền định để hạ thấp nhịp tim xuống mức tối thiểu, đồng thời chủ động thay đổi nhịp thở đột ngột từ dồn dập sang ngắt quãng không quy luật.

Thấu kính AI bên mắt trái của Khang 'Sắt' đột ngột nhấp nháy liên tục, các con số phân tích chuyển động trên màn hình kính ngắm bị loạn nhịp trước sự thay đổi sinh học bất thường của đối thủ. Thuật toán dự đoán hướng né của gã bị chậm lại ba phần mười giây.

Chỉ cần bấy nhiêu đó là đủ.

Tommy mở mắt, ánh mắt anh sáng rõ nhân tính và sự kiên định tuyệt đối. Anh sử dụng bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét', lướt nhẹ thân mình bẻ gập góc người sang bên trái — hướng bả vai chấn thương — đánh lừa thuật toán của Khang, rồi bất ngờ xoay hông cơ học cực mạnh bằng chân phải để luồn ra sau góc chết của đối thủ.

Khang 'Sắt' đấm hụt vào khoảng không, trọng lượng của hai cánh tay titan kéo gã mất đà lao về phía trước, bộc lộ hoàn toàn phần quai hàm cấy ghép bên phải.

Tommy dồn toàn bộ sức nặng cơ thể và ý chí tự do vào cánh tay phải vững chãi được Synapse-7 bảo vệ. Anh xoay hông, vạch ra một đường cong hoàn hảo trong không trung, tung ra Đòn đấm móc hàm góc khuất (Cyber-Boxing Hook) thương hiệu thời đỉnh cao.

*BÙM!*

Cú đấm móc nện thẳng vào điểm nối cơ học giữa quai hàm titan và hộp sọ của Khang 'Sắt'. Lực va đập cơ học kinh hoàng triệt tiêu hoàn toàn lớp sợi carbon bảo vệ trên găng tay Tommy, nhưng sức mạnh truyền dẫn từ cú xoay hông truyền thẳng vào khớp nối quai hàm của gã nhà vô địch. Tiếng kim loại gãy gập vang lên chói tai. Quai hàm titan của Khang 'Sắt' bị bẻ gãy hoàn toàn, các tia lửa điện từ dây cáp thần kinh bị đứt bắn ra loang lổ. Thấu kính AI bên mắt trái gã vụt tắt vĩnh viễn.

Cơ thể khổng lồ của Khang 'Sắt' đổ sập xuống nền bê tông như một khối sắt rỉ sét vô hồn, tạo nên một tiếng động trầm đục vang vọng khắp đấu trường.

Đám đông thượng lưu trên các phòng kính im bặt trong một giây trước khi bùng nổ những tiếng la hét giận dữ và hoảng loạn vì bể kèo cá cược. Tommy đứng lặng giữa sàn đấu, bả vai trái chảy máu đầm đìa thấm đỏ cả lớp áo khoác da sờn rách, hơi thở anh dốc ngược, toàn thân kiệt quệ thể lực.

"Thả thằng bé ra, Jax!" Tommy khàn giọng hét lên, hướng mắt về phía hành lang sắt.

Jax nghiến chặt răng, khuôn mặt gã tím tái vì tức giận khi mất đi một lượng lớn tín dụng cá cược. Hắn hậm hực gõ vào máy tính bảng, ra lệnh cho ròng rọc hạ Tèo xuống đất an toàn. Tèo vừa được cởi trói liền khóc nấc lên, chạy nhào xuống sàn đấu ôm chặt lấy hông Tommy.

"Anh Tommy... anh cứu được em rồi..."

Tommy khẽ vuốt tóc thằng bé bằng bàn tay phải run rẩy vì kiệt sức. Nhưng ngay khi anh định bước đi, một tiếng rít vô tuyến tần số cao đột ngột vang lên sau gáy anh.

*Tít... Tít... Rè...*

Cơn đau tê rần đặc trưng bùng phát dữ dội từ vết mổ cấy chip sau gáy, lan nhanh như dòng điện cao thế chạy thẳng vào tủy sống cổ. Con chip Proxy-Link Gen-2 đột ngột phát ra ánh sáng đỏ rực ổn định, bệnh hoạn. Sóng điều khiển đặc biệt 443.2 MHz từ tháp truyền thông trung tâm đang dội thẳng vào não bộ anh, cưỡng bức chuyển giao quyền kiểm soát thể xác sớm hơn lịch trình khế ước bốn tiếng đồng hồ bấy lâu nay.