Cơn bão axit ngoài kia vẫn gầm rít liên hồi, trút những dòng nước đen kịt, ăn mòn xuống mái vòm bê tông nứt nẻ của ga xe điện ngầm đổ nát Quận 9. Bên trong toa tàu hoen rỉ — căn cứ tạm thời của nhóm kháng chiến — không khí đặc quánh mùi ozone, kim loại ẩm mốc và sức nóng tỏa ra từ các dàn máy tính tự chế làm mát bằng nitơ lỏng.

Vesper đứng trước dãy màn hình ảo lập lòe ánh sáng hồng phai. Đôi kính phân tích quang phổ trên mắt cô liên tục nhảy múa những dòng mã nhị phân màu xanh lục. Ngón tay bọc sợi carbon của cô lướt nhanh trên bàn phím cơ học, tạo ra những tiếng gõ lạch cạch liên hồi, dồn dập như tiếng súng máy.

"Tommy đang chạy đua với tử thần ở phòng khám của Aris, còn chúng ta không thể ngồi yên nhìn con vợ gã bị Sentinel-6 xé xác tại chùa hoang," Vesper rít qua kẽ răng, giọng nói khàn đặc vì thiếu ngủ và căng thẳng tột độ. "Vy, cô đã kết nối xong đường truyền chưa?"

Ở góc đối diện, Vy 'Hacker' đang ngồi bó chân trên chiếc ghế xoay cũ kỹ, đôi tai nghe chống ồn cỡ lớn dán chặt vào tai. Móng tay sơn đen của cô gõ nhịp đều đặn trên mặt bàn gỗ mục trước khi tung ra một chuỗi lệnh bẻ khóa. Cô không thèm tháo tai nghe, chỉ hất hàm về phía luồng sáng màu xanh lam đang chạy dọc theo đường cáp quang ngầm được đấu nối trộm.

"Băng thông lậu Deep-Net Quận 9 đã được kích hoạt vắt kiệt công suất," Vy 'Hacker' trả lời, giọng lạnh lùng và thực dụng. "Tôi đã đấu nối trực tiếp vào hệ thống cáp quang ngầm của sở giao thông đô thị. Nhưng Vesper, cô có chắc chắn muốn làm việc này không? Một khi chúng ta tải tệp dữ liệu dòng tiền bẩn thỉu của Sterling Vance lên mạng truyền thông nội bộ, tháp truyền thông trung tâm sẽ định vị được chúng ta trong vòng chưa đầy mười phút."

"Không còn đường lui nữa," Vesper nghiến răng, ánh mắt cô vằn lên những tia máu đỏ rực của sự căm hận. "Dòng tiền chuyển khoản từ quỹ tranh cử của Vance sang tài khoản của Jax chính là chứng cứ thép. Nó chứng minh lão Thượng nghị sĩ đạo đức giả kia đã dùng tiền máu để thuê xác các võ sĩ nghèo thực hiện các vụ ám sát chính trị. Chúng ta phải tung nó ra ngay bây giờ để tạo ra một cơn bão truyền thông, buộc Đội trưởng Tiến phải rút quân khỏi chùa hoang để bảo vệ Vance."

Vy 'Hacker' khẽ thở dài, ngón tay cô gõ mạnh vào phím Enter. "Kích hoạt đường truyền tải. Cầu nguyện cho tủy sống của Tommy không bị nướng chín trước khi chúng ta hoàn thành đi."

Màn hình ảo lập tức bùng phát một thanh tiến trình màu đỏ rực.

[TIẾN TRÌNH TẢI LÊN: 10%... 25%... 40%...]

"Vy, viết các đoạn mã gây nhiễu camera giám sát đô thị ngay lập tức!" Vesper ra lệnh, hai tay cô không ngừng thao tác để ngụy trang luồng dữ liệu khổng lồ. "Đặc vụ Cường đang quét tần số toàn quận. Đừng để hắn phát hiện ra nguồn phát phát ra từ ga tàu điện ngầm này."

