Mưa axit ngoài kia vẫn rít gào như một bầy quỷ đói gõ móng vuốt lên mái tôn rỉ sét của ngôi chùa hoang. Trong không gian chánh điện âm u sực mùi nhang trầm và dầu máy, Tommy Mercer gượng đứng dậy từ sàn đất nứt nẻ. Cơn co thắt tủy sống vừa được Sư thầy Minh dùng kim bạc trấn áp tuy đã dịu đi, nhưng bả vai trái của anh vẫn hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô lực như một khúc gỗ mục. Mỗi nhịp thở sâu đều khiến lồng ngực phải bị rạn xương sườn nhói lên từng cơn buốt nhói, rát bỏng chạy thẳng lên thái dương. Sau gáy anh, chất dịch tủy màu xanh nhạt vẫn âm thầm rỉ ra từ vết mổ cấy chip Proxy-Link Gen-2, thấm đẫm vào lớp băng gạc mới, bốc lên một làn khói mỏng hôi hắc khi chạm vào không khí lạnh.

Anh liếc nhìn xuống phản gỗ. Elena vẫn nằm đó, khuôn mặt nhợt nhạt như sáp, lồng ngực phập phồng yếu ớt dưới ánh sáng đỏ nhấp nháy từ máy trợ tim cơ học. Chiếc đồng hồ đếm ngược nhịp tim của cô hiển thị một con số tàn nhẫn: hai giờ bốn mươi lăm phút. Thời gian sống của cô đang cạn dần theo từng giây, từng nhịp đập cơ học rệu rã.

"Con phải đi, thưa thầy," Tommy khàn giọng, giọng nói nghẹn ứ vị máu tanh nồng từ vết rách dưới lưỡi. "Chợ Đen Sắt Vụn là hy vọng duy nhất để tìm thấy pin Micro-Cell chính hãng. Con không thể để cô ấy chết ở đây."

Sư thầy Minh nhìn vệt dịch xanh nhạt bám trên mảnh vải, đôi mắt đầy lo âu nhưng hiểu rằng không thể ngăn cản vị cựu võ sĩ. Thầy Minh khẽ thở dài, chắp tay trước ngực: "A Di Đà Phật... Cậu Mercer, hãy giữ lấy sự tĩnh lặng của tâm trí. Con chip sau gáy con đang rò rỉ độc tố nhanh hơn mỗi khi con giận dữ hay hoảng loạn. Hãy nhớ kỹ kỹ thuật thở điều hòa nhịp tim mà thầy đã dạy. Nó không chỉ bảo vệ não bộ của con khỏi bị nhũn hóa, mà còn là lá chắn duy nhất giúp con biến mất trước các máy quét sinh học của tập đoàn."

Tommy khẽ gật đầu. Anh dùng bàn tay phải quấn băng bảo hộ gia cố sợi carbon nhặt lấy chiếc áo khoác da sờn rách, kéo kín khóa kéo để che đi vết mổ sau gáy và chiếc máy quét xung thần kinh cầm tay Vesper-V1 đang giấu trong túi lót. Anh bước nhanh ra khỏi chánh điện, hòa mình vào màn mưa axit đen kịt của quận 9, hướng thẳng về phía Chợ Đen Sắt Vụn.

***

Chợ Đen Sắt Vụn nằm ẩn mình dưới những hầm mỏ và nhà máy luyện kim bỏ hoang của Khu Ổ Chuột Sắt Vụn. Đây là nơi giao thương của những kẻ dưới đáy xã hội, một mê cung khổng lồ được dựng lên từ hàng vạn tấm tôn rỉ sét, những đường ống nước thải công nghiệp lộ thiên và các đống phế liệu công nghệ cao chất cao như núi. Bình thường, nơi đây luôn náo nhiệt bởi tiếng chửi bới của các tay buôn lậu và tiếng búa rèn chan chát, nhưng đêm nay, khu chợ im lìm một cách đáng sợ.

Ánh đèn neon màu xanh lục và đỏ hồng từ các bảng hiệu chợ đen hắt xuống vũng nước mưa axit, tạo nên những vệt sáng loang lổ như dầu loang. Từ xa, Tommy đã nghe thấy tiếng động cơ gầm rú dứt khoát của những chiếc xe bọc thép Sentinel-6. Các chốt kiểm soát quân sự đã được dựng lên ngay tại các lối vào chính.