Vy 'Hacker' nhanh chóng gõ phím, thiết lập một mạng lưới các đoạn mã độc ngụy trang, biến luồng dữ liệu thô nặng hàng Terabyte thành những gói tin giao dịch phế liệu công nghiệp vô hại trên hệ thống mạng đô thị. Các camera an ninh xung quanh ga tàu cũ bắt đầu bị nhiễu loạn, hiển thị những vòng lặp hình ảnh giả lập từ ba giờ trước.

Tuy nhiên, sự yên lặng không kéo dài được lâu.

*U... u... u...*

Tiếng rít tần số cao đột ngột vang lên từ máy quét xung cầm tay Vesper-V1 đặt trên bàn. Đèn tín hiệu trên máy chuyển từ màu xanh lục nhạt sang màu vàng chanh, rồi đỏ rực liên tục.

"Mẹ kiếp! Hệ thống an ninh mạng của Apex-Bio đã phát hiện ra sự sụt áp băng thông," Vesper hét lên. "Tường lửa của tập đoàn đang tung ra các thuật toán cô lập IP lậu. Tụi nó đang cố gắng khóa cổng kết nối của chúng ta!"

Thanh tiến trình đột ngột khựng lại ở mức 45%.

[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN CAN THIỆP NGOẠI VI. TIẾN TRÌNH TẢI LÊN BỊ ĐÌNH CHỈ.]

Cách đó năm cây số, tại trung tâm điều hành mạng của tháp y tế Apex-Bio, Đặc vụ Cường đang ngồi trước hệ thống siêu máy tính làm mát bằng nitơ lỏng. Khuôn mặt gầy guộc, lạnh lùng của hắn được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh của hàng chục màn hình định vị tần số. Đôi mắt một mí sắc lạnh của hắn nheo lại khi nhìn thấy một dải tần số lậu 443.2 MHz đang bùng phát bất thường tại khu vực ga tàu đổ nát.

"Tìm thấy chuột nhắt rồi," Cường thì thầm, giọng nói vô cảm như một cỗ máy. "Kích hoạt giao thức cô lập đa tầng. Khóa toàn bộ cổng kết nối Deep-Net Quận 9."

Tại toa tàu hoen rỉ, Vy 'Hacker' gầm lên một tiếng giận dữ. "Tài khoản gián điệp của tôi ở văn phòng Vance bị phát hiện rồi! Tường lửa của chúng đã khóa tài khoản vĩnh viễn sau đúng mười giây. Tôi bị bật ra ngoài hoàn toàn!"

"Đừng bỏ cuộc!" Vesper hét lên, mồ hôi hột chảy dài trên trán, thấm đẫm vào gọng kính quang phổ. "Vy, sử dụng Proxy IP bảo mật cao để đánh lạc hướng máy quét của Cường! Tao sẽ chuyển hướng lưu lượng dữ liệu qua đường truyền lậu Deep-Net Quận 9 kết nối trực tiếp vào hệ thống vệ tinh tự do của nhóm Vô Diện để vượt qua bộ lọc của tập đoàn!"

Đó là một canh bạc điên rồ. Việc kết nối trực tiếp vào vệ tinh tự do đòi hỏi một lượng điện năng cực lớn vượt quá giới hạn chịu đựng của các bộ định tuyến tự chế trong căn hầm.

*Xẹt! Xẹt!*

Một tiếng nổ nhỏ vang lên từ chiếc hộp sắt bọc băng keo đen ở góc toa tàu. Khói xám sực nức mùi nhựa cháy bốc lên nghi ngút. Bộ định tuyến chuyên dụng của Vy 'Hacker' đã bị nung chảy hoàn toàn do quá tải nhiệt.

"Bộ định tuyến số hai cháy rồi!" Vy hét lên, giật phắt tai nghe ra khỏi đầu. "Vesper, chúng ta sẽ bị nướng chín mất!"

"Giữ chặt đường truyền!" Vesper gào lên, đôi bàn tay bọc carbon của cô chuyển động nhanh đến mức chỉ còn là những bóng mờ trên bàn phím. "Chỉ còn mười phần trăm nữa thôi!"

Nhờ quyết định chuyển hướng thông minh của Vesper, thanh tiến trình màu đỏ rực bắt đầu nhảy số trở lại dưới sự ngỡ ngàng của Đặc vụ Cường trên tháp cao.