Tommy nép mình sau một chồng container phế liệu hoen rỉ. Đôi mắt anh quan sát kỹ lưỡng qua màn mưa xối xả. Lực lượng cảnh sát tuần tra trang bị máy quét sinh học cầm tay đang rà soát từng ngõ ngách. Những luồng ánh sáng xanh lam từ máy quét liên tục vạch ra những vệt sáng quét ngang quét dọc trên các bức tường tôn.

Anh cần phải tiếp cận quầy thịt của Nghĩa 'Mập' và tìm Kiệt 'Điện'. Nhưng lối ngõ hẻm phía sau — con đường ngắn nhất dẫn đến đó — đã bị phong tỏa hoàn toàn bởi rào chắn xích sắt của cảnh sát bẩn. Hai tên lính Sentinel-6 bọc thép bệ vệ đứng gác bên cạnh một máy quét nhiệt hồng ngoại công suất lớn.

"Chết tiệt," Tommy rủa thầm. Anh buộc phải đi đường vòng qua trục đường chính của khu chợ, nơi Đặc vụ Cường đang trực tiếp chỉ huy cuộc truy quét.

***

Đặc vụ Cường bước đi thong thả giữa lối đi chật hẹp của chợ đen. Gã mặc bộ đồ đặc vụ đen bó sát, mắt không rời khỏi màn hình của thiết bị định vị tần số xung thần kinh cầm tay. Thiết bị của gã liên tục phát ra những tiếng bíp đều đặn, nhạy bén rà quét mọi dao động sóng điện từ trong bán kính năm mươi mét. Gã đang tìm kiếm dải tần số 443.2 MHz — tần số lậu phát ra từ bộ lọc tín hiệu chập mạch sau gáy Tommy.

"Quét kỹ khu vực quầy phế liệu phía đông," giọng Cường lạnh lùng truyền qua bộ đàm. "Mục tiêu đang bị tổn thương tủy sống cổ nghiêm trọng. Hắn không thể di chuyển nhanh được. Chú ý các dải nhiệt bất thường."

Tommy nín thở, áp sát lưng vào vách tôn lạnh ngắt của một quầy bán linh kiện cũ. Chỉ cách anh chưa đầy mười mét, một chiếc drone giám sát của tập đoàn đang bay lơ lửng, rít lên những tiếng u u chói tai. Chiếc camera hồng ngoại dưới bụng drone liên tục phát ra một hình nón ánh sáng đỏ rực, rà quét dải nhiệt của mọi vật thể bên dưới.

Cơn đau từ bả vai trái bị rách cơ lại bùng phát dữ dội, kèm theo một cơn co thắt nhẹ dọc cột sống cổ. Nhịp tim của Tommy bắt đầu tăng vọt lên mức 120 nhịp/phút do căng thẳng và đau đớn.

*Bíp! Bíp! Bíp!*

Thiết bị định vị trên tay Đặc vụ Cường đột ngột tăng tốc độ phát tiếng cảnh báo. Gã dừng bước, xoay nhẹ đầu dò về phía dãy quầy tôn nơi Tommy đang ẩn nấp.

"Phát hiện dao động nhiệt và tần số điện từ bất thường ở ngách số ba," Cường ra lệnh. "Tiểu đội một, bao vây lối ra!"

Tommy biết mình đang rơi vào bẫy tử thần. Áo khoác da sờn rách của anh tuy có lớp lót màng bạc chống quét nhiệt, nhưng sự căng thẳng đang khiến nhiệt độ cơ thể anh tăng cao, tạo ra một dải nhiệt rò rỉ rõ rệt trước camera hồng ngoại của drone. Anh không thể chạy trốn bằng tốc độ thuần túy trong tình trạng bả vai trái liệt lực hoàn toàn và ngực phải rạn xương sườn.

Nhớ lại lời dạy của Sư thầy Minh, Tommy nhắm mắt lại. Anh hít vào thật sâu bằng bụng, nén cơn đau buốt nhói ở lồng ngực, rồi thở ra thật chậm rãi qua kẽ răng. Anh áp dụng kỹ thuật ép nhịp tim dưới ngưỡng quét, hướng sự tập trung tinh thần vào nhịp đập của trái tim, ép đại não hạ thấp nhịp sinh học xuống mức cực hạn.

Nhịp tim của anh giảm dần: 100... 80... 60... và dừng lại ở mức 48 nhịp/phút ổn định.

Hơi thở của anh trở nên mỏng và nhẹ đến mức gần như vô hình dưới màn mưa lạnh. Cơ thể anh lạnh đi nhanh chóng, hòa lẫn vào nhiệt độ lạnh ngắt của những tấm tôn rỉ sét xung quanh. Luồng ánh sáng đỏ rực của chiếc drone giám sát quét ngang qua vai anh, dừng lại trong ba giây đầy nghẹt thở, rồi tiếp tục di chuyển đi nơi khác mà không kích hoạt còi báo động.