[85%... 90%... 95%... 100%!]

[TẢI LÊN THÀNH CÔNG. DỮ LIỆU ĐÃ ĐƯỢC PHÁT TÁN TRÊN 12.000 TÀI KHOẢN TRUYỀN THÔNG NỘI BỘ THÀNH PHỐ.]

Một phần dữ liệu dòng tiền bẩn thỉu chứng minh mối liên kết tài chính đen tối giữa Sterling Vance, gã môi giới Jax và các vụ ám sát chính trị đã chính thức nổ tung trên không gian mạng đô thị Neo-Detroit.

Tại văn phòng vận động tranh cử cao cấp của Sterling Vance, các màn hình holographic liên tục nhấp nháy những con số chuyển khoản tiền mã hóa bám máu. Các nhân viên truyền thông hoảng loạn chạy tới chạy lui, điện thoại liên lạc reo vang liên hồi không ngớt.

Thư ký Vân run rẩy nhìn vào bản báo cáo tài chính bị rò rỉ, khuôn mặt trang điểm kỹ lưỡng của cô xám ngoét đi vì sợ hãi. Cô lập tức bấm nút kết nối vô tuyến khẩn cấp đến Đội trưởng Tiến.

"Đội trưởng Tiến!" Vân hét lên qua bộ đàm mã hóa. "Dòng tiền bẩn của Thượng nghị sĩ đã bị phát tán hoàn toàn lên mạng truyền thông nội bộ rồi! Uy tín tranh cử của Vance đang sụt giảm nghiêm trọng! Lập tức dập tắt nguồn phát lậu đó ngay cho tôi!"

Đội trưởng Tiến đang đứng trên chiếc xe bọc thép Sentinel-6 ngoài ranh giới Khu 9, tay siết chặt chiếc găng tay điện từ phát ra những tia lửa xanh rít gào. Khuôn mặt tàn nhẫn của gã co rúm lại vì giận dữ khi nghe tin dữ. Gã quay sang hét vào mặt Đặc vụ Cường qua kênh liên lạc nội bộ:

"Cường! Mày làm cái quái gì thế hả? Tại sao để tụi nó tải dữ liệu lên thành công? Định vị nguồn phát ngay lập tức cho tao!"

Đặc vụ Cường không hề hoảng loạn. Trên khuôn mặt lạnh lùng của hắn bỗng nở một nụ cười ranh mãnh, đầy tàn nhẫn. Hắn gõ một phím cuối cùng, khóa chặt một biểu đồ sóng điện từ hình parabol hoàn hảo đang hội tụ về một điểm duy nhất trên bản đồ số.

"Tôi đã cố tình để tụi nó tải lên hết tệp dữ liệu," Cường trầm giọng nói qua bộ đàm. "Luồng dữ liệu khổng lồ đó chính là sợi dây thừng tự trói cổ tụi nó. Tần số lậu 443.2 MHz phát ra trực tiếp từ ga xe điện ngầm đổ nát Quận Chín. Tọa độ vật lý đã được khóa chặt."

Đội trưởng Tiến cười gằn một tiếng ghê rợn qua bộ đàm. Gã vung tay ra hiệu cho đoàn xe bọc thép Sentinel-6 bốc khói xám xịt quay đầu hướng thẳng về phía ga tàu điện ngầm.

"Tiểu đội một và hai, chuyển hướng mục tiêu!" Tiến ra lệnh qua loa phát thanh của xe bọc thép. "Bao vây phong tỏa toàn bộ khu vực ga xe điện ngầm đổ nát Quận Chín! Nội bất xuất, ngoại bất nhập! Tiêu diệt nguồn phát và bắt giữ toàn bộ lũ chuột nhắt bên trong!"

Tại toa tàu hoen rỉ, Vesper và Vy 'Hacker' chưa kịp ăn mừng chiến thắng thì toàn bộ trần bê tông của ga tàu ngầm đột ngột rung chuyển dữ dội. Tiếng rầm rập của những chiếc xe bọc thép hạng nặng Sentinel-6 bắt đầu vang dội từ phía trên đầu hố ga, kèm theo tiếng xích sắt lạch cạch đầy chết chóc đang siết chặt vòng vây tử thần.