Đặc vụ Cường nhìn màn hình định vị vừa tắt ngấm tín hiệu bất thường, chân mày gã nhíu lại đầy nghi ngờ. "Tín hiệu biến mất rồi... Kiểm tra thủ công từng quầy hàng cho tôi!"

***

Tommy tận dụng khoảnh khắc hỗn loạn khi lính tuần tra di chuyển rẽ vào ngách khác. Anh áp dụng bộ pháp di chuyển 'Bóng Ma Gỉ Sét', lướt đi nhẹ nhàng như một chiếc lá rụng trên các bề mặt kim loại rỉ sét trơn trượt. Từng bước chân của anh không hề phát ra một tiếng động nhỏ, cơ thể cúi thấp lẩn khuất dưới những góc tối của các chồng phế liệu công nghiệp.

Nhưng việc ép nhịp tim xuống quá thấp dưới áp lực chấn thương đang bắt đầu trả giá. Đầu óc Tommy quay cuồng do thiếu oxy tạm thời, đôi mắt anh mờ đi, và bàn tay phải quấn băng carbon bắt đầu run rẩy dữ dội. Chiếc máy quét xung thần kinh Vesper-V1 trong túi áo khoác phát ra một rung động nhẹ, báo hiệu pin của thiết bị định vị lậu đang bị hao hụt nhanh chóng do ảnh hưởng của luồng sóng quét điện từ cao tần của Cường.

Anh chỉ còn chưa đầy mười lăm phút trước khi thiết bị của mình cạn kiệt năng lượng hoàn toàn và bộc lộ vị trí số.

Tommy loạng choạng lách qua một tấm rèm nhựa rách nát sực nức mùi mỡ động vật và máu tươi. Quầy thịt của Nghĩa 'Mập' hiện ra trước mắt. Những tảng thịt tổng hợp lớn được treo lơ lửng trên những chiếc móc sắt rỉ sét, bao bọc xung quanh là những làn khói trắng nghi ngút từ nitơ lỏng và những khối đá hóa học dùng để giữ lạnh.

Nghĩa 'Mập' — người đàn ông mập mạp với chiếc tạp dề da bò đẫm máu — đang giả vờ dùng dao phay chặt mạnh xuống thớt gỗ để đánh lạc hướng tai mắt tuần tra bên ngoài. Cạnh quầy thịt, Kiệt 'Điện' đang giả dạng một người thợ sửa đèn dạo, tay cầm mỏ hàn laser nhưng ánh mắt cận thị sau cặp kính dày cộp liên tục đảo quanh cảnh giác.

Tommy biết mình không thể đứng lộ diện trên sàn gỗ. Tiếng bước chân bốt bọc thép của lính Sentinel-6 đang tiến sát đến lối vào quầy thịt.

Anh nhanh chóng lướt người xuống gầm quầy thịt bằng gỗ dày của Nghĩa 'Mập'. Lớp nước đá lạnh ngắt và dịch máu chảy tràn dưới sàn xi măng thấm đẫm vào chiếc áo khoác da và bả vai trái bị thương của anh. Làn sương nitơ lỏng buốt giá từ các khay chứa thịt đổ tràn xuống gầm quầy, bao phủ hoàn toàn cơ thể Tommy, triệt tiêu hoàn toàn bức xạ nhiệt cuối cùng của anh trước các camera hồng ngoại bên ngoài.

Cơ thể Tommy run lên bần bật vì lạnh, tủy sống cổ rít lên đau đớn khi chất dịch xanh nhạt rò rỉ gặp nhiệt độ thấp đông cứng lại rát bỏng. Anh gồng sức bên bàn tay phải lành lặn duy nhất, run rẩy vươn ra chạm vào cạnh sắt rỉ sét dưới gầm quầy của Nghĩa 'Mập' để phát tín hiệu cầu cứu.

Nhưng ngay khi những đầu ngón tay của Tommy vừa chạm vào lớp kim loại lạnh ngắt của quầy thịt, một tiếng còi báo động đỏ chói tai đột ngột vang lên rú rít điên cuồng từ chiếc máy quét cầm tay của Đặc vụ Cường — kẻ vừa bước chân vào quầy thịt, chỉ đứng cách gáy Tommy đúng một lớp ván gỗ mỏng